56 長引
“當真。”竹寧略一猶豫，但見機會來了，心中還是不禁一喜，她萬福了一下道：“竹寧也知道過去做事莽撞了，假如十娘子再給小人一次機會，小人必定把差事辦得妥妥當當，不敢再有差池。”
楚蕓卻沒有馬上回復她，她慢慢翻過了手中的一頁紙，道：“即然如此，便聽你的。”
竹寧大喜，心想看來這楚十娘其實是相當畏懼太太的，自己只不過剛祭出這面大旗，便立刻順順當當拿回了自己的位置，她不免有一些小小的遺憾自己沒能早一點看透這點，她恭身道：“竹寧謝過小娘子寬宏大量，不計小人先前之失。”
楚蕓沒有任何表示，竹寧躬身退出來，瞧見門邊的桃兒鼓著的嘴，心里惡狠狠地想，走著瞧，今日你們給我的，我必定百倍千倍地收回來。
此時竹勉跟梨兒搭著一只風爐（注）走進院里，手指上還掛著用草繩栓著的一塊羊肉，竹寧見了她立刻一扭頭便回屋去了。
桃兒則過去搭手，順便把方才的事對竹勉一說。
竹勉瞧著竹寧的背影，冷笑道：“莫理她，回頭我跟小娘子說去。我們竹園小，可容不得大菩薩！”
“就是！”桃兒連連點頭，道：“她的心就不在咱們竹園，還想著她是十一哥跟前的一等使女呢！咱們小娘子心底柔和，如果咱們不提醒她，就叫竹寧給騙了。”
桃兒瞧不上竹寧，也知道竹寧瞧不上她們，在她看來竹寧除了會打扮，就是個又懶又不會做事的，還能給小娘子惹麻煩，哪里夠資格排在她上面當二等使女。
但她到底是個粗使使女，不敢跟竹寧叫板，可是竹勉是一等使女，就是不用看，也知道她是小娘子眼中的大紅人，借著她的風，還怕不能把竹寧給拉下來。
桃兒高高興興地跟梨兒抬著風爐往下院去了，楚蕓聞著風爐里冒出來的煙火味會咳嗽，所以基本上是不會跟她們一起吃邊爐的。
兩人手腳麻俐地把風爐置好，又拖來了碳跟木材，剛收拾停當，竹香進來叫她們，說是楚蕓讓她們都到廳里去。
桃兒歪著頭一想，定當是小娘子聽了竹勉的話，要重新處置竹寧的活了，于是開開心心拉著梨兒往屋里去。
她一進門，見竹勉，竹寧，竹香都在了，楚蕓上面穿了一件交領的月牙色小襖，下面是一件雪地青三藍馬面裙（注），臉上戴著一層薄薄的面紗，坐在那里似一株靜蓮，小葉紫檀木的佛珠手訓套在十指纖白的皓腕上，黝紫呈黑的珠子更襯的那只蓋在裙上的手如同玉雕。
桃兒喜氣洋洋地給楚蕓行了一禮，楚蕓才開口道：“讓你們來，只為了一件事情，方才的事情大家也都清楚了，我就不多加贅述了，現在我告訴你們處理的結果。”她的目光從眾人的臉上緩緩掃了一眼，桃兒高高興興，竹寧暗自咬了一下嘴唇，楚蕓才開口道：“桃兒罰半個月月例…”
竹寧滿面錯愣之色，桃兒頓時委屈萬分，楚蕓又淡淡地補了下半句道：“竹勉罰一個月的月例…都下去吧！”
這一下大家都光顧著驚愣了，但見竹勉低著頭沒有半分不平的神情，也只好你望望我，我望望你，互相拉扯著下去了。
出得門，桃兒翹著嘴，竹寧則心花怒放，她走出門扇了扇帕子笑道：“別以為一朝得了勢，就以為自己真個兒就不在人腳底下了…這一點小娘子倒是比你們的腦子都清楚。”
“你！”桃兒氣得小臉通紅，她揮著拳頭，梨兒與竹香慌忙拉住了她，竹寧冷笑著走遠了。
“你快別再亂說話了，沒瞧見竹勉姐姐因為你，都挨罰了。”梨兒埋怨道。
桃兒含著淚道：“小娘子這算什么，這不是讓奸臣當道么！”
梨兒又好氣又好笑，小聲道：“你即想當個忠的，就要時時刻刻把小娘子放在心上才對，就不能動小心思，小娘子罰你就是在罰你那點小心思，罰竹勉姐姐，那也是罰給咱們看的，要讓咱們知道，小娘子作出來的決定，就不許任何人質疑！”
竹香點頭道：“合該如此，小娘子是咱們的主人，不能對她抱小心思，也不能不把她的話當回事！老老實實辦差，把小娘子放在第一位，她自然會對咱們好的。”
桃兒揪著自己的手指頭，道：“那例銀都罰了，今天的邊爐還吃不吃？”
梨兒戳了一下她的腦袋道：“竹勉姐姐羊肉都買了，怎么會不給吃，你別記吃不記打。”
“我當然記吃也記打，你當我是竹寧呢？！”桃兒不服氣地道。
三人說說笑笑下去，到了晚上果然上了熱氣騰騰的打邊爐，連一向缺席的竹寧都湊了熱鬧，當然說話帶刺，她還不敢拿竹勉怎么樣，桃兒就遭了殃，肉沒吃到幾塊，身上的衣服還叫湯汁給灑了。
竹勉像是光瞧竹寧就瞧飽了，吃到一半就走了。
竹寧吃得飽飽的，才起身笑道：“這人呀，天生就分三六九等，不要以為自己攀上根枝椏就能上枝頭，那也要看這枝椏它夠不夠粗，要不然攀到一半折了，沒爬上枝頭倒送了自己一條命…這算是看在咱們同院一場，給你們幾位的忠告。”
她轉頭對桃兒道：“吃飽了飯，別忘了把衣服都洗了，我明天可不想穿著一身油膩的衣服！”
桃兒氣得暈頭轉向，竹寧用絹帕擦了擦嘴，扭動著腰肢起身就走了。
桃兒氣喘吁吁地道：“其它的我都明白了，可是有一樣就不明白，難道說小娘子就為了教訓我們幾個，讓這個吃里扒外的騎在我們頭上嗎？”
梨兒嘆了口氣道：“小娘子也有難處，竹寧到底是太太的人，她可以教訓她，但不能一直壓著她，說到底太太的面子誰敢不給？！”
桃兒倒抽了一口涼氣，道：“你的意思是竹寧以后一直都騎在我們的頭上了？”
竹香安慰道：“不會的，倘若她真無法無天，小娘子自然會像上次那樣給她教訓的。”
話雖如此，但滿室沉默了起來，竹香將火滅了道：“都早點休息吧，竹勉姐姐已經把咱們冬衣的棉花給買回來了，明天還要做針線活呢！”
桃兒與梨兒退了出去，回到房里桃兒斷然道：“不管怎么樣，我是跟著小娘子的，我就不信竹寧她還能翻得過小娘子手掌去？！”
梨兒瞧了她一眼，道：“那如果小娘子連自身都難保呢？你打算如何？”
桃兒驚駭的瞧了梨兒一眼，吃吃地道：“小，小娘子，怎，怎會…”
“又有什么不會？小娘子是個庶娘子，又一身是病，竹香姐姐雖然遮掩的好，但我還是聞到她每次提回來的飯盒里藥味比菜香還濃。你也看到了上一次少了一根參，竹勉姐姐就要跟竹寧拼命了，你可想而之，小娘子的身體有多兇險…”梨兒鋪著被褥道：“要是小娘子連自己都顧不上，你還敢說一聲，不管怎么樣，你都跟著小娘子么？”
桃兒的臉色一白，愣愣地往床上一坐。
楚蕓休息了幾日，臉上的紅疹漸消，竹院里來了一個不速之客，是周瑞家，這還是她欠下楚蕓一大筆錢之后，第一次主動跑到楚蕓的面前來。
竹勉含笑道：“周瑞家真是稀客，怎么想起來來我們這個小院子？”
周瑞家拍著巴掌，笑道：“哦喲，大妹子，你這是哪里的話，咱們都是自己人，我呀，這是來給你們院道喜的。”
竹寧聽到周瑞家的聲音，露了一下頭，又連忙縮了回去。
周瑞家一邊笑著，一邊擠進了楚蕓的房間，見了楚蕓便行了一禮，拿腔作調地道：“小人給一品夫人道喜。”
“混賬！”竹勉的臉不禁漲紅了，斥道：“我們小娘子的房里豈容得你胡言亂語？！”
周瑞家訕訕的，楚蕓放下了書，笑道：“給周瑞家泡碗棗湯，就當我承她吉言。”
竹勉過去丟了幾枚棗子在沸水里，然后遞給周瑞家道：“喝吧。”
周瑞家這才臉色好看了起來，拿著茶碗，一口喝了個精光神秘地道：“小娘子，你知道府上來了一個貴客是誰？”她當然也不期望楚蕓能說得出來，于是自問自答地道：“這名貴客是從一個大官府上來的，是來給我們一位庶娘子說親的…”
她賣了個關子，見楚蕓神情淡淡的便急道：“小娘子，來的人是呂府上的呂大夫人，上一次就是她給七娘保的媒。”
周瑞家見楚蕓還在瞧著她，不禁跺腳道：“我的好小娘子，你還不明白，這是要跟我們府上商量誰填七娘子的房呢！”
竹勉不禁一聲冷笑，道：“我還當什么喜事，給人當填房啊。”
周瑞家的臉紅了，道：“竹勉，你這就不懂了。你知不知道這呂大人就要升官了，是大大的官，這呂公子雖然是個庶子，但可也是個非凡的人物，最近又領了個好差事，誰不知道他將來定當是平步青云，那是七娘子沒福氣，這才叫人撿了個便宜啊！”
楚蕓微笑了一下道：“呂公子再好，我前頭也有幾位姐姐，哪里躍得過她們去，此事自有母親安排。”
周瑞家正等著這話，連忙踏前了一步，可惜卻被竹勉擋住了，沒法湊近了楚蕓，只好伸長了脖子壓低聲音道：“小娘子，這才是我急急過來給你送信的原因。”她瞧了一下四周，更加神秘地道：“這呂大夫人呀，說之前已經跟老爺談妥了是讓你及了笄就嫁過去，但是太太說你上頭還有幾位小娘子呢，要再考慮考慮合適的人，我話是遞給你了，你這可要自己想法子啊！”
她說得唾沫橫飛，竹勉恨不得把她丟出去，兩人扭來扭去的，楚蕓嘆了口氣道：“一切都聽母親的，不過謝過周瑞家的關心，竹勉，給周瑞家取三十文錢。”
這么區區幾文錢，周瑞家接也不是，不接又不舍得，有心還想說，但楚蕓都派了賞錢了，那就是送客的意思，想起那一大筆的欠錢，她只好悻悻地道：“那您看著辦，小人就先走了。”
她一走，竹勉急道：“怎么辦？”
楚蕓微微笑道：“你急什么，楚馬氏賠了我的鋪子，豈敢輕易把我嫁出去？！”
竹勉聽了愣了一下，才笑道：“我可真是傻了，怎么就忘了這個。”她給楚蕓的茶碗里添了水又笑道：“況且這秋菊宴開不了了，五娘子只怕要跳起來跟您搶這門親事呢！”
楚蕓卻猛地一抬頭問道：“為何秋菊宴開不了？”
注：風爐，像鼎爐一樣的東西，通常用來煮茶，在宋朝也會用來吃火鍋，又叫作拔霞供，在日本還可以見到。
注：在宋朝時叫旋裙