第六十章 重燃星火(五)
經受住了春耕和夏收的考驗、被各大流民農場的廣泛使用、在鐵峰郡有口皆碑的蒙氏犁，來到隔壁的沃涅郡卻遭受冷遇。
對于新式犁車，前來參觀的沃涅郡士紳、商人表現出了十分濃厚的興趣。
然而他們的熱情僅限于“通過眼睛和嘴巴”傳達，一旦聽到任何風吹草動，他們就會緊緊捂住錢袋子，輕易不肯松手。
于是乎，除了幾位家住近郊的莊園主為了照顧某位閣下的顏面，每人羞辱性地買走一輛——溫特斯懷疑他們是打算私下仿造——帶回家中“供奉”以外；
其余阿爾忒彌斯士紳都像是拉磨的懶驢——雖然叫喚得很響亮，但是定睛一瞧，四只蹄子還在原來的位置，壓根沒挪過窩。
除非溫特斯舉起鞭子，狠狠抽打它們的脊背，否則“懶驢”絕無主動拉磨的可能。
聚集到阿爾忒彌斯的沃涅郡行商，對待新式犁具的態度與莊園主群體別無二致：
只要不讓他們花錢，商人們的溢美之詞甚至可以使溫特斯面紅耳赤；
可是一旦需要掏出真金白銀，商人們又會找出五花八門的托詞，令溫特斯字面意義上地“面紅耳赤”。
總而言之，蒙氏犁在沃涅郡出師不利，不僅使溫特斯“生平最得意之作”蒙塵，還沖淡了溫特斯因豪擲千斤而獲取的愉悅，更給溫特斯身旁的人們帶去了意料之外的困擾。
理查德·梅森正是最大的受害者。
“沃涅郡人不買你的新式犁——你問我有什么用？”一直等到預備軍官們走遠，不勝其煩的梅森學長才終于爆發：“倒是去問沃涅郡人！”
被提問者惱羞成怒，提問者反倒心平氣和起來：“問過，但沒聽到一句真話，都是些虛情假意的借口。”
“那就請本地人替你去問！”
“找過，傳回來的也是一樣的聲音。”溫特斯不像是在發問，反倒像是在為梅森學長解題：“沃涅郡人不信任我們，我們在沃涅郡也沒有可信的幫手。所以即使請本地士紳代我們征求意見，也只會得到一樣的回答。”
“你。”梅森警惕地糾正：“不是‘我們’。”
“學長，這話私下說沒關系，我不當真。”溫特斯收起笑容，目光冷峻、神情嚴肅地告誡學長：“但假如讓別人聽到，他們可是要誤會的。”
溫特斯的口吻令梅森一時間陷入茫然和無措，當他下意識地自我反省時，驀然一股寒意從尾椎骨沿著脊柱攀升到頸后。
“裝腔作勢！人模狗樣！”梅森揮舞鞭子，憤慨地抽打學弟：“倒是給我以身作則！”
遠處的哨塔，一名負責監督俘虜勞作的衛兵不禁向同伴感慨：“兩位保民官閣下的感情還真是深厚。”
“那當然。”另一名衛兵故作高深回答：“想當年，大人把梅森保民官花大力氣培育的種畜全宰了，梅森保民官也沒有責備大人一句。找遍全軍，只有梅森保民官可以跟大人動粗。”
“又在吹牛。”
“呵，大人殺豬的時候，在旁邊生火的就是我！”
另一邊，溫特斯還沒叫疼，梅森已經有點累了。
“犁車賣不出去又怎樣？”梅森收起馬鞭，擦了擦額頭的汗，喘著粗氣問：“釘子不是賣得很好？”
聽到這話，剛才還能泰然自若地挨鞭子的溫特斯，神情瞬間變得憂郁起來。
“是。”他頗為慚愧地回答：“供不應求。”
蒙塔涅閣下萬萬不曾想到，被他視為“王牌部隊”的新式犁車在沃涅郡無人問津，反倒是貝里昂順路捎來的幾車鐵釘被一搶而空。
幾乎每一個來到阿爾忒彌斯的沃涅郡行商，走的時候都想裝上盡可能多的“熱沃丹圓釘”。
沒能搶到貨的商人在懊惱之余，無不第一時間找人打聽：“會不會有下一批貨？有的話什么時候能來？”
在得到肯定的答復之后，一些遠道而來的行商索性選擇在郡城暫住，每日翹首盼望下一趟“叛軍”補給車隊的到來。
老鐵匠波爾坦的煩惱解決了，熱沃丹鐵器工場調整航向，如今正在全力趕制鐵釘。
制釘人、賣釘人、買釘人，人人都很開心——除了溫特斯·蒙塔涅。
被他冠以姓氏的信心之作，輸給了一枚小小的鐵釘，令蒙塔涅閣下的自尊頗受打擊。
夜深人靜時，溫特斯也曾偷偷點起油燈，翻來覆去地查看手中的“熱沃丹圓釘”。
最終，他得出結論：沒有任何特別之處，就是隨處可見的、平平無奇的釘子——除了便宜。
除了…便宜。
無論是否以木匠活為生，人們總是要用到釘子。釘子的用量是如此之大、用處又是如此之多，以至于有些家庭甚至會自備一套工具，利用閑暇時間制作鐵釘以供自家所需。
但是絕大多數釘子仍然是由專業鐵匠手工鍛打而成，雖然算不上昂貴，但也絕不便宜。
去到阿爾忒彌斯的市面上走訪過后，溫特斯得知了一個沖擊性的事實：貝里昂給他送來的圓釘，售價只有沃涅郡鐵匠打造的方釘的三分之一。
經過溫特斯的測試，普通方釘雖然比“熱沃丹圓釘”更牢固，但是差距并不明顯。
結論顯而易見：一樣家家戶戶都需要、制造起來卻有些麻煩的小物件，性能與競品相差無幾，價格只有三分之一。
那么沃涅郡商人爭相搶購“熱沃丹圓釘”也就變成一種可以理解的行為。
蒙氏犁輸得并不冤枉。
甚至在得知鐵峰郡已經可以用低廉成本大量制造鐵釘時，一些心思活絡的沃涅郡商人立刻嗅到商機。
他們鼓起勇氣前來拜訪血狼閣下，戰戰兢兢地問：
“大人有沒有興趣讓您手下那些技藝高超的匠人們，做些釘子以外的東西？比如…木桶？”
當夜，三名阿爾忒彌斯的箍桶匠便懷揣重金，由皮埃爾親自護送，連夜前往熱沃丹。
“圓釘是貝里昂的作品。”溫特斯長長嘆氣：“不是我的。”
梅森冷笑：“這次倒是不分‘你們’、‘我們’啦？”
溫特斯假裝什么都沒聽到，他抱起胳膊：“其實我倒是有一個解釋…”
梅森一言不發地從鞍袋抽出圖紙冊，專心致志地翻看起來。
溫特斯不屈不撓地繼續說道：“能夠解釋為什么蒙氏犁無人問津。”
“不想聽。”梅森頭也不抬。
“學長。”溫特斯憂郁地問：“您不聽，我還能和誰說？”
“誰愿意聽，你就和誰說。”梅森緊咬牙關，攥著圖紙冊的雙手青筋暴起：“巴德、安德烈、卡曼神父…沃涅郡找不到人，你就寫信和納瓦雷小姐說去。別來煩我。”
溫特斯清了清嗓子，自顧自地開口：“這件事情，其實與‘修城墻’有異曲同工之妙。”
梅森學長的五官被擋在圖紙冊后面，沒有吭聲。
溫特斯停頓片刻，故意吊著學長的胃口，一直等到學長幾乎失去耐心，才娓娓道來：
“對于城市來說，城墻是一種昂貴的必需品。因為建造的時候花了太多錢，所以不可能輕易推倒重建。就像海藍的城墻，即使年久失修、即使已經落伍，市議會也只愿意每年掏一筆小錢修修補補，頂多翻新一遍，而不是徹底重新規劃。結果就是，貴為共和國首都的海藍，論城防還不如赤硫島上的小小山城。”
梅森還是沒有出聲。但是根據學長的肢體語言，溫特斯判斷學長聽了進去。
“還有前面這座堡壘。”溫特斯再接再厲：“如果不是因為阿爾忒彌斯的城防實在太不堪，我們又怎會另起爐灶？就算阿爾忒彌斯的城防不堪用，我們也還是把它保留下來了，不是嗎？”
梅森放下圖紙冊，望著眼前剛剛開始動筆的作品，感慨道：“是呀！若非如此，我又怎么能有機會主持修造一座要塞？”
“只是一座小型星堡而已。”溫特斯忍不住調侃。
“你不是炮兵科出身。”梅森瞥了學弟一眼：“不懂‘石匠’的心情。這座要塞之于我，就如同那些雄偉的教堂之于建造它們的平凡石匠，是遠超自身存在的‘作品’。”
梅森越說越被觸動，他干脆收起圖紙冊，紅著眼眶質問溫特斯：“為什么你可以冠名澤被后世的新式犁具，而我的姓氏只能被加到低矮、陰暗、被所有人嫌棄的簡陋板房上？”
溫特斯感受到了學長的不平，但他不知該如何回答，只能低聲安慰：“可是我的犁具無人問津，而你的板房為無數人遮風擋雨。”
“那你愿意和我交換嗎？”梅森反問。
溫特斯沉默許久，誠實地搖了搖頭。
梅森深深呼出一口氣，轉頭看向工地，熱情洋溢地介紹：“所以這才是我的作品，第一個作品。雖然它只是一座小小的星堡，但它仍然是我留在大地上的第一個痕跡。未來我或許有幸主持修建一些別的東西，但都無法改變它在我心中的地位。當它竣工時，我要自豪地將它命名為梅森堡——就像你將你的新式犁具命名為蒙氏犁那樣。”
“沒問題！”溫特斯毫不猶豫地答應下來，并在心中默默劃掉了所有自己準備好的名字。
梅森平復心情，轉頭看向溫特斯，疑惑地問：“你不是還沒說完？”
“說什么？”溫特斯挑眉。
“你的犁為什么賣不出去？”
溫特斯不好意思地翹起嘴角，立刻給罕見的主動提問的聽眾解釋：“其實犁具和城墻一樣，都是必需品，而且是不便宜的‘大件’。就像我先前所說，絕大多數沃涅郡農民家里原本就有犁具，與其還要花錢換一輛新犁車，他們寧愿繼續用舊的——哪怕不好用。”
“鐵峰郡的流民農場恰恰相反。犁具、役畜都由我們包辦，農民不用自己花錢，自然更愿意用好的。而且流民農場現在用的役畜大多是赫德馬，使用舊式犁車反而不方便。”溫特斯憂慮地皺起眉頭：“反觀沃涅郡，農民要么繼續用帕拉圖馬，要么干脆用牛，舊式犁車照樣能用，何必再買新的？”
梅森翻著白眼：“哦，原來你都知道，那你還來煩我？”
“知道是一碼事，能否解決是另一碼事。”溫特斯面不改色，輕飄飄地將學長的指控翻頁：“缺乏役畜最終會導致糧食減產，您同意吧？”
“這個你應該問巴德。”梅森嚴謹地回答：“我對農事也不甚清楚。”
溫特斯卻無視學長的推脫，望著地平線，出神地分析道：“假設有一戶農民，因為缺乏合適的役畜、犁具，今年秋耕比往年少種三分之一、甚至是二分之一的地，他們還是有可能生存下去的，對吧？他們可能會挨餓，可能要借債，但他們還是會頑強地生存下去，我相信。”
梅森挑起眉毛，試探地問：“你是在問我？”
“但我們要的不是他們能夠‘勉強生存’。”溫特斯重重地說：“我們要的是他們富足地生活，只有這樣，他們才能夠提供多余的糧食給我們，讓我們能夠供養軍隊、政府。否則，我們就只能和他們爭奪那一點可悲的產出，把多數人的‘勉強生存’變成一場大規模饑荒。”
“所以呢？”
“所以要解決問題，就要同時從役畜和農具兩方面著手。”溫特斯輕輕敲著手肘：“役畜的缺口，已不能在帕拉圖內部解決，只能從外面找——從赫德諸部找；農具的問題則不僅是犁，還有許多適用于帕拉圖馬的農具，不適合赫德馬使用，太多了，農民不可能一次性買齊，所以我打算…”
溫特斯眨了眨眼睛：“送給他們。”
“白送？”梅森啞然失笑：“你要做虧本買賣？”
溫特斯在馬背上伸了個懶腰，灑脫地說：“那就要看對我們而言，是‘賺取利潤’更重要，還是‘恢復沃涅郡的農業生產’更重要。”
“我明白了。”梅森哀怨地嘆了口氣：“你從一開始就不是想問我，你只想找個人聽你說。用給另一個人闡述想法的方式，理清你自己的思路。”
溫特斯當然不同意：“您可是我的良心！學長。”
“原來‘良心’能長到身體外面？”梅森輕哼一聲：“所以你體內現在沒有‘良心’？”
溫特斯假裝什么都沒聽到，他瞇起眼睛看向鹿山與安雅河之間的大道，忽地揚鞭一指遠處的煙塵：“我猜是皮埃爾回來了！”
與此同時，在阿爾忒彌斯南門外。
皮埃爾矯健地勒住戰馬，隨行的輕騎兵陸續停到他身后，沒有一個騎兵因為馬術不精而超過他。
他看了瓦希卡一眼，瓦夏會意地吹了聲口哨，帶領輕騎兵們慢悠悠向著城郊的軍營行去。
南門外只剩下皮埃爾，以及三名旅客。
“馬季雅先生。”皮埃爾彬彬有禮地道別：“我就送您到這里，后會有期。”
“感激不盡。”老馬季雅摘下帽子，深深低頭回禮。