第一章 歸途

　　“新式蒸汽船完成首航！”

　　“安德魯-約翰遜的新船，名字叫‘伊麗莎白公主號’，皇室未就此命名是否僭越發表聲明！”

　　“有匿名者消息聲稱，伊麗莎白公主參與了該船的首航！”

　　“新船使用了一種新式的推進裝置，已經申請了專利，這可能會改寫造船行業的未來，目前并不清楚其中細節。”

　　“安德魯-約翰遜說，新式蒸汽船得到皇家科學協會最新會員，著名的‘康氏滅菌法’的發明人肖恩-康納利先生的大力支持，康氏提供了一項關鍵性的建議…”

　　“肖恩-康納利，這個名字已經跟天才等同，他發明了康氏滅菌法，改變食品和飲料行業的未來，他還是最新式貝斯線膛步槍的發明人，這種新式步槍據說極為優秀，有觀察家認為這將會極大增強帝國軍隊的實力。

　　現在，康納利先生又發明了新式船用推進裝置，并成為這一專利的持有人之一，這能否改變造船行業的未來，我們可以拭目以待。

　　同時，這位天才還是前步兵第21師的退役少尉，他是金制大龍勛章的獲得者，這就令人印象深刻了，而且他才19歲…”

　　“巫師肖恩，這是某位年輕天才得到的綽號。這絕不是貶義和誹謗，而是一種贊賞，皇家科學協會會員的身份，就是對他天才般貢獻的肯定。

　　圣城學者們目前正在進行一項重大的研究，他們展開了競賽，維克多-伯納爾教授目前獨占鰲頭。

　　這項研究在過去可能會被認為是邪惡異端因而被明令禁止的研究，這一競賽也是直接受到他的啟發引發的，這就是他綽號的由來…”

　　知道以上消息的時候，肖恩已經踏上了返鄉的路途。

　　圣城的北鄰奧塞拉河，直通東大洋，然后可沿著東部海岸線南下抵達帝國的南方，這是最快的路線。

　　這也是一條極為繁忙的路線。

　　在與法蘭克見面之后的第二天，肖恩在第一時間從城北奧塞拉河渡口登上了一艘客貨兩用商船，名叫“天鵝號”。

　　這是一種中等體量的三桅海船，載量不小，船艙的底部堆放的是貨物、客人攜帶的馬匹、車輛，水手和隨船警衛的房間也在底艙，沒有窗戶。

　　客艙有兩層，但都在甲板下面，是客人居住的房間，區別在于房間的大小。

　　最好的房間，是一個套間，屬于一位伯爵夫人。

　　登船的時候，肖恩只匆匆看到那位戴著面紗的夫人一眼，她看上去很年輕，手里牽著一個小男孩。

　　她還有一個管家模樣的中年男子和1個女仆，另外還有四個帶著步槍和直劍的強壯男仆，日夜守在樓梯口，目光不善地盯著每一個路過的客人和水手。

　　這個家族就包下整層，肖恩猜他們寧愿空著，也不讓外人進入。

　　剩下的第二層，除了船長一間，其中一間屬于肖恩，一間屬于一位到南方赴任的收稅員，其他十幾個住著的則是商人或者是私人公司雇員。

　　船上為客人提供飲食，可以送到各自的房間，質量一般，但還算干凈和新鮮，尤其是當你對魚貝類不反感的話。

　　從圣城往南方去，如果手頭不是特別緊張的人，多半會選擇這樣的商船，這總比乘坐馬車或者騎馬要舒適的多，只是花費也不小，肖恩為自己和自己的馬匹花了8個金路易——馬的票價要比自己票價要貴。

　　伯爵夫人沒有拋頭露面，這倒讓船上的客人挺好奇，因為這位穿著黑裙的年輕夫人顯然是位剛剛失去丈夫的女人。她的孩子則在仆人的嚴密看管下，經常上到甲板上玩耍。

　　旅途是無聊的，乘客們都走出自己的房間，站在甲板上透透氣或者抽煙。只有肖恩對沿途的風光和所有看到的事物好奇。

　　“先生是第一次出遠門？”那位自稱名叫格利高里-貝克的收稅員自來熟地套近乎。

　　“唔，不算是吧，大概這是我第一次在奧塞拉河上坐船吧。”肖恩答道。

　　貝克是一個鼻唇間留著修剪整整齊齊短須的中年男人。

　　他眼睛盯著肖恩手中的雪茄看了一眼，上面可以看到這種名貴雪茄的標記。

　　“哦聽您口音，似乎是南方人。”貝克刻意操著圣城口音說道。

　　圣城及京畿行省，是天下之重，政治和權力中心自不必說，同時也工業、經濟、娛樂和文化的中心。

　　因而除此之外的人，都是圣城人口中所稱的“外省人”，這是一種地域歧視。圣城人有一種莫名其妙的優越感。

　　“沒錯，我是熱那亞行省的人。”肖恩暗暗鄙視了對方一眼，“貝克先生這是要去哪里高就？”

　　“巧了，也是熱那亞行省。不過，這算不上什么高就，眾所周之，南方現在的經濟不太行，去年干旱，今年上半年又是發生水災，報紙上說上個月熱那亞行省遭遇了一場大臺風的襲擊，損失慘重。”

　　貝克說道。

　　“哦，真是一個悲劇。”肖恩不咸不淡的說道。

　　他孤家寡人一個，在熱那亞又沒有產業，天災人禍跟他沒有一個先令的關系。人總是有根的，他只是去循著本能去看看那個他生長的地方而已，此時的他，并沒有把自己當成某個地方的土著。

　　在內心之中，他是孤獨的。這是他前世所不曾經歷過的，這讓他惆悵，所以他拒絕帕爾默校長的邀請，執意要去熱那亞看看。

　　“我注意到，您隨身帶著一支步槍？雖然您用布套套著。”貝克這時問道。

　　“你需要檢查我的持槍證嗎？”肖恩反問。

　　“不、不，請不要誤會。”貝克連忙擺手，“這完全是職業帶來的習慣，抱歉。”

　　貝克不知道肖恩的來路。

　　因為根據歐羅巴帝國法令，除非法令特別禁止的，人人可以持槍，其中平民只可持有手槍，每年需要交相當于手槍售價的五分之一稅，否則將會嚴懲，這個稅金難倒了大多數平民。

　　而步槍則只能是貴族、某些特權人士（如行政官員、法官、收稅員、大商人、資產階級）和退役軍官持有，僅限于其本人持有，并需要登記，但不需交稅。

　　肖恩看上去很年輕，穿著樸素但料子質地上乘，舉止不太像貴族，但他又能抽得起昂貴的雪茄，這就讓貝克猜不透了。

　　“您知道的，收稅員這個職務，代表朝廷意志，人人都知道待遇豐厚，但是卻不知道我們這一行其實也不太好做。在京畿還好，在外省的話，抗稅的事情屢見不鮮，平民不敢反抗，但那些明明有錢卻哭窮的紳士，就會找找種種借口逃稅，所以你得擁有一雙看穿別人錢包的眼晴，你還得懂數學和會計與投資知識，否則你只能被他蒙騙。總之，這是一個令人羨慕，同時又是人見人憎的職業。”

　　貝克半是解釋，半是自嘲。

　　“那你放心，我只是一名退役軍官。也沒什么需要逃稅的。”肖恩道。

　　“作為北方人，我對南方有些畏懼，聽說那里跟北方完全是兩種世界。能與您同船也是我的榮幸，您可能是我見到的唯一的一個南方人。我以前在東北部工作，那里除了冰雪和針葉林，就是林中獵人。”

　　“沒錯，南方跟一百年前沒什么兩樣。保守、傳統，不關心外部事物，不喜歡新事物，同時他們也逆來順受，聽天由命。”肖恩表示同意。

　　“逆來順受？”貝克看上去有些驚訝，“可我聽說那里的人很抱團，集體抗稅的事情是經常的事，他們不喜歡外人，尤其是我們北方人。他們稱我們為‘北方佬’！”

　　“可你們也稱我們為‘南方佬’！”肖恩道。

　　貝克不好意思地笑了笑：“哈哈，沿岸的風光不錯。”

　　“確實不錯！”

　　肖恩看著岸邊的風光，綠色的青紗帳邊，一個身著紅色斗篷的女人，立馬岸邊，特別顯眼。

　　她注視著船上的肖恩，并沖著肖恩揮了揮手。

　　雖然離得遠，肖恩似乎能看到她臉上掛著的詭異又驕傲的笑容，仿佛一切盡在掌握之中。

　　該死！

　　那個遠在阿爾斯城的自稱是嗜血者的女招待。