(一)噩耗驚傳
大楚帝國昭武二十九年，臘月初八。
中州，京都，太傅府。
太傅姜浩，字博涵，翰林院大學士，鎮國公，食邑九萬戶。
太傅之職，位列“三公”，在歷朝歷代都是相對清閑的。日常只需要輔佐皇帝處理處理朝廷文書及相關政務，作為皇帝的智囊存在。
本應安享榮華的他，卻曾經是這個帝國“第一忙人”。
只因本朝昭武皇帝雖在開疆拓土、征伐四海方面頗有雄才，卻在處理繁瑣國政這一塊提不起什么興致。
在過去的二十多年里，明面上皇帝勤政，實際上只要有姜太傅在，皇帝對政事就基本處于甩手不管的狀態，全部交給他。于是，姜太傅從某種意義上成了這個國家真正的“當家人”。
昭武帝早期的連年用兵，雖將帝國的版圖擴張了幾千里，卻也將先帝積攢下的民力國本消耗殆盡。當姜太傅三十歲從父親那里繼承“鎮國公”爵位與太傅之職時，大楚帝國正處于“四海無閑田，農夫猶餓死”的崩潰邊緣，苛稅、饑荒、冗兵、邊境騷亂、吏政腐敗，無數致命的弊病將這張表面輝煌璀璨的帝國宏圖擊的千瘡百孔。
但不到十年時間，姜太傅硬生生把這個龐大的帝國從垂死的邊緣救了回來。
沒有人知道他是基于什么樣的信念，也沒有人知道他究竟經歷了多少的艱辛，才能做到這一點。
而他也因此為帝國耗盡了心力，未及不惑之年便滿頭華發。
人們常常贊頌于圣親王殿下攝政后的勵精圖治，驚奇于他那些從天衍錄里研究出的神奇創造，感動于他施恩九州的仁德事跡。卻似乎忘了，若不是姜太傅的殫精竭慮、嘔心瀝血，為皇朝強行續命，圣親王殿下可能連理政的機會都沒有。
除了姜太傅自己的意志，這堪稱奇跡的政績自然也離不開皇帝的絕對信任，以及部分賢臣能吏的配合。
并且，在這些因素的背后，還有更重要的一點。
姜太傅是中州姜家的當代家主。
中州姜氏，一個經歷了數次皇朝更迭仍然屹立不倒的傳奇世家。
尋常的世家大族，在伴隨皇朝發展的過程中，或攀附皇室，或操弄權術，或圍田圈地，或囤積錢糧，以保持自己時刻立于帝國統治階級的上層。
然而這些東西，當帝國真正土崩瓦解時，大多會變成過眼云煙。別說靠它們來保持家族的興盛不衰了，有的時候，亂世中的巨大財富反而會給一個世家大族帶來滅頂之災。
但姜家與這些尋常家族完全不同。如果非要說姜家有什么囤積的財富，那便是“人”。
姜家自成為世家以來，一直以擅長“育人”、“識人”、“助人”著稱，姜家人不僅在行動上培養、發掘、資助人才，更是真正發自內心地尊重人才，重視人的價值。
其家訓中，便有“普天之下，莫貴于人”的理念。
千百年下來，受過姜家教導、扶持、救助等各種恩惠的人，遍布士林、江湖、市井，九州的各個階層、各個州縣、各個行業但凡有點見識的，提到中州姜家，無不肅然起敬。
無論在哪個皇朝，姜家的人脈都像一棵參天大樹的根須，植入了帝國最深層的土壤。若想要將姜家從這個世上抹掉，就等于要把整個九州的土地全部連根拔起。
皇朝興，姜家自扶之。帝國崩，姜家亦泰然。
以本朝開國皇帝楚高祖為例，他平民出身，從小在受姜家資助的官學里旁聽授課；少年時，又在受過姜家救助的師父那里學習武藝；青年時進中州闖蕩，行俠仗義，結交的幾乎全是受過姜家恩惠的豪杰，他自己也以“姜家門人”自居，并以此為豪；起兵后，打下帝國江山的核心元老“開楚十杰”中，更是有七人是姜家的門生，或以姜家門生自居。
于是，自四百余年前大楚開國以來，姜家家主一直毫無懸念地占據著“太傅”一職。并且歷朝歷代的皇帝也從不忌憚、猜忌姜家人的赫赫威名。
一方面，是姜家家風之正，世間無出其右者。歷代姜家人都品行高潔，他們不囤田產、不斂金銀、不攀權貴，但心懷天下，以國家興盛、百姓安康為己任。
另一方面，姜家向皇權效忠的方式，便是替皇帝培養接班人。自楚高祖始，每一代的太子都會交由“姜太傅”教導，每一代的“姜太傅”便至少是兩至三朝的帝師。到后來，朝堂上甚至形成了這樣的默契。
哪位皇子能夠從小得到太傅的教導，他未來必定是成為儲君的人選。
這也是楚高祖一改前朝的繼承舊制，使用“立賢不立長”制度的底氣所在。有了姜家人的教導，繼任帝王不說一定能成為雄主賢君，也至少不會是個昏庸之輩。
在姜家存在的歷史中，先前所有滅亡的朝代，要么是在有姜家輔佐的情況下連續三代人主動作死，要么是壓根不重視姜家的能力，更有甚者有想鏟除姜家的帝王。當然，這一類的特殊情況自然也是迅速就成了歷史的塵埃，成了后世引以為戒的反面典型。
唯一能與姜家的影響力抗衡的，便是同樣桃李滿天下的“天碑學院”。但兩者側重點又不盡相同，天碑學院的根基側重于朝堂、士林，而姜家卻有更多的民間、江湖人脈。
俗話說，不怕一家獨大，就怕強強聯手。姜家與天碑學院同樣以教育起家，理念相同，志趣相投，又怎會不水乳交融。
每一代的姜家子弟，都會主動去天碑學院求學、深造，而天碑學院也會對姜家人傾囊相授，甚至遇見有天資的姜家子弟，都會著力培養其成為教授、執事，甚至是院首。
更有傳言，說姜家的先祖就是三千年前天碑學院創院圣人座下“十二門徒”之一的姜誠。而天碑學院的供奉牌位上也確有此人，但姜家人卻從來沒有承認過這一傳聞，他們的族譜上對于家族創始人的記載也只有一個含糊的“先祖”稱謂。
今天是臘八節，晌午未至，處理完政務的姜太傅便休沐回家與家人團聚了。
近一個月來，圣親王殿下不在朝，姜太傅又恢復到了六年前的那種拼命三郎狀態。其實在圣親王攝政的期間，姜太傅就一直想多幫其分擔政務，他總覺得自己這個得意門生操心太多，過于勞累。
連個納妃延嗣的時間都沒有。
不過說來也是有趣，一個不懂得心疼自己的人，卻特別懂得心疼別人。
姜太傅自己雖然娶了帝國有名的美人秋陽公主為妻，卻也是在三十五歲的高齡才讓公主誕下一子，并且至今也只有這一獨子。
其原因，自然是每日忙于政事，無暇他顧了。
姜太傅與家人一同用過午膳，便喚了兒子一同坐于茶室，吩咐下人沏了一壺名貴的揚州貢茶，享受難得的親子時光。
他的獨子，姜海，字懷瀾，此刻正略帶緊張地坐在姜太傅的下手。
姜海時不時瞟一眼正在細細品茗的父親，滿頭白發的姜太傅，英俊中透著被詩書常年浸潤的知性氣質，花白的劍眉又為書卷氣增添了些許威嚴，長年累月的辛勞在他的臉上留下了道道深紋，卻沒有帶走那份胸懷四海的豪氣。
“懷瀾，最近功課如何，天衍錄的上三卷可有一卷精通？”
父親終于還是問到了這個問題。
“回父親，孩兒已熟讀天、地兩卷，人卷亦在努力工讀中，明年應該可以熟讀全部的上三卷。”
姜海熟練地將心中演練已久的回復答了出來。
“熟讀可不算精通。”
姜太傅淡淡地說道。
“是，孩兒日后定然加倍努力，早日做到精通。”
“武藝如何了？”
姜太傅繼續詢問著。
“孩兒自跟隨蕭叔叔習劍以來，寒暑不輟，每日修行兩個時辰。孩兒雖資質愚鈍，卻也有幸達成精武境圓滿，已摸到進晉真武境的門檻。”
姜海談到武藝，語氣里還是有點自豪的。
他今年二十三歲，已經是精武境圓滿境界，這一實力，不說京都里的世家公子們，就是在整個九州武林，也算得上是翹楚了。
姜太傅聽完，平淡地將茶杯蓋上，放回桌上。
“懷瀾，你今年有二十三歲了吧？”
“回父親，正是。”
“你可知，二十三歲時，圣親王殿下在做什么？”
果然…又來了…
每一次都是這樣。
每一次都是圣親王殿下。
姜海的內心，無奈地苦笑著。自他記事以來，他就沒有擺脫過這個僅比自己年長一歲，也曾在父親這里受教五年的殿下所帶來的陰影。
這個陰影，就與頭頂的那片天空一樣無邊無際，無處可逃。
但凡自己取得一點進步，取得一點突破，明明在同齡人那里算得上驚世駭俗的成績，卻只能在父親這里換來一句“你可知圣親王殿下…”
是啊，與殿下相比，我不過是驕陽旁的燭火，金玉下的塵泥，龍鳳邊的燕雀。
在這個并不時常出現的父親眼里，我，什么也不是。
“孩兒…孩兒，日后定會加倍努力，追趕殿下的步伐！”
“哎…”
姜太傅淡淡嘆了一口氣。
這一聲嘆息，讓姜海的心沉入冰窟，他甚至寒冷得有點手腳發顫。
“懷瀾啊，為父予你說個故事吧。”
“孩兒洗耳恭聽。”
說故事？這對姜海而言，倒是新鮮。
“為父年少時，曾在天碑學院求學，與當代院首梁喻一同拜在前代院首先生門下。我與梁齊言還是同寢好友。”
“那時候，我與齊言天資相近，年紀相仿，于是少年好勝的心性促使我們事事攀比。尤其在學業上，每次小考，若我的天卷成績好于他，那么下次他的人卷成績必然好于我。”
“長此以往，我們變得功利，反而忘了治學的本心。”
“后來，有一日，恩師帶我們游學，途經一處河畔矮林，我們發出的動靜，驚起一片飛鳥，有鴻雁、有鸕鶿、有野鴨，還有些林子里不知名的鳴鳥。恩師看著百鳥齊飛的景象，對我們說了一句‘天高任鳥飛’。”
“從那以后，我與齊言再未在學業上較過勁，他做他的經緯學問，我學我的治世方略，彼此都循了本心，才有了今日的‘梁院首’與‘姜太傅’。懷瀾，你可知我的恩師那句話是何意？”
姜海微微思索，試探著回答道。
“父親您的意思是說，要像飛鳥一樣志存高遠，向著天空無盡的高處飛去，不要受困于眼前的執念嗎？”
“呵呵呵呵…非也非也。”
姜海撓了撓頭，答。
“那…孩兒不知。”
“‘天高任鳥飛’，天之高遠，可任所有的鳥自由飛翔。既可以容得下龍鳳翔于云端，也可以容得下鷹隼擊于長空，更可以容得下燕雀嬉于林間。并不是只有那目力不可及的飄渺之處，才是天。”
姜海聽著父親的話，感覺心中的寒冰開始融化，它們變成了后背與腋下的冷汗，沾濕了衣物。
“懷瀾啊，這句話對你又何嘗不適用呢？你生于這片九州天地，應有自己的人生、自己的位置、自己該做的事。為父督導你的功課，關心你的長進，只因你是姜懷瀾，我姜博涵唯一的兒子，是我中州姜家未來的家主。我從沒有想過讓你成為誰，或是去追趕誰，我時常提起殿下，只是希望你能有一個好的學習榜樣，讓你知道自己與龍鳳之間的差距，莫因身邊人的阿諛吹捧而失了志向。”
“你要為自己的目標去努力，而不是為了別人的期待活著。”
姜太傅說完，又拿起茶喝了一口。
姜海噗通一聲跪倒在地，淚流滿面，伏身回道。
“父親，孩兒…孩兒懂了！孩兒定不辜負姜家之名！”
“嗯、嗯。起來吧，茶快涼了，喝茶吧，這茶不錯。”
接下來的時光，父子間的氛圍輕松了許多，二人聊了聊京都的趣聞，時有歡笑，其樂融融。
可快樂的時光總是短暫，作為九州第一“忙人”的姜太傅，很快就有人找了過來。
太傅府的邢管家，步履匆匆地來到了茶室外，輕聲稟告主人。
“稟太傅，有信至。”
“不看。”
姜太傅想也沒想就直接回絕，難得的閑暇時光，陪陪兒子，他可不想被某個不識趣的拜帖或公文打擾。
“太傅，是羽信。”
“嗯？”
姜太傅皺了皺眉頭，心生不悅。羽信，是姜家特有的一種書信傳遞方式，只有與姜家關系、淵源極深的心腹門人、勢力才可以使用羽信與姜家互通信息。羽信通過三種顏色來區別信息的緊要程度，分別是白羽、黃羽、赤羽，顏色越深，代表事情越緊急嚴重。
“何羽？”
“是…赤羽。”
“赤羽！？”
姜太傅一驚，周身的慈祥氣息頓時消散。此刻，親子時光結束了，他不再是那個想親近孩子的父親，而是九州帝國的當家人——姜太傅。
“呈。”
邢管家快步將用特殊之法粘貼赤羽的信件交到了姜太傅手中，進來的過程中，還特意瞟了姜海一眼。
姜太傅注意到了管家的動作，揮了揮手，示意無妨，讓他退下。
邢管家恭敬地退出屋外。
太傅將信拆開，左手端著茶杯，右手持信開始閱讀。
姜海在自己的位置上默默看著父親。
姜太傅的目光在信上跟隨字跡移動，他的臉色越來越奇怪，眉頭越皺越兇。
他左手的茶杯在托碟上開始發出輕輕脆響，那是當人端茶的手發抖時才有的聲音。
很快，在姜海詫異的目光中，姜太傅持杯的手與持信的手開始一起抖動。
“叮叮叮”的瓷器撞擊聲很快消失，變成了茶杯翻滾到身上，又摔落到地面的碎裂聲。
“父親！”
姜海大驚失色，慘叫一聲，疾步上去扶住已經身體癱軟從椅子上往下滑落的姜太傅。
邢管家一個閃身便來到姜海身邊。
姜太傅在兒子懷里手腳不住地抽搐，雙眼翻白，面部抖動。
“不好，是大厥！”
邢管家一邊掐著姜太傅的人中，一邊面色凝重地判斷到。
“大厥！？怎么會大厥！？”
“公子，快傳太醫！”
“好、好！”
姜海將抽搐的父親交給邢管家，然后沖到茶室門口，聲嘶力竭地高喊：
“來人！速傳太醫院王太醫！其他太醫在職的也一并喊來！”
轉念一想，他又補充了一句。
“速去，把沈神醫也請來！速去！”