第一千兩百二十四章,死守黃金堡壘
馮茹科夫城堡在帝國歷2515年的莫特金入侵中被夷為平地，所有人都被屠殺。
在莫特金自殺之后，奧斯特領人緩慢卻堅定地重建了這座城堡，他們團結在了選帝侯瓦米爾馮茹科夫和選帝侯的第一順位繼承人瓦西里馮茹科夫的麾下，讓馮茹科夫城堡重新出現在了奧斯特領的境內。
感謝沃爾芬堡的金礦吧，那里源源不斷的黃金令奧斯特領的財政始終沒有面對過財政危機，這里人們的頑固和驕傲使得奧斯特人明知道勞民傷財和沒有太多實際好處卻依然要重建，即使這里選帝侯先祖們的陵墓中的骨灰已經被莫特金全揚了，即使城堡再也不復往昔的繁華和人口，奧斯特人還是要干。
大煉金師拜爾沙澤蓋爾特，圣域巔峰強者，帝國皇家首席大巫師和皇家巫師學院的至高宗師（院長），他正在端詳著皇帝的表情，當然大煉金師不會讓皇帝看出來，他假裝在觀察著馮茹科夫城堡里面富麗堂皇的裝飾。
卡爾弗朗茨皇帝大步地在房間內走來走去，他眉頭緊鎖，看起來在思考一個非常難以回答的問題，而蓋爾特并不著急，大煉金師通過這種方法從皇帝的手中奪回了談話的主導權。
“我知道你的意思，蓋爾特。”良久，皇帝的聲音響起了：“你是說，你的保證并沒有太多時效性，因為信仰長城是你臨時的應對方案？你對自己的法術有信心，但是并沒有把握能夠堅持多久？”
“我就是這個意思，陛下，如果當時…”蓋爾特的聲音中稍顯欣慰，似乎是因為皇帝聽懂了他的用詞而感到高興，但大煉金師沒有注意到，他的這種語氣刺痛了卡爾弗朗茨的心，皇帝的表情變得稍顯不悅，他立即打了一個手勢示意蓋爾特閉嘴！
蓋爾特馬上停下自己的話，大煉金師能感覺到皇帝的情緒發生了變化，是啊，這是一個黑暗的時代，就連帝國最偉大的政治家和瑞克領的大親王，壟斷了帝國皇位三代人的弗雷德里希家族的翹楚卡爾弗朗茨都失去冷靜了。
“我知道你想說維克馬大主教的事情。”皇帝有些不耐煩地說道：“他確實進攻很匆忙，但是愛卿，我必須提醒你，維克馬已經死了，他已經為自己的魯莽付出了代價，有些事情我不想再提，這會讓我感到很不悅，你明白我的意思么？”
蓋爾特沉默，或許別的巫師不會明白皇帝的舉動，但大煉金師不在此列。
為什么不能重提維克馬的舊事和他的魯莽？
原因很簡單，沒有維克馬，就沒有現在的卡爾弗朗茨皇帝，如果不是大主教在關鍵時刻降下三票力助皇帝力挽狂瀾，那么現在站在這里的會是鮑里斯托德布林格。
如果要清算維克馬的過錯，有心者勢必會清算到皇帝身上。
原來如此，只要死了就可以逃避所有責任和免于受到任何懲罰，而活著的人卻要為每一次過失而遭受責備和訊問？
大煉金師感到十分痛苦，信仰長城、黃金堡壘，他已經為帝國傾盡所有。
似乎也意識到這樣對蓋爾特不公平，皇帝稍稍做出了讓步，他沒有再追問蓋爾特關于信仰長城的事情，而是將注意力集中在了書信上，除了萊恩表示愛莫能助的戒章以外，還有矮人的書信，至高王和屠夫王都遇到了巨大的麻煩，來自世界屋脊山脈另一邊的庫爾干人和混沌矮人正在進攻矮人的諸城塞，他們無法提供幫助。
“這是新的后勤表格，愛卿，后方的官僚們已經叫苦連天了。”皇帝對著蓋爾特說道：“十幾萬人的吃喝用度從帝國各大行省調集，一開始還能對付，但是我們不能夠總是這樣下去，或許有些城市和行省，比如布倫瑞克、比如努爾、比如我的瑞克領和馬呂斯的艾維領可以堅持，但斯提爾領呢？奧斯特馬克領呢？再者，運輸損耗也越來越高了，從一開始的15，到之后的23，現在運輸損耗已經逼近36了。”
“這沒有理由。”大煉金師當然知道這其中有什么貓膩：“陛下，您的官僚們肯定知道這些‘消失’的物資和補給去哪兒了。”
“但這是整個系統必須的潤滑，愛卿。”皇帝苦笑道：“難道你打算扔下黃金堡壘對面那些多如過江之鯽的數十萬混沌軍，對官僚系統動刀么？”
蓋爾特不語，大煉金師又何嘗不知道內部的危機呢？
別的不說，見到蓋爾特建立了黃金堡壘，創造了偉大的奇跡后，帝國皇家巫師學院的大巫師們一方面很是欽佩他的魔法造詣，但另一方面也羨慕嫉妒恨，比如說琥珀學院至高院長格雷格馬塔克就不止一次地懷疑蓋爾特的偉大奇跡的來源，而另一位圣域大巫師瑟努斯格爾曼則是直接離開了黃金堡壘，不知去向。
重重危機壓得蓋爾特自己都幾乎喘不過氣來，而且更重要的是，正如他跟卡爾弗朗茨皇帝所說的那樣，黃金堡壘并非完美無缺——它不穩定，從厄倫格拉德到世界屋脊山脈的嘉科瓦要塞，數十個儀式圓環之內需要大量的巫師和牧師不斷地進行儀式和施法維護，這是一項非常辛苦而且折磨人的工作，每天都有人精神崩潰倒下，即使如此，儀式也并未無懈可擊，因為混沌之風的混亂和施法中無可避免的失誤，黃金堡壘時常會出現缺口。
混沌豈會放過這樣的良機？艾查恩的副官，克戎征服者的數千名斥候不間斷地觀察著黃金堡壘沿線上的任何情況，只要出現一次漏洞，就會立即發起全線進攻。
這個時候，帝國的軍隊就必須堵住缺口，直到巫師和牧師們重鑄黃金堡壘的城墻為止。
每一次這樣的遭遇戰，帝國就會陣亡一兩百人，混沌則是更多。
唯一令人欣慰的是面對如此艱難的局勢，帝國團結在了一起，所有人都知道了危機的嚴重性。
黃金堡壘的東段交給了奧斯特馬克選帝侯沃爾弗拉姆赫特維希，這位選帝侯指揮戰爭中規中矩，對細節充滿著挑剔和考究同時也不缺少勇敢，身為奧斯特馬克選帝侯，守衛奧斯特馬克的邊境本就是他的義務。
中段交給了霍克領選帝侯艾德布蘭德魯登霍夫，盡管他自己所屬霍克領的軍隊不過萬余人，更多的士兵來自帝國別的行省，但是艾德布蘭德在不久前才打出了著名的大捷并重創維利奇咒世者和擊潰了咒世者大軍，眾人對他的主帥地位也沒有爭議。
西段由奧斯特選帝侯瓦米爾馮茹科夫和厄倫格拉德大公弗拉基米爾負責，他們和混沌那是老對手了。
卡爾弗朗茨皇帝則是率領著帝國主力和弗朗茨近衛大軍團、皇家衛隊坐鎮馮茹科夫城堡，隨時準備支援前線。
看起來局勢似乎是穩定下來了，然而這是以帝國不斷地承受傷亡和付出代價為基礎才換來的喘息之機。
“蓋爾特，你是我欽點的皇家首席大巫師，對么？”卡爾弗朗茨問道。
“臣當然是。”蓋爾特內心十分猶豫，他幾次曾經有機會坦白自己的特殊性，但是都錯過了，他剛才還有機會說，也錯過了。
“蓋爾特卿，我懷著內心的痛苦在問你這個問題，希望你作為一名光榮的帝國公民誠實地回答。我們能守住黃金堡壘么？”
“我肯定我們能守住，我的陛下。”蓋爾特不假思索地說道：“黃金堡壘已經證明了它的強大。”
“那么問題來了，首先，按照這樣消耗我們大概能夠堅持多久？”皇帝接著問道：“其二，就算我們預期可以堅持很長時間好了，我們靠什么贏？”
蓋爾特大吃一驚，皇家首席大巫師不是沒有考慮過這方面的問題，但是在維持黃金堡壘已經耗費了他絕大部分魔力和精力的情況下，他下意識地不去想這么長遠的問題。
可…只是不去想么？還是…根本就沒有答案？
蓋爾特沉默了很長時間，大煉金師考慮著自己的回答，如果他回答實話，即他也知道帝國不可能永遠堅持下去和根本找不到翻盤的辦法，那么就是無能，皇帝不會需要這樣一個無能的皇家首席大巫師，或許他就會丟掉他夢寐以求的地位。
但是逞強似乎也不是一個合理的選擇，這還意味著欺騙，想要欺騙卡爾弗朗茨一位如此偉大的政治家顯然是不太可能的。
幸好，就在蓋爾特躊躇無法回答這個問題的時候，外面有緊急軍情抵達。
敖德芬的黃金堡壘被突破了！
我們的盟友正在遭到攻擊，選帝侯沃爾弗拉姆赫特維希正在率領軍隊趕去，他們需要支援。
皇帝被迫停下了自己的詢問，卡爾弗朗茨下意識地想要握緊帝國的神錘，然而蓋爾瑪拉茲并不在他的手上，于是他只能說道：“蓋爾特卿，朕這個時候只能指望你了，率領你的索爾領軍隊，趕緊前往缺口處，修復黃金堡壘吧！”
“明白！”蓋爾特感到如釋重負，大煉金師快步走出，消失在了馮茹科夫城堡的大殿之外。
當皇家首席大巫師騎著自己心愛的飛馬迅銀抵達前線的時候，局勢已經糜爛到了不可置信的地步，帝國的守軍正在崩潰，黃金堡壘出現了大段大段的缺口，數公里之內，北方的混沌蠻子所看到的是一大片坦途，數百名帝國士兵已經倒在了血泊之中，而數以萬計的混沌部落正在快步邁過缺口，攻入帝國境內。
多如過江之鯽的北佬們以瘋狂的速度越過缺口，黑煙漫天，可怕的瘟疫正在隨著北佬的南下而蔓延進入帝國的境內，而帝國的醫生和牧師們對此毫無辦法——慈悲女神莎莉雅似乎消失了，沒有了神祇的幫助，莎莉雅的修女和醫生們無法自己對抗蔓延的瘟疫，越來越多的帝國士兵染病，在折磨中死去或者被迫截肢，蓋爾特粗略地看過幾份報告，其內容令他心驚膽戰——約有十分之一到十分之二的士兵都不同程度地染上了納垢的瘟疫。
然而這還不是令蓋爾特最感到害怕的，最令他感到害怕的是，作為飛行單位和圣域巔峰的大巫師，蓋爾特在來的路上看到了，他看到了一支為數數萬人的希爾凡尼亞大軍——活人死人都有，統帥著是一位舉止高雅、舉手投足之間都透著貴氣和從容的半神吸血鬼，在他的周圍有上百位血騎士，數百位黑騎士和上千人的荒墳守衛。
大群大群的凡人輔助軍跟隨在亡靈大軍的軍陣中，他們瑟瑟發抖，卻依然拿著火槍和手弩，而且似乎他們都是自愿的。
那個半神吸血鬼注意到了蓋爾特，甚至他還用古老的禮節給位于空中的蓋爾特打了一個完美無可挑剔的貴族問候。
蓋爾特頓時感到全身冰涼，大煉金師明白了一個事實，他撒謊了——希爾凡尼亞并不在籠子里，可怕的亡靈已經脫困而出，如果這個真相被揭示給帝國所有人，那么他蓋爾特將失去一切，包括尊崇的地位、帝國人的崇拜和他的名譽。
神皇在上啊，我應該怎么辦？蓋爾特不由得伸手按在自己腰間的《帝皇圣言錄3.0》封皮之上，上面有神皇親自賜予的祝福，在這個無比黑暗的時代，這本書是支持著蓋爾特唯一沒有崩潰的東西。
敖德芬的缺口處戰況無比激烈，赫特維希選帝侯親自率軍和混沌大軍激戰，混沌大軍的領袖是菲斯塔克克朗，這個納垢冠軍作為是第一批率領他的追隨者南下基斯里夫的戰爭領主之一，他在大草原上的屠殺只會拔高他在納垢眼中的地位。當黃金壁壘在他面前坍塌時，克朗確信他的時刻終于到來了，毫不猶豫地率他的戰幫越過倒下的石頭，沖向榮耀。
克朗的麾下由一百多個戰幫組成，更糟糕的是，蓋爾特在其中發現了不少混沌惡魔的身影，至少三隊納垢惡魔正在跟隨著腐爛部落一起前進。
事情總是在變糟，在蓋爾特剛剛來到北方前線的時候，他只會在蠻子的隊伍中見到零星的混沌惡魔，然而隨著時間的推移，混沌惡魔的數量從一兩個、兩三個到五六七八個，到現在已經可以見到混沌惡魔以小隊和戰幫的形式活動了，能夠存在凡世的時間也越來越長，如果有人告訴蓋爾特很快就會有成建制的整個混沌惡魔軍團出現在戰場上，蓋爾特也不會感覺到絲毫奇怪。
沒有理會正在激戰的帝國守軍和混沌部落，蓋爾特來到儀式現場，他發現負責維護儀式的巫師和牧師們全都倒在了血泊之中，他們被神秘的力量殺害了，大煉金師決心不惜一切代價也要修復黃金堡壘，他開始施法。
大煉金師將自己的所有魔力灌注進入儀式之中，同時分出一點注意力看著戰局，當他看到赫特維希選帝侯親自率領著永恒之光騎士和敖德芬騎兵們沖入腐爛部落軍陣中時，蓋爾特大罵赫特維希是個蠢逼，他應該拖時間讓自己修復城墻，而不是無畏地沖鋒，這會丟掉他的性命！
果不其然，赫特維希選帝侯在英勇的沖鋒之后就陷入了困境，一群納垢神選勇士全身重甲的存在抵擋住了騎士們的沖鋒，選帝侯陷入了纏斗，并最終遇上了納垢冠軍克朗，雙方進行了一場冠軍對決，勇猛的赫特維希選帝侯光榮戰死，克朗本想炫耀自己的勝利，然而納垢冠軍很快就明白了為什么奧斯特馬克的符文之牙叫做巨魔清道夫——這把劍造成的傷口無法愈合，納垢冠軍也隨之倒下。
“不！不要死！”蓋爾特只能痛苦地看著眼前的這一切。
就在帝國陣線即將崩潰的時候，沃騰率領著查理曼軍出現了，這位無雙的勇士，查理曼神選冠軍的降臨極大地激勵了帝國軍隊的士氣，重整著軍隊。
可勝利并沒有這么容易到來，隨著狂暴的混沌之風和惡臭的花園景象與凡世對接，一整個納垢魔軍軍團被胖爺爺投入凡世，正在無雙的沃騰碰上了自己的對手——納垢大魔古魯格阿斯，納垢座下現任第六大魔。
沃騰試圖迅速擊敗面前的強大敵人，不過納垢大魔可不是能夠隨意打敗的，即使蓋爾瑪拉茲的威力壓過了大魔手中的銹蝕長劍和瘟疫鐵鏈，納垢大魔的身上因為雙尾彗星冒出的神圣力量而被燒得表皮焦黑，古魯格阿斯還是抖擻精神，高喊著慈父之名和沃騰戰作一團。
沃騰可以對抗納垢大魔，他身后的帝國軍隊卻不可以，勇敢的帝國士兵們和納垢惡魔們苦戰著，他們的身體被瘟疫侵蝕，他們嘔吐出發黃的膽汁、他們的雙手被腐蝕露出了骨頭，他們的眼珠在黃綠色的濃霧中液化并從眼眶中滑落。
頂不住了，帝國軍隊正在潰敗，蓋爾特痛苦地閉上了眼睛。
輸了，輸得透徹，黃金堡壘完了。
“不，帝國沒有完。”冰冷刺骨的聲音帶著絕對的驕傲，從地平線的另一邊升起，黑暗的天幕籠罩了整個天空，遠古的號角聲吹響，還有那些瑞克領古早風味的鼓聲。
馮卡斯坦因的紅底黑色蝙蝠大旗冉冉升起，半神、死亡大君、希爾凡尼亞之主，弗拉德馮卡斯坦因看著帝國的士兵奮勇作戰的樣子，忍不住點頭表示了贊許。
“生者已經頂不住了，現在，該輪到我希爾凡尼亞上陣了。”
“血騎士，將敵人趕出我們的國家！”
“為了伊莎貝拉，為了希爾凡尼亞，為了馮卡斯坦因！”