第2章 緊張的里克
第一章_乞兒 （第一章偶爾會被舉報屏蔽，干脆跟第二章貼在一起，以備不時之需）
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“所以，鮑德里亞認為“物”及“需求”都是虛假的符號，他批判馬克思的使用價值一說，認為后者也落入了資本主義的政治經濟學陷阱，從而提出自己的符號政治經濟學。”
吳葺仁做完了自己的報告，點開最后一張幻燈片，向著老師和十幾位同學點頭致謝，在老師的示意下離開講臺，等待下一位同學的報告。
“泰爾斯！”
下一刻，曾經的研究生吳葺仁從夢中醒來。
他蜷縮著，趴在一個冷冰冰的廢舊墻洞里，感受從四面八方的空隙吹來的寒風。
吳葺仁嘆了一口氣，穿越五年了，他還是會做前世的夢。
穿越前的生活固然無聊，卻也好過眼前的凄慘境遇。
“泰爾斯，泰爾斯！”
一只大手從墻洞外伸來，揪住吳葺仁的耳朵，粗暴地把他抓出這個小破窩。
這是一間破屋，透過塌了一半的房頂，可以看見夜空里璀璨的星辰，只是星河的排布和形狀，對吳葺仁而言無比陌生。
吳葺仁無法反抗那只粗暴的手：一個才七歲的孩子能做什么？
他被拖在粗糙的磚地上，膝蓋擦得生疼，但他還是咬著牙不吭一聲。
殘暴的奎德對孩子的哭喊尤其不耐煩，據說他曾經把一個想用眼淚換取食物的六歲女孩打得雙腿癱瘓。
“我問了里克，你這周的例錢比上周少了五個銅子！你私藏了？”發怒的奎德就像一只赤色毛發的獅子，凸出的鼻子讓他越發兇惡。
吳葺仁被摜倒在地上，他灰色眼眸里的余光瞅見周圍的墻洞，和他同住一屋的五個乞兒，從四歲到十歲不等，都在奎德的怒吼聲中瑟瑟發抖。
其中，最里面的墻洞里，一個最小的短發女孩緊緊咬著自己的左手，臉色發紅，正恐懼地看著地上的吳葺仁，她旁邊的洞里，六歲的男孩尼德甚至嚇得叫出了聲。
那是科莉亞，吳葺仁知道她在害怕什么。
事實上，吳葺仁這周的運氣不錯，他，乞兒泰爾斯——吳葺仁目前的名字——本周得來的銅子足足有三十七個，比上周還多了十八個。
但他只上交了十四個銅子給奎德——黑街兄弟會里專管乞兒生意的頭目——把剩下的銅子，連同自己兩年來辛辛苦苦攢下的錢，跑去格羅夫藥劑店，在好心的幫工燕妮手里，以成本價“購買”了一副傷寒藥劑。
泰爾斯把藥劑喂給了四歲的科莉亞：在她這個年紀得了傷寒，沒有藥劑，幾乎就是死路一條。
穿越來的五年里，泰爾斯重新經歷了從兩歲到七歲的記憶形成期，從懵懵懂懂的幼兒，逐漸找回前世點點滴滴的記憶。
在這其中，孩童的記憶顯得零碎而散亂，即使如此，在這懵懂到清醒的五年里，每次親眼目睹他人的死亡，都讓泰爾斯印象深刻。
從病死、摔死、淹死、吊死，再到——甚至有一次，泰爾斯親眼看見一個哭鬧的乞兒在異能下窒息而死——被活生生地打死，從人販生意中賺取利潤的黑街兄弟會從來就沒有什么底線和原則。
就算是黑幫，也需要時間來沉淀出規矩與秩序。
而發源自黑街的兄弟會，從興起到壯大，前后才不過十年出頭的時間。
哪怕是兄弟會的死對頭，有九十年歷史，被譽為“黑幫里的貴族”的血瓶幫，手里的人命血債也不見得少了。
大部分時候，目睹死亡的泰爾斯都無能為力，就連他自己，也是借助來自前世的零散記憶，才避過不止一次的殺身之禍。
比如現在，摩拳擦掌興致勃勃的奎德，眼里正露出一個黑幫虐待狂特有的殘暴和狠毒。
“我沒有私藏！這周入冬了，路過下城三個區的人都少了很多…”泰爾斯從地上爬起來，腦筋飛快地轉動，吐出編好的借口。
“啪！”
迎接他的是一個毫不留情的耳光，把泰爾斯打得跌回地上。
“交出私藏的錢，然后我揍你一頓！或者我先把你揍一頓，然后你再交出錢！自己選！”
顯然，奎德不想聽他的解釋。
這個兄弟會頭目可能只是想搜刮點酒錢，也可能只是單純想找人揍一頓。
“但你也可以嘴硬，我最喜歡嘴硬的孩子了。”奎德獰笑著活動著拳頭。
看著眼前沙包一樣大的拳頭，泰爾斯知道，哪怕自己什么都不說，奎德也不會放過自己。
而上個月，奎德才活活虐待死一個第五屋的乞兒。
泰爾斯捂著紅腫的臉頰，迅速地思考。
平日里，奎德并不管賬目，一入夜就去地下街落日酒吧廝混或者抱著酒瓶閑晃的他，也很難記得清一個閔迪思銀幣能換多少米德爾銅幣，更別說他手下的乞兒們交了多少例錢——那都是他的副手，看上去踏實穩重的里克負責的。
而哪怕是精明如里克都知道，乞兒們每人每周七八個銅子的例錢浮動簡直是太正常了。
有人告密。
這是唯一的結論。
泰爾斯瞄過一圈周圍的乞兒們。
自己從女貴族手里討到了錢，就直接回了廢屋，一定是同屋的孩子們看到了。
而在嚴酷的環境下，孩子們的心腸會變得比大人們想象的還要可怕。
奎德又是一腳踹來，泰爾斯隱秘地用手肘護住腹部，稍微卸開力道，裝出疼痛難忍的臉色，像是被這一腳踹得痛苦不堪——他不能出聲，奎德最喜歡孩子們的慘叫了。
“我說！”泰爾斯的臉上露出恐懼，“別打我！”
“那得看我的心情！”奎德環顧了一圈，看到其他五個乞兒都在恐懼中瑟縮，這讓他很滿意，自己的權威得到了尊重。
“我周三早上，碰到了個貴族女士，她給了我快十個銅子！”泰爾斯躲在墻角，顫栗出聲道。
“我就知道！乞討？一定是偷來的吧？沒人能瞞過我，尤其是你個小毛賊！”奎德狠毒地搓了搓手掌，準備下一輪的毒打：“把錢交出來！”
沒等奎德的眉頭挑起來，泰爾斯又補了一句：
“但我去的是紅坊街！”
“紅坊街？”奎德舉起的手掌又放下了一點，“你去了血瓶幫的地盤？”
“是的，我們的地方實在討不到更多錢了。”除了兄弟會的打手，技藝高明的游俠，以及某些有特殊目的家伙，有誰會不長眼地在黑街附近的三個廢舊區里逡巡？連攜劍帶盾的城防隊，都不愿靠近這個罪惡累累的地方。
“我第一次搞到了那么多錢，血瓶幫的人也沒有出現，然后我就想，第二天可能還有機會。”
“蠢貨！”
奎德狠狠踢了泰爾斯一腳。泰爾斯看到遠處的科莉亞抖了一下，只聽奎德破口大罵道，“也不想想，血瓶幫的地盤，有那么多便宜可以撿嗎？”
泰爾斯的身體縮了一下，顫抖地道：“對，第二天下午，血瓶幫的人就抓住我了，他們把我吊起來，我說我迷路了，他們不相信，我把錢都交出去了，他們還是不放過我。”
“廢物！那你怎么逃出來的？”奎德狠狠地啐了一口。
“然后，我說我是奎德老大的人，他們，他們就哈哈大笑。”
“什么？”奎德捏緊了拳頭，他一把抓住泰爾斯破破爛爛的粗麻布衣領，把他從墻角提起來，“他們笑什么？”
泰爾斯疑惑地搖搖頭：“我聽不大懂…他們說的話。“
奎德惡狠狠地盯著他：“快說！“
泰爾斯裝出被嚇怕的樣子，抖了一下，顫巍巍地道：“他們中間有一個光頭，他說，既然是奎德手下的孩子，那就給他留一條命，因為奎德太需要孩子了…”
泰爾斯還未說完，就被奎德狠狠地摔向墻壁！
他盡力護住自己的頭部和胸腹，用背承受住墻面的沖擊，然后立刻把背轉向奎德，迎受他暴怒下的重重打擊，同時感受著重擊的力道，時刻轉換背的角度，緩沖打擊的力度。
“婊-子養的…你這個…光頭…斯賓…他怎么知道…殺了你…殺了你…廢物…蠢材…”
奎德狂怒地大叫，一腳接一腳地踹向泰爾斯，嘴里嘶吼著只能分辨出幾個單詞的話。
墻壁的破洞里，幾個孩子驚惶地看著泰爾斯被毒打，但都緊緊地捂著嘴不敢出聲。
泰爾斯承受著奎德雨點般的狂踹，松出一口氣。
雖然看著可怕，但暴怒發狂的奎德，遠比心情愉快地折磨孩子時的奎德，要安全得多。
更重要的是——現在奎德不會再問多余的錢去了哪的事情了。
泰爾斯說的話里半真半假：
他的確去了紅坊街，但他一直躲在暗巷的角落里，謹慎地觀察著周圍。
他也的確遇到了一位穿著鵝絨華服的貴族女士，但她身邊跟著二十位終結劍士，這也是他從巷子里跑出來乞討時，血瓶幫沒有打斷他的原因。
在那個鵝絨女貴族的手上，泰爾斯的確討到了十二個銅子——他當然不會蠢到在二十個終結劍士面前動手偷竊，但他不等女貴族的隊伍走遠，就在人群中迅速消失，再也沒有回去。
至于光頭斯賓，泰爾斯從來沒有見過他，只知道他是血瓶幫收黑賬的打手頭目。
而奎德以前也是兄弟會里收黑賬的打手——直到有次奎德惹錯了人，被打壞了下半身，這則消息則較為隱秘，是泰爾斯趴在兄弟會大屋的墻角下，聽房間里殺手萊約克和貝利西亞兩人妖精打架時，私下里嘲笑奎德才知道的。
等奎德發泄完了怒火，一邊詛咒著血瓶幫的光頭斯賓，一邊從懷里掏出酒瓶，罵罵咧咧地離開時，泰爾斯的背部衣物都已經碎裂開來，背上青紫一片。
因為泰爾斯為避免正面打擊而刻意側身的緣故，有些地方還擦劃出了血，疼痛一陣陣地襲來。
血液流到地面，泰爾斯只覺得一陣火辣辣的疼痛襲來。
大概是太久沒被人揍了，他覺得自己的肌肉像是在燃燒著。
自從穿越到這個世界后，挨揍和饑餓，病痛和寒冷就是家常便飯，但在逐漸找回屬于研究生吳葺仁的記憶后，憑著小心謹慎和曾經的經驗，泰爾斯已經很久沒有被如此狠毒地揍過了。
奎德的聲音隱隱消失后，屋里另外的五個孩子才爬出自己的破洞里，熟練地把無力動彈的泰爾斯抬到院子里。
十歲的“大個子”辛提抓起一片有弧度的破碗碎片，到水缸前舀水。跛子萊恩跟黑臉凱利特兩人都是八歲，吃力地收集著枯枝和野草，用打火石努力生起火來。六歲的黃頭發尼德跟最小的科莉亞則摘下幾片形狀奇怪的野葉子，放在口中嚼爛，輕輕抹在泰爾斯傷痕累累的背部。
泰爾斯強忍著疼痛，想找點轉移注意力的事情，他看著泫然欲泣的科莉亞，轉向垂頭喪氣的黃頭發尼德，盡力讓自己的語氣顯得平靜。
“沒事的，尼德，我不怪你。”
尼德猛地抬頭，臉上滿是驚恐，其他的四個孩子也把目光轉向他。
“你怎么知道的？”六歲的孩子藏不住心事，愧疚和驚恐都寫在臉上。
剛剛，泰爾斯在被奎德毒打的時候，稍大的三個孩子雖然恐懼，但都死死地盯著這邊。
只有科莉亞和尼德，一個把臉藏在手中不敢抬頭，另一個看著墻里，偶爾轉頭驚恐地瞥一眼。
科莉亞的傷寒藥是那些銅子的最終去處，她當然不會告密，但泰爾斯依舊不敢確定就是尼德。
現在則再無疑問。
他努力擠出一個笑容，“沒事了，奎德不會再管這件事。”
“我，我，”尼德的臉紅得不像話，他看著泰爾斯的背，眼淚一滴一滴地往下落，“我這周沒有討到錢，也不敢去偷。”
他啜泣著：
“里克沒說什么，但是奎德很不高興，他說再這樣，就要把我賣去大沙漠，給荒骨人當飯吃，我好害怕，就告訴他，說泰爾斯，泰爾斯你有天拿回了好多好多銅子…我以為他們這樣就不會把我…奎德就把我趕回來，說他晚上會過來…”
科莉亞的臉也紅了起來，她抹著藥草的手猛地一顫，幾滴鮮血又從泰爾斯的背上滴下地面。
泰爾斯默默地呻吟一聲，那種燃燒著的疼痛感才消減下去，這下又被科莉亞的動作刺激起來了。
萊恩憤怒地盯著尼德，讓后者的頭更低了，凱利特則驚訝地看看尼德，又看看泰爾斯，只有辛提默默地一言不發，繼續把水端過來。
泰爾斯看著尼德的眼神一黯。
這孩子只有六歲。
泰爾斯這樣告訴自己。
他幾乎什么都不懂，面對奎德，在恐懼和慌亂中口不擇言。
他更不該在這種地方，承受這樣的命運。
“沒事的，尼德，科莉亞，”泰爾斯吐出一口氣，覺得背上的傷似乎好了不少，他輕輕握住尼德的手，“只是，你也看到了吧，奎德會做些什么…”
尼德恐懼地嗚咽了一聲。
泰爾斯認真地看著他：
“下次，你們誰再討不到錢，就告訴我吧，我來想辦法。”
“跟奎德比起來，我們才是一伙兒的。”
尼德哭得更厲害了，帶著哭腔的話有點模糊：
“泰…泰爾斯，對，對不，對不起…”
泰爾斯默默注視著嗚咽不已的尼德。
最終，他還是轉過頭，輕輕吸進一口氣。
“現在沒事了，尼德，”泰爾斯微嘆一聲，接過辛提手上的破碗，喝了一口水，輕聲道：
“別怕，我總是有辦法的。”
除了泣不成聲的尼德，孩子們都怯怯地看著這一幕，一言不發。
泰爾斯望著身下的土地，目光漸漸凝固。
相比起穿越無數世界的無數前輩們，他的運氣無疑糟糕得多。
但是，即使如此。
泰爾斯看了看周圍的五個孩子，特別是傷寒初愈的科莉亞，她晶瑩的眼里還殘留著驚恐。
至少，他想，明天要想辦法多討些錢。
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永星城的落日神殿中，結束了落日時分的祝禱，一名正在收拾神壇的實習生祭祀停下了手里的動作。
她驚訝地看著石制神壇下，一盞裝著永世油的祭燈。
這盞從她開始照顧神壇，就再也沒有點過，沒有用過，也就談不上亮過的不起眼祭燈…
突然燃起了明黃色的火焰。
火焰飄忽不定，由黃色變紅、變赤。
就像血的顏色，越發旺盛。
一名年長的祭祀注意到了實習生的失態，她不滿地呵斥了一聲。
“妮婭！”
實習生這才把注意力轉移回神壇上。
但直到年長祭祀自己也看到那盞不同尋常的祭燈，她才驚叫起來。
“妮婭，快，快通知主祭大人！”
年長祭祀的驚訝無法掩飾，她顫抖著撲到祭燈前，舉起右手掌，左手掌上翻，擺出祈禱式，口中念念有詞。
“落日在上…”
這是怎么了？
實習生妮婭呆怔著。
她第一次看到尊敬的祭祀大人如此失態，以至于自己也受到了影響。
是我犯錯了嗎？
但我沒有碰那盞燈啊。
“可是，可是，該告訴主祭大人什么呢？”
妮婭慌張地問：
“有人偷偷點亮了，點亮了神壇旁的一盞燈？”
年長的祭祀停下禱告。
“不。”
年長的祭祀死死地盯著那盞燈，收起手上的祈禱式。
“這盞燈，哪怕窮盡整個埃羅爾世界的兩片大陸，無數島嶼，也只有一個人能點亮。”
“那個人，關乎這個王國的未來。”
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第2章_緊張的里克 ————
“他怎么又喝成這樣。”
下城第二區的廢舊民屋，奎德的副手——納爾·里克厭惡地看著眼前抓著酒瓶，醉成一灘爛泥的奎德。
“把他關上一天，清醒了再放出來。”
他揮揮手，讓兩個年輕的兄弟會成員把他扶下去。
看著他們的背影，里克輕嗤一聲。
喝成這樣，看來他沒把那個孩子怎么樣。
里克這么想著，露出神秘的笑容。
納爾·里克——他更喜歡別人稱呼他的姓氏而非名字——不同于實力退步，從打手頭目淪落到乞兒生意，從此一蹶不振的奎德，他是個有野心也同樣有能力的兄弟會成員。
他曾經在王國南部的修卡城會計學院進修，如果不是因為當抄寫員的父親犯了事，里克現在就可能是某個城市部門甚至某個家族的會計師了，乃至于更進一步，成為某個行業生意的商人也不是沒有可能。
到時候再花錢買個勛爵，他就能邁入星辰王國上層社會的第一階：三百年前，以朝陽花為標記的修卡德爾家族不就是這樣出身的么，現在不也是王國舉足輕重的名門望族？
但即使淪落成黑幫，永遠斷絕了貴族的路途，里克也認為，自己比那些腦子里滿是肌肉和女人的同行們，更有資格成為兄弟會里有權說話拍板的人物。
當兄弟會的生意擴展到王國南部海岸，身為南方混混的里克便被吸收進來，發揮他的特長，策劃了幾次從南部到首都的人口販賣鏈，并大獲成功。
于是兄弟會的高層注意到了他，將他提拔調度到永星城——王國的首都，星辰的心臟，西部大陸璀璨的明珠之城——并讓他管理兄弟會在首都的乞兒賬目。
是的，里克知道，高層雖然讓自己做奎德的副手和管賬，但無異于將兄弟會在永星城的所有乞兒生意托付給了自己。
看看他的“上司”奎德，一個在舊時下城三區用刀斧砍出名聲的可怕打手，現在成了只會在乞兒身上找尊嚴的廢物，如果不是因為奎德是某個兄弟會高層的兒子，他早就被踩在永星城貧民窟的污泥下淹死爛掉了。
更何況，大部分乞兒的損耗都是他造成的。
當然，也幸好如此，奎德的父親每月才會給他不少的打點，里克自己才能從中獲利。
有這樣一個兒子，如果奎德的父親不是負責軍火交易的巨頭，他早就在會里失勢了。
一個黑幫大佬失勢會是什么結果？
里克搖搖頭，目送著奎德離去。
而乞兒生意，比起走私毒品和軍火，比起永世油和瀝晶礦交易，哪怕比起收黑賬和管街，也顯得不起眼且卑微低下。
但這才是他的機會。
黑街兄弟會崛起得很快，面對越發復雜的地下局勢，他們的人手經常捉襟見肘：慕名加入的混混們并不可靠，半路投誠的同行們更是不能信任。
兄弟會的未來，必須靠自己。
比如把從幼兒到婦女，從人類到精靈作為來源，汲取未來的成員。
所以，管理乞兒的里克認為，自己處在兄弟會人口生意的根本鏈條上。
不止如此，這兒還是兄弟會未來血液的輸送節點，更附送首都街面上的小道情報網。
里克對此很滿意：想想看，自己是未來所有兄弟會新成員，在初有記憶時就見到的兄弟會頭目，他能在童年時，就看到哪些人是有前途的苗子，再適時施恩籠絡，日后…
看，所以說，我，納爾·里克，是個有野心的人。
而且，而且…
里克想到這一點總是非常激動：而且這里是永星城啊！
星辰王國——西部大陸第二大王國的首都，黑街兄弟會的起源之地。
能在這里做事，就代表兄弟會里的大佬們總是能看到，能被看到，就代表你總有升遷的機會。
當然，肇禍的機會也不小就對了。
幸好，里克背著手，看著遠去的爛醉奎德，挑了挑眉：幸好有這個家伙頂著禍事。
月光下，里克轉過頭繼續走。
看著眼前的二十幾座廢屋，他知道，每座廢屋里都有不少的乞兒，而這些，就是他未來向上攀爬時，最重要的苗子和籌碼。
比如第六屋的那個黑發泰爾斯。
兩年前，管嬰兒的貝絲把他送來時，就對那孩子表現出不一樣的態度。
果然，時至今日，這個小孩雖然只有八歲（八歲還是七歲來著？），但機靈而狡猾。他一周前居然想出演戲乞討的法子——一個可愛的孩子被其他的大孩子揍了一頓，搶走了錢和食物，于是，當他躲在墻角獨自垂泣的時候，路過的女士們總是忍不住給他更多補償。
相比那些哭得聲嘶力竭，讓人煩悶不堪的乞兒們，里克心想，黑幫里太缺這種會動腦的人了。
這個孩子長大后，一定會爬得更高。
自己該給他點獎賞，好贏取泰爾斯的感激，當然，沒有反差的獎賞是不會讓人心存感激的。
這就是為什么，今晚泰爾斯同屋的那個男孩告訴他，泰爾斯可能私藏了錢時，里克會攛掇奎德去找他算賬的原因。
等到奎德把泰爾斯打得奄奄一息，自己再出面阻止，甚至為此不惜和奎德對立（那個廢物也就只有這點用處了），那泰爾斯就會有意無意地把自己當成靠山。
里克才不在乎每個乞兒的例錢有沒有交足呢，這都是目光短淺的人才會在意的事情，相比起幾個銅子的例錢，里克知道：人情才是更重要的財產。
但那個男孩，那個叫泰爾斯的男孩，還是太聰明了些。
里克知道，無論泰爾斯有沒有錢給奎德，后者都會把他折磨到死，事實上，如果泰爾斯真的拿出了錢，那只會更糟。
但顯然那個男孩想法子逃過了這一劫——按照平常理解，興致高昂的奎德都會“精心”炮制這些不聽話的孩子來助興才對，不管他們是不是真的不聽話。
里克有些唏噓。
沒關系，該做的還是要做。
哪怕效果不好，大不了找個由頭，讓奎德再打他一頓就是了。
里克走到第六屋，跨過破敗的門板。
他看到野草叢生的院子里，泰爾斯喘著粗氣，趴在地上，旁邊的幾個孩子在給他涂抹著什么——天哪，幾個七八九歲的孩子居然會在院子里種烏爾德龍葉？
里克皺起眉頭：一般只有經驗豐富的黑幫成員和活過好多年頭的貧民，才知道這種野外的植物，能用做方便快捷而廉價的外傷治療藥草。
“啊！里克先生！”跛子萊恩最早發現了里克的到來，被打斷一條腿的經歷，讓他對周圍的環境更加敏感。
奎德走了還不到一個小時，院子里的恐懼還未散去，尼德——那個告密的男孩臉上淚痕未消，凱利特捂著自己的黑臉，而大孩子辛提則畏縮地后退一步。
特別是那個最小的女孩，甚至嚇得叫出聲來。
當初貝絲吩咐過，這是個有遺傳的貴族后代，有很大可能是個美女胚子，可別把她搞壞了，以后貝利西亞再調教一下，能獲取不少的利潤呢。
里克看著這個女孩，心中暗自嘖聲。
真可惜，自己的乞兒到十歲，最多十二歲之后就要轉交給會里，要是能留她到十五歲…之后再送走就好了，不然十三歲也行。
“里克先生！”泰爾斯打斷了里克微妙的思緒，只見他艱難地轉過頭，牽連到背部的傷勢，疼得一陣齜牙咧嘴。
“唉，對不起，泰爾斯，”里克嘆了一口氣，露出憐憫的表情：
“我攔不住他…奎德…我畢竟只是他的副手，也得罪不起他的后臺。”
“我只能在事后悄悄過來，”在幾個孩子小心翼翼的目光下，里克蹲下來，憂心忡忡地查看了一下泰爾斯的傷勢，“幸好他今天沒有下重手，否則…”
“里克先生，我沒事的，”泰爾斯掙扎地道，“只是很抱歉，我上周的例錢確實…”
“忘了例錢的事吧！”
里克接過辛提手里的破碗，倒掉里面的水，摘下幾片烏爾德龍葉，拿起一塊石頭開始研磨：
“你們剛剛懂事的時候就被送來我這里，幾年里，我看著你們從瑟瑟發抖的小家伙，變成粗手粗腳的毛孩子，對我來說，你們遠比幾個銅子重要得多。”
里克的臉上露出一絲痛苦：“你們這個年紀，本來就不該上街乞討，但這是兄弟會的規矩…”
“里克先生，”泰爾斯似乎有些感動，他緊了緊自己的拳頭，“我…”
“來，用石頭把藥草磨開，比用嘴嚼效果更好。”里克抹了抹碗里的藥草，親手給泰爾斯涂上，旁邊的凱利特咬了咬嘴唇，嗚咽了一聲。
“謝謝你，里克先生，”科莉亞細聲細氣地道，“要是你來管我們，而不是奎德就好了。”
謝謝你，親愛的，里克心中輕哼。
“這話可別讓奎德聽見，”他在面上無奈地笑笑，“說實話，我很怕他的。”
幾個孩子也會心地笑了笑——里克知道，適時地表現出共同點和幽默感，是讓人接受自己的好方法。
“十分感謝你，里克先生。”泰爾斯鄭重地說，他知道在許多人眼里，自己顯得成熟一些，因此沒有必要表現得過于孩子樣。
里克點點頭：
“保護好自己，你是個聰明的孩子，我相信你能做好。”
泰爾斯艱難地點點頭。
“對了，”里克像是突然想起了什么，他把碗交給尼德，從腰間掏出一個錢袋，遞給一臉茫然的辛提：
“我每個月都要上繳，自己的錢也不多，這里是三十個銅子，去格羅夫藥劑店——就是暮光區和下城區交界那一家——買點傷藥吧，這些錢應該夠了，如果藥錢沒有漲價的話。”
這些錢當然不夠，里克心里這么想著。
自己一周前去過格羅夫藥劑店，大部分藥品都提價了不少。
要是錢不夠，他們能怎么辦？
當然是從乞討來的例錢里拿啊，這樣他們下周的例錢肯定又不夠了，那時…
“買藥的時候小心點，可別讓其他人知道了，特別是奎德。”
里克笑著說道，站了起來。
當然，里克心想，奎德一定會知道的。
如果他們不拿錢去買藥，那更好。
奎德就會知道：他們真的藏了錢。
里克嘴角微翹。
那個時候，自己就能收獲他們最后的忠誠。
“里克先生，”科莉亞看著辛提手里的錢袋，快要掉下淚來，“你，你真是個好人。”
一邊的尼德咬著嘴唇，猛點頭。
就連大孩子辛提也有些觸動，他摸著手里的錢袋，掂了掂重量。
里克嘆了口氣，在有些感動的同時搖搖頭：
“不，是我該道歉，我只能為你們做到這些。”
“里克先生，”泰爾斯趴在地上，卻一臉猶豫地看著里克，“不知道…”
“嗯？”里克挑挑眉毛，“怎么了？”
“我聽說，如果我們不被賣去孤兒院或者其他人…那我們長大之后，就會被分去其他地方訓練，”泰爾斯小心翼翼地問，似乎生怕冒犯了里克：
“那…我們接受完訓練，能到你的手下做事嗎？”
聽到這話，一邊的凱利特、尼德和科莉亞也希冀地看著里克。
啪，里克在心里打了個響指。
得分。
比想象中要快。
“呵呵，這一點么，”里克綻放出一個陽光向上的微笑：
“別看我現在這樣子，在兄弟會里，我可是個有理想的男人呢。”
里克笑著彎下腰，摸了摸泰爾斯的頭發，顯得他更為親和：
“我的手下小子們，將會是整個兄弟會里最好、最強的！”
這可是我的實話呢，里克心道。
“所以啊，你們想當我的手下，可要努力了！”
“嗯！”
孩子們充滿希冀地齊齊點頭，泰爾斯也不例外。
“我走了，泰爾斯，還有孩子們，”里克轉過身，把頭偏過來，露出側臉：
“下次再遇到這種事，偷偷地來告訴我吧，雖然我不能直接阻止奎德，但找些麻煩，不讓他接近你們，總是可以的。”
說完，里克露出潔白的牙齒，在月光下閃了一下。
他頭也不回地離開了第六屋的院子。
“里克先生人真好。”尼德臉上的眼淚干了，“不像那個壞奎德。”
“嗯。”科莉亞點了點頭，滿眼開懷，像是吃到了糖果。
“可是，”一直處于驚嚇狀態的跛子萊恩猶豫著，出了聲：“我總覺得，里克先生比奎德還讓我害怕。”
“所以你是膽小鬼嘛！”
“膽小鬼萊恩，你這幅樣子怎么要到錢的！”
只有泰爾斯，在里克離開之后，眼神漸漸變得平靜。
當看到辛提，一枚一枚地數著錢袋里的三十個銅子時，泰爾斯微微地呼出一口氣。
他的背部還在痛。
他知道，正規的外傷藥對他的傷勢更好。
但泰爾斯昨天早上才去過格羅夫藥劑店，在后門從燕妮的手里拿走了傷寒藥，聽她抱怨過，自己的小氣老板，把藥都提價了，連外傷藥都漲到四十個銅子——恰好比里克給的錢多十個銅子。
然而，他還從落日酒吧老板的女兒婭拉那里知道…
奎德在酒吧里的不菲花銷，都是里克在負責。
可是…
我每個月都要上繳，自己的錢也不多。
里克剛剛的話，回蕩在男孩的耳邊。
泰爾斯忍不住看了看手邊那袋銅子。
乞兒們已經忘記恐懼，相互打鬧。
只有泰爾斯皺起眉，艱難地轉過頭。
他看了自己傷痕累累的背部一眼后，嘆了一口氣，又重重地垂下腦袋。
這該死的世界。
————
心情愉快的里克剛剛走到第十屋。
他正盤算著這里有個叫卡拉克的八歲孩子，是個小小年紀的狠角色，該什么時候敲打敲打然后拉到自己麾下的時候，突然感覺脖頸后一涼。
里克愣住了。
這是他與生俱來的異能。
在絕對平靜的時候——絕對平靜，稍微轉移開注意力都會失效——一旦周圍五米左右的距離里，有活物接近，他就會后頸一涼。
就這樣了。
但別說他不是戰士，就算他是戰士，跟王國警戒廳那些強悍的終結劍士，各大貴族家的那些富裕騎士，血瓶幫那些從行伍里退下來的老**們，甚至和其他的異能者相比，他這點異能簡直不值一提。
甚至兄弟會里稍顯強壯的打手們，都能把他按在地上打。
但里克覺得，總有一天，這個異能會救自己一命的。
比如現在。
里克快速地回頭，在月光下搜尋周遭情況的同時，把左手伸進衣袋里，捏住小巧但致命的迷你伸縮弩。
皎潔的月光。
空曠的街道。
無遮無掩 但空無一人。
有些疑惑的里克深吸一口氣，保持絕對平靜。
脖子后的冷意還在持續。
難道是腳下的下水道里，爬過了一只老鼠？
里克拐了三個不同的方向，快速奔跑了一段。
只是依然存留的脖頸冷意，讓他把這個猜想去除。
哪只老鼠會在他正下方，跟著他朝三個方向跑了二十米？
里克心里越發驚恐。
他不該一個人出來的。
即使這里是廢屋，是兄弟會的地盤。
他該帶上二十個打手，每人手里一把魔能槍，不管那該死的玩意兒有多重。
就像兄弟會負責毒品交易的大佬拉贊奇·費梭一樣，出入都有三十個人跟著。
甚至，如果錢夠的話，他應該雇傭上兩個終結劍士，或者一個異能戰士，哪怕魔能師——算了，聽莫里斯老大說過，魔能師他惹不起了。
納爾.里克，你要冷靜。
他告訴自己：你可是要在日后掌管整個永星城，甚至整個星辰王國地下世界的男人。
冷靜，一定要冷靜。
他強作鎮定地轉身，朝著來時的路往回走，仿佛剛剛只是在做健身慢跑。
自己得罪了誰嗎？
有誰想要自己的命嗎？
這片街區有什么值得注意的東西嗎？
里克走出了好幾百米，月光下，周圍空曠無人。
但他的后頸，涼意依舊。