1.207 埃及冠珠

　　送走豪商。七姐妹“重歸于好”。

　　天際·尤雷尼婭，語透深意：“好一個，梅斯執事。”

　　渡鴉·蓬托波瑞婭，亦醒悟：“梅斯所求，非只凱里戈代，販香之城。”

　　鉛幕·帕特萊婭，輕輕頷首：“尼羅河通紅海，販香商道，亦是梅斯所求。”

　　之所以避走新圖拉真大道，乃因關稅太高。這條販香捷徑，便是凱里戈代販香同盟，走私路徑。只需自埃及行省，雇傭車隊，橫穿圖米拉特干河谷，泊于大苦湖中之走私商船，便可接力順下紅海，悄無聲息，抵達凱里戈代。

　　省下高昂關稅。

　　顯然，這條連接尼羅河與紅海的走私捷徑，牢牢握在凱里戈代，販香同盟之手。唯少數人知曉。卻不知梅斯執事，從何處聽聞。先知西女國神淚積存，又知販香走私商道。梅斯其人，卻有獨到之處。

　　“正是。”洋流·拉俄墨狄婭，不禁慨嘆：“先前，群獅之主，與女主人相約。渠通之日，便是女國東歸之時。梅斯執事所為，正是群獅之主所愿。”

　　食君之祿，忠君之事。梅斯執事，自無可口非。問題是，七姐妹，如何應對。

　　礁石·阿克泰婭，不禁皺眉發問：“如此，你我姊妹，又當如何。”

　　遠望·普洛諾婭，一語中的：“路通非渠穿。”言下之意，打通走私捷徑，與鑿穿圖米拉特干直渠，不可同日而語。梅斯執事此舉。充其量，不過投石問路。

　　七姐妹這便定計。

　　毋需舟車勞頓，親力親為。只需傳書出城，便有信使，快馬加鞭，送往杜拉·歐羅普斯，經塞琉西亞，皮里亞港，入地中海，泛舟希俄斯島。

　　事實上，信使此去，不過是例行公事。

　　艾拉港中邸舍，便有足夠存貨。如前所言，神之淚，百年積存，遠不止區區百船之數。然戲做全套，尤其往返日期，皆需拿捏無誤。斷不可令豪商生疑。

　　誠然，假販神之淚獲利。七姐妹，搖身一變。成“木蘭先驅者”，亦是情理之中。薊式機關船，翀囂帆、飛車槳雙驅動。乘風破浪，日夜三千里。遠非先前科蘭迪亞帆船，可比。

　　便在販香同盟焦急等待中。凱里戈代港，希俄斯之淚，暗中售價，一路暴漲。已破十倍。果然“神之淚”。明碼標價，卻分文未動。若不明就里，初來乍到。如何能知行情。

　　唯恐走漏風聲，被七姐妹提前知曉。凱里戈代港城，外松內緊，遍布細作。稍有議論，必如實回報。更假立名號，嚴查進出商船。為求如愿以償，無所不用其極。

　　趨利之心，人皆有之。何況商人重利。

　　七姐妹音信全無。神之淚日日飛漲。又恐泄密，半途而廢。一眾豪商，寢食俱廢。心中煎熬，可想而知。

　　半月之后。終有消息，至艾拉港，姍姍傳回。留守豪商言，七姐妹已傳訊國中。西女國，女王·蘇瑞婭，已命地中海姐妹船，運送神之淚，前往亞歷山大港。

　　留守豪商又言，已隨七姐妹，遠赴埃及行省。待神之淚，自希俄斯島，橫渡地中海，抵達亞歷山大港。七姐妹亦自艾拉城，橫穿西奈半島，抵達亞歷山大城。此道，又稱君王大道（注①）。時下，新圖拉真大道，亦是君王大道之一段。因沿途需穿越，諸多貝都因人部落，故雖是捷徑，卻少有商隊往來。多繞行沿海之路（ViaMaris），迂回西奈半島，往來埃及并沿線各城港。既“腓利士人之路”。

　　有血沙蝎母，星昴·賽拉婭，“血沙蝎旗”開道。七姐妹，如入無人之境。無驚無險，橫穿西奈半島，入埃及行省。

　　而后順尼羅河而下，趕在希俄斯島來船之前，抵達亞歷山大城。

　　法洛斯燈塔，如第二明月高懸。引導船只歸途。作為埃及行省，最為璀璨的一顆地中海明珠。亞歷山大自由港，甚至擁有自己的元老院。傳聞，是僅次于羅馬的帝國第二雄城。由此港源源不斷輸往帝國的谷物，足可支撐羅馬城，四個月所需。甚是，埃及每月向羅馬繳納的谷物，足抵猶太行省，一年貢賦。

　　帝國糧倉，茲事體大。故埃及總督，僅對羅馬皇帝負責，不受元老院管轄。總覽財政、司法，以軍務大權。任期一般為三年。并負責在埃及推行，皇帝崇拜。

　　故而，埃及與其說是帝國行省，不如說是皇帝陛下的自治領。

　　獨裁及不受監管。令販香同盟，如魚得水。歷經多年，終于打通這條走私捷徑。地中海沿岸香料，可自亞歷山大港，逆入尼羅河。而后“神不知，鬼不覺”，經由販香私道，運抵大苦湖沿岸裝船。而后順下小苦湖，入紅海。便可一路無阻，抵達凱里戈代港。

　　通常而言。羅馬稅賦，分直接，間接二稅。

　　直接稅：針對行省，無羅馬公民權的行省居民，要繳納行省稅（10），用于治安、基建，諸如此類；針對羅馬公民，便是遺產稅，如將遺產贈于六親之外，需征遺產稅（5）。

　　間接稅：便是消費稅（1）；另對各行省與羅馬間貿易，征收關稅（不高于5），對香料、絲綢、珠寶等奢侈品，則征重稅（25）。

　　香料、絲綢、珠寶。輸入輸出，皆百取二十五。

　　可想而知，販香同盟，經由私販捷徑，無論絲綢輸往羅馬，亦或是香料運來天竺。皆可避重稅盤剝。一進一出，節省成本，可想而知。

　　憑借埃及行省，不受監管之特殊地位。一眾私販商人，如魚得水。

　　正因煞費苦心，開拓此道。故販向同盟，一眾豪商，輕易不愿與人分享。之所以此番破例，只因神淚珍貴。如今港中黑市，已十倍黃金。

　　經由圖拉真市場，轉入酒館街。抵達亞歷山大城，特爾摩冬之家。

　　七姐妹，風塵仆仆，日夜兼程。一路鋌而走險，豪商竟未曾落隊。果然利欲熏心，財能通神。

　　“篤篤篤——”七姐妹，叩響門扉。

　　酒館門開。便有美人，一笑揚眉：“日安，姊妹。”

　　“阿特米西婭！”七姐妹，齊聲驚呼。