第532章 一聲嘆息
在梅葆華看來，昨晚沒有在得知湖匪攻打滸墅關時立刻出兵，已經失去了先機。湖匪們既然搶劫了滸墅關，搶得了大量的銀子，必然已經潛入了太湖深處，根本不會再冒頭。
太湖浩瀚，方圓數百里，里面島嶼眾多蘆葦密布，想在其中找到一心隱藏的湖匪何其困難！而若是湖匪們拿了銀子后散伙跑掉，想找到更是幾乎不可能。
不過既然蘇州名流士紳都來要求剿匪，梅葆華便沒法推脫，只能答應下來，一旦得到湖匪的蹤跡便立刻發兵。幾位家主也都保證，到時會出錢出糧。
“這股湖匪真的強悍，看來這些士紳都嚇破了膽。”諸士紳離去后，梅葆華對幕僚道。
張師爺卻有些狐疑：“幾個月前，皇帝派人在滸墅關建了稅務司，重新建了稅關，自從那以后，無數士紳還是普通商人，凡是從滸墅關經過都要按照貨物繳納商稅，稅率達十一之高，蘇州這些士紳商人恨不得滸墅關稅官稅吏全部去死，好使得能夠回到從前，可以依仗功名免稅。現在滸墅關被湖匪抄了豈不是正和他們心思，為何還要巴巴的催促東主剿匪，似有賊喊捉賊之嫌。”
梅葆華倒吸了口涼氣：“你是說？”
張師爺點了點頭：“很可能這些士紳勾結湖匪，搶了滸墅關，為了洗脫關系才催促大人剿匪。”
梅葆華咬牙道：“他們真是膽大包天，先是燒了皇家報社，然后煽動織戶圍攻織造衙門，現在又引湖匪搶了滸墅關，殺死稅官兵丁數十人，真的是要造反不成？”
張師爺嘆道：“都被陛下的刀架在脖子上了，他們自然要掙扎一番，東主您且看把，接下來必然還會有更大的動靜。”
梅葆華冷笑道：“看來他們是不知道陛下的厲害，等到禁衛軍大舉南下蘇州之時，到時一切謀算都是徒勞。”
說實話這幾年在蘇州梅葆華過得很有些憋屈，別看他是應天巡撫，掌管著南直隸江南部分所有府縣，位高權重，但是很多事情做的束手束腳。去年江南大旱，好幾個府縣百姓吃不上飯以至于流民無數，梅葆華動員蘇州士紳，要他們捐錢捐糧用來賑濟饑民，然而根本沒有幾個士紳響應。這些士紳表面上答應的好，愿意配合官府賑濟，轉過頭去開始發國難財，用糧食低價從百姓手中兼并田地，買青年男女為奴，十幾斤大米便能換一個年輕姑娘 梅葆華是北方人，也是士林一份子，但江南士紳之貪婪，士紳力量之大、之盤根錯節，仍然讓他震驚。而偏偏他良心未泯，做不到和江南士紳沆瀣一氣、同流合污，于是做事便束手束腳，受盡了士紳們的挾制刁難，對這些士紳根本沒有太多好感。
不過譏笑過這些士紳后，梅葆華深深的嘆了口氣，皇帝到了蘇州以后，這些士紳固然倒霉，自己也好不了哪去 無官不貪，梅葆華也不是什么清官廉吏，身處天下最繁華之地，自然也不能免俗，上任兩年多來，也弄到了二三十萬兩銀子。若是皇帝查貪污的話，絕對無法幸免。
“東主，眼下倒是一個機會。”張師爺眼珠一轉，“滸墅關稅務司官吏是陛下委派，現在被湖匪搶了，若是東主能剿滅湖匪，搶回被湖匪搶去的稅銀，陛下說不定會龍顏大悅，到時被重用也不是不可能，畢竟陛下不可能拿下所有官員，身邊也必須得有心腹，要不然誰幫陛下治理地方？”
梅葆華深以為然：“好，就這么做！”
當下，梅葆華召集屬下標營，派人前去探查湖匪動靜。
誰知道剛過一日，派去的人還未回來，吳江縣突然來人，帶來了一個漁夫，說是查出了湖匪蹤跡，梅葆華大喜，親自盤問那漁夫。
“小人是吳江縣漁夫，沒有家，平日里就生活在船上，靠著打魚為生。前日，小人因為漁船漏水，停在了太湖深處一沙洲修船。就在前日大半夜，突然有船隊從沙洲附近經過，足足有二三十艘沙船，向著鷹嘴巖方向駛去，消失在蘆葦蕩中。小的今日劃船回到吳江縣賣魚，才知道滸墅關被搶的事，想到前日夜里看到的情形，那支船隊很可能就是搶滸墅關的水匪！小人不敢隱瞞，連忙向官府報信。”漁夫跪在地上說道。
“你怎么確定湖匪就是去的鷹嘴巖？”梅葆華問道。
“小人以前去過鷹嘴巖，那是一座方圓數里的荒島，因為遍地都是巖石，島上連樹木都少，沒法耕種故沒人居住。又因為鷹嘴巖周圍都是蘆葦蕩，密密麻麻，外人想進入都難，故非常的偏僻。前幾年小人每月數次上島，為的是撿島上的鳥蛋，然而去年島上出現了一伙強人，差點殺了小人，自那以后小人再也不敢靠近鷹嘴巖。鷹嘴巖周圍十多里并無其他島嶼，故小人可以肯定，那伙湖匪就是鷹嘴巖的匪類，只是不知道短短一年竟然聚集了那么多人。”
“你向官府告發湖匪蹤跡，不怕湖匪報復嗎？”梅葆華盯著漁夫眼睛問道。
漁夫眼睛里出現一絲猶豫，然后方道：“實在是小人太窮，貪圖官府賞銀，好賺些銀子娶一房媳婦”
梅葆華點點頭：“你為官軍引路，等找到湖匪巢穴之后，本官重重有賞，賞銀足夠你娶妻生子。”
漁夫大喜，連連磕頭：“多謝大人，多謝大人。”
命人帶漁夫下去，梅葆華當即下令召集隊伍。他手中有標營兵三千，又召集了地方衛所兵五千人，同時派人征集船只。
蘇州的士紳們很守諾言，聞聽梅葆華要出兵，主動捐錢捐糧，共捐銀十萬兩，大米一萬石，銀子足夠開拔費用，糧食足夠大軍一月所食！
有兵有錢有糧，梅葆華立刻帶兵出發，八千軍隊，他親自指揮標營，五千地方軍由兵備道仇榆率領，分乘一百艘沙船，進入了太湖中。那漁夫為向導，坐在了最前面的哨船上，負責為大軍指引方向。
船隊行了一日，走了足足七八十里，晚上在一處沙洲宿營，據那漁夫說，他當初就是在這沙洲修船，然后夜間發現湖匪的船隊。
梅葆華很謹慎，下令把船隊首尾相連擺成陣列，留出通行的水道，八千士兵分為三部分，輪流在船上守夜。同時派出哨船，潛伏在鷹嘴巖方向的蘆葦蕩中，生怕遭到湖匪偷襲。
一夜過去，并未湖匪出現，看來湖匪根本不知道大軍的到來。于是梅葆華下令，大軍繼續往鷹嘴巖進發。
離開沙洲又走了十余里，前面出現密密麻麻的枯黃蘆葦蕩，因為已經到了冬季，蘆葦早已干枯。
“巡撫大人，穿過蘆葦蕩就是鷹嘴巖！”那漁夫說道。
可是，蘆葦蕩密布，只有數條非常狹窄的水道才能進入。梅葆華很謹慎，沒有擅自帶領大軍進入，而是派出了數條哨船從水道進入探查。半個時辰后，哨船回來了，報告發現了蘆葦蕩深處的島嶼，而島嶼上有數百座茅屋，能看到島上很多人影晃動，應該正是湖匪的老巢。
“湖匪沒有發現你們吧？”梅葆華問道。
“回撫帥，我們很謹慎，船藏在蘆葦蕩中沒敢露頭。”負責哨探的把總回稟道。
梅葆華放下心來，開始部署戰術。戰術很簡單，兵分兩路，分別由自己和兵備道仇榆率領一支船隊，沿著東西兩條水道殺入蘆葦蕩，到了以后徑直登島，前后夾擊向湖匪展開進攻。湖匪雖然兇悍，不過是一幫烏合之眾，自己手中有八千正規軍，人數是湖匪數倍，前后夾攻全殲湖匪不難！
梅葆華親自帶領標營乘坐船只從東側水道進入蘆葦蕩，進入蘆葦蕩中，就見周圍都是干枯的蘆葦，密密麻麻、遮天蔽日，往前看去，一眼都看不到蘆葦盡頭，船行其中，仿佛進入了蘆葦的世界。
“撫帥，這處蘆葦蕩水道約有三四里長，地形非常復雜，若是不熟悉的話想靠近鷹嘴巖非常困難。”漁夫站在梅葆華身側介紹道。
看著密密麻麻的蘆葦，梅葆華點點頭，深以為然。怪不得湖匪把老巢安在這里，若是沒有外人引路的話，想找到道路進入其中就非常難。
船隊深入了蘆葦蕩中，行了約有兩里多，突然就聽到“轟”的一聲巨響，有炮彈從天而降，砸在了梅葆華坐船旁邊的湖水中，濺起了巨大的水花。
“被湖匪發現了，加速前進！”梅葆華臉色一變，厲聲喝道。
“東主，這湖匪不簡單啊，竟然擁有火炮。”張師爺驚訝道。
是不簡單，火炮是軍國重器，連一般的衛所都沒有，區區湖匪更不應該有火炮，而且便是搶到了火炮，一般人根本不知道怎么使用！
還未等梅葆華想明白，突然就見前面濃煙升起，肉眼可見，前面先是出現數個火頭，然后火焰迅速蔓延開來，很短時間便形成一道火墻，快速向著船隊逼近！
“不好，湖匪竟然用火攻！”張師爺驚叫道，驚恐的都破了音。
初冬季節，蘆葦干枯，放起火來根本就無法阻止。船隊深入蘆葦蕩深處，根本就無處可躲藏！
“快調頭，快調頭！”梅葆華嚇得魂飛魄散，拼命的喊叫道。
事實上也不用他吩咐，官兵們已經被迅速襲來的烈火嚇破了膽，水手紛紛開始試圖調轉船頭。然而水道過于狹窄，想調頭很難，慌亂間幾艘船只相撞，船上的士兵驚叫著紛紛落水。
火焰迅速的逼近著，還未靠近，濃煙熱浪率先襲來，梅葆華吸了一口氣，就覺得嗓子都發燙，頓時大聲咳嗽了起來。坐船水手拼命的劃著，試圖逃離火海。
然而沒劃多久，突然有人驚叫道：“前面蘆葦也著火了”
就見來路蘆葦蕩烈火升騰，去路已經被烈火覆蓋。
該死的湖匪，竟然在水道兩頭放火！
整個船隊被困在水道中，三千官兵絕望的看著烈火從兩邊迅速逼來。
“啊啊啊！”有士兵恐懼的大叫了起來。
“沒想到本官竟然會葬身火海之中！”梅葆華苦笑道，生死關頭，他難得得冷靜了下來。
現在看來，這分明就是一個圈套，大軍在湖中行進，行蹤不容易泄露，湖匪如何會發現，還設下這等毒計！
仔細想想事情的前因后果，從滸墅關被湖匪搶掠，到那幾個蘇州最大家族家主來巡撫衙門催促剿匪，再到突然有漁夫聲稱發現湖匪蹤跡，一切都是那么的巧合。
對了，那漁夫呢？梅葆華連忙四下打量，剛剛還在身邊的漁夫，此時已經不見了蹤影。
“那該死的漁夫呢？”梅葆華驚怒道。
“剛剛跳入了水中。”張師爺答道，不明白到了這個時候，東主為何還關注那個無關緊要的漁夫。
梅葆華連忙四下看去，就見那漁夫就在十來步外的湖水中，口中還叼著一根蘆葦管。梅葆華冷笑了一聲，不再理會他。
梅葆華心中已經確定，這漁夫便是湖匪的內應，自己從一開始便中了圈套。
烈火快速逼近，火浪撲面而來，便是張師爺都忍不住跳入了湖中，試圖躲進水中避開烈火。梅葆華卻沒動，因為他知道那根本沒用，這蘆葦如此濃密，火焰所過之處便是湖水都會沸騰，燃燒時空氣被抽空，再加上濃煙滾滾，便是不被燒死也會窒息而死。比如那漁夫，試圖潛入湖底靠著蘆葦管呼吸，可是注定是徒勞，因為火焰到時他根本就吸不到空氣！
梅葆華站在船頭，迎接著烈火的到來。烈火焚身的時刻，一生的經歷快速在腦海中閃現，最終卻化為一聲嘆息。
“陛下啊陛下，臣無能，罪孽深重！”面向鎮江方向，梅葆華跪了下來，口中喃喃道。八千大軍被一把火燒盡，蘇州城再無守衛力量。
梅葆華能夠想像接下來會發生什么，數千湖匪從太湖殺出，攻城掠地，整個蘇州府都會陷入戰火之中