第二章 牛家
掃墓的事非常順利。
牛老太爺夫妻倆的墳離碼頭有點遠，坐馬車要走上差不多一個時辰。秦柏事先打發過去的仆人買好了香燭紙錢等物，在墓地上一一擺好。秦柏與牛氏一行人過去，就可以直接開始祭奠。
兩座墳頭都維護得不錯，周圍沒長多少雜草，墳前還殘留著上一回祭祀時燒剩的香燭等物，看起來也就是沒多久以前的東西，興許是七月半中元節的時候留下來的。
牛氏在墳前哭了一場，又讓秦含真過來給曾外祖父母磕了頭，秦簡、趙陌跟著上了香。秦柏將這三十年里的事在岳父墳前說了，給他燒了不少紙錢。事情辦完，他與牛氏夫妻倆都覺得心頭輕松了不少。
秦柏對牛氏道：“待我們從南邊回來的時候，就在天津多住幾天。到時候給岳父岳母好好做一場法事，為二老祈福，如何？”
牛氏想了想，微笑道：“這是個好主意，就依你吧。”
牛氏的祖父祖母葬在牛氏家族的墓園里，那兒有專人看守，閑雜人等卻是不好過去的。不過秦柏事先派人跟牛七爺家聯系過了，牛七爺派了兒子守在墓園門口，領著他們一行進了園。牛氏不想讓族人知道自己的身份，牛七爺的兒子便對人說他們是親戚，前來祭拜先人。看守墓園的老頭子壓根兒就沒有多問。牛氏便順利地祭拜了自家祖父母。
離開墓園，他們又去了牛七爺家。
牛氏已經幾十年沒見這位族兄了，只隱約記得些小時候的事。但兩人長年通信，她心里對這位族兄十分敬重，看著他陌生的面容，也依然覺得親切。
牛七爺一家對牛氏秦柏夫妻的到來都覺得十分高興，特地在家中準備了豐盛的午飯。見了秦含真與秦簡，也十分親切地給了他們表禮，連趙陌也沒落下。這些表禮對于秦簡與趙陌這樣的王孫公子而言，自然是簡薄的，但他們都收得很開心。因為他們看得出來，牛七爺一家是真心拿他們當作親戚晚輩看待的。
牛七爺一直不太清楚秦柏的身份，當年秦柏帶著牛氏到天津來辦牛老太爺的后事時，并沒有提起自己的家世。但牛七爺光是看他的談吐學識、行止氣度，就能猜到他出身不凡，當時沒好意思問，現在卻沒有顧慮的必要了，便直接問出了口。
牛氏也覺得沒必要再瞞著牛七爺。其實當年她沒把未婚夫的家世告訴族伯族兄，只是因為心里存了一點疑慮，生怕兩人的婚事生變，日后提起也是丟臉，所以隱而不談，如今卻無須再擔憂了，便老實告訴了族兄，連秦柏因為受到長兄逼迫，不得已在西北隱居三十年的事，也都說了出來。
牛七爺驚得半晌沒說一句話。他妻子牛七太太也是目瞪口呆。他們私下都猜想過，族妹的夫婿可能家世很不錯，說不定是官宦人家出身，可誰能料到，居然是國舅爺呢？！
牛七爺好半天才沖著秦柏喃喃低語：“你居然是永嘉侯的兒子…”
秦柏聽了微微一笑。秦含真在一旁插嘴道：“七舅爺，我祖父如今也是永嘉侯呢。”
牛七爺又怔了一下，隨即大笑起來：“這是怎么說的？我都懵了！當年八叔可是被永嘉侯救的呀！他那時候還跟我爹說，這輩子都不會忘了侯爺的恩典呢，往后若是有機會報答，哪怕粉身碎骨都愿意！我爹后來聽說侯爺遭了難，心里就一直擔心，打聽得侯爺被流放去了西北，還在想八叔會不會遇上。后來聽說侯爺沒了，再過沒多久，你們倆就護送著八叔的靈柩回了天津。我爹只道他沒遇上侯爺，哪里知道，他們早就做了親家？！”
他握住秦柏的手道：“好妹婿，好侯爺呀，你們當年就該告訴我的！你哥哥待你不好，你也用不著回西北去呀。那兒多遠啊！你到天津來安家，我們兩家人也好相互照應，總比在西北吃沙子強！別的不提，你就是想要打聽家里人的消息，也比在米脂方便吧？”
秦柏有些感動，他反握住牛七爺的手：“七哥的心意，我們夫妻都明白，心里十分感激。其實這些年，我們在西北也過得不錯，并沒吃什么苦頭，七哥無須擔憂。”
牛七爺一邊搖頭，一邊拉著秦柏與牛氏的手：“你們早該回天津來住的！”念叨了好久。
牛七太太見丈夫啰嗦個沒完，忍不住拍了他一下：“好啦，都過去的事兒了，你還念叨什么？妹妹妹婿過得好，如今也是兒孫滿堂了，是在西北還是在天津，又有什么差別？你少廢話了！妹妹妹婿忙了這半日，早就餓了，還不趕緊請他們入席？！”
這才提醒了牛七爺，他忙拉著牛氏與秦柏的手，滿面笑容地帶他們到外頭廳上去：“對對對，我都忘了。你們一定餓了，快來吃飯吧。我兒媳婦做得一手好菜，十里八鄉的人都知道，你們也來嘗嘗。興許比不得侯府里的廚子，但終歸是地道的天津風味哪！”
秦柏夫妻倆笑著入了席，牛七太太反手摟住秦含真，拉著她也坐了過去，又讓女兒十九娘多照顧表侄女兒。秦簡、趙陌有牛七爺的兒子們招呼。屋里十分熱鬧，一片歡聲笑語。
牛氏嘗著家鄉風味，心中卻是感嘆不已。她雖是出生在天津，長到幾歲大，才隨父親前往西北，但仔細算起來，在天津待的時間其實也沒幾年。她母親是蜀人，小時候照顧她的便是母親留下來的蜀人乳母，養得她吃飯的口味也偏好麻辣。后來在西北住了幾十年，她又習慣了那邊的口味，愛吃面食多過吃米。她雖是天津人，卻沒有天津口味，嘗著這些美味的菜肴，反而有一種新鮮感。
秦含真倒是吃得很歡，趙陌也覺得不錯。秦簡有些不習慣，可吃著吃著，也適應下來了。這飯菜好歹比客棧的出品強許多。
飯后，眾人撤了席，重新落座，吃茶閑談。牛七爺提起這些年的經歷，雖有種種不如意，但日子也算是平順。自打那年牛老太爺離了家鄉，牛七爺的父親也跟族人疏遠了許多，平日里除非族中有大事，否則一般不跟族人來往。大約是因為那時的族長確實做錯了不少事，后來又鬧出了幾樁大事，引得其中一支族人鬧著要分宗，又有一個很有出息的小輩被族長一家逼得自請出族，后來卻功成名就回來打臉了。族中議論紛紛，都對族長十分不滿，族長也自覺臉上無光，便退位讓賢了。
如今執掌族務的這位族長，才干雖然平庸一點，為人卻還寬厚，在族中頗有威望。他對牛七爺一家十分禮敬，再三請后者幫忙料理族務。族中有人遇到困難，他也樂于伸出援手。托這位族長的福，牛氏一族的門風總算稍有好轉了。如今牛七爺跟族中相處得也算融洽，族中有小輩有讀書天賦，卻家境貧寒，無力科舉，也是他出錢資助的。
牛七爺對牛氏道：“其實我能有多少家資？說是我資助的小十七，其實我用的都是你們那八十畝地出產的糧食換來的銀子，因此，也算是你們夫妻資助的他。他如今只感激我的恩情，倒叫我慚愧了。要不…我讓十七過來見見你們？他如今就在城里上學，叫他來，很快就能到了。”他其實是真心盼著那位族侄好的。
牛氏看向秦柏，秦柏微笑道：“從這里進城，也要走大半個時辰的路，太過費事了。此番我們夫妻南下，是回我家鄉祭祖去的。因著眼下中秋將近，我們怕越往后，天兒越冷，若是遇到運河封凍，可就被堵在路上了，便想著盡快趕路，路上不會在哪個地方逗留太久。不如等明年春暖花開，我們從老家北上返京時，路過此處，再見侄兒吧？”
牛氏聽了，便也跟著點頭：“確實啊。這匆匆忙忙的，見一面有什么用？等到明年我們不必趕路了，索性就在天津多住幾日。七哥把小十七叫過來，讓我們老爺問問他的功課。可不是我吹，我們老爺在米脂就是名師，教了好幾個進士、舉人出來，指點幾個孩子功課，又有什么難的？”
牛七爺忙道：“那可真是太好了！”又指了指自己的小兒子，“我們家十六，也是童生，讀了好些年書了，總沒有長進。妹婿明年可得好好替我看看，這孩子到底有沒有讀書的天賦？若是不成，索性叫他別讀了，好好學個營生要緊。”
秦柏一口答應下來。牛十六卻在旁露出了苦笑，抓抓頭發，那表情別提有多煩惱了。
秦含真忍不住偷笑，坐在她身邊的表姑牛十九娘笑得比她還大聲。
秦柏一行人在牛七爺家待了兩三個時辰，賓主盡歡。離開的時候，牛氏還有些不舍。她沒有娘家親人許多年了，如今才知道“娘家人”這三個字的好處。
秦柏就安慰她道：“回京時在天津多住幾天就是，又或者咱們在天津置一處別院，閑了就來住幾天，正好與你族兄一家多聚聚，如何？”
牛氏聽了歡喜：“真的能行么？那可太好了！我也不用常來，一年里有那么一回就夠了。我瞧七哥家那幾個孩子都是心正的，人也不蠢。咱們家反正有余力，幫著拉一把也好。當年若不是七哥他父親，我祖父母的墳都要被人挖了呢。這份恩情我一輩子都沒法忘記，更別說這些年一直是他們家幫我照看爹娘的墳了。”
秦柏點頭：“都依你。”又建議，“那八十畝地就送給你七哥吧？咱們再補上二十畝上等好地，湊足一百畝好了。祭田我們可以另外再置辦。我看你七哥家也不富裕，多幾十畝地，他們總能過得寬松些。”
牛氏自然是贊成的。
一行人回到了客棧。坐了那么久的馬車，秦含真覺得自己的腰都快要斷了，跳下馬車后，她恨不得立刻回房間里躺下，好好伸伸筋骨。誰知才進門，她就發現客棧大堂里多了好多陌生人，一個個都人高馬大地，穿著清一色的軍裝。
坐在大堂正中央，與沈太醫對面相談的，是一個二三十歲、高大儒雅的男子，不過瞧他那一身服飾，就能知道，他定是位武官了。
這人是誰？來做什么？