七、勝州
沿著夾山西行200里，就到了新筑的九原城。
城池卡在黃河與黑山之間，這座城池一但修好，足以容納數萬人。
九原城和再往西二百多里外，建在黑山頂河曲部的黑山城，卡在了后世稱之為包頭盆地的東西兩側。李繼岌準備以這里為基礎，實行軍屯，逐漸把諾大的河套平原控制在自己的手里。現在的河套地區，還是一大片荒草彌漫的草原地帶。
李岌命李嗣豐和李存朔兩人分別為兩城防御使，招募各部落流民，在黃河北岸筑城屯田，只不過由于人口較少，筑城的進度十分緩慢。
他本想是前往黑山和天德軍巡視一圈，結果接到晉陽方面的急報，洛陽方面向邢州調集兵馬，有進攻鎮州的意圖。李岌只好放棄了原來的計劃，動身開始返回晉陽。
他命大軍從原路返回，自然卻帶著三千騎軍回程時選擇的是從云內金河泊以南新建的東勝城渡過了黃河，經黃河以南的勝州城，從府州北過黃河，由偏關返回雁門。
現在的勝州刺史是火尋真，他原來是晉王李克用手下親衛，后來成為了周德威的部將。當年在新州一戰，他被契丹人砍斷了一條胳膊。晉王李存勖念及他的功勞，將他安置在勝州當刺史。
火尋這個姓氏，是河中栗特九姓之一，只不過現在跟著李克用遷居晉北的火尋部不再使用火尋為姓氏，而改成了火姓。火尋真的幾個兒子都是單名，他的大兒子名作火煒，目前在晉陽軍中任校尉。
一到黃河南岸，進入勝州范圍，這里與黃河北岸一帶繁茂的草原大不相同。這里的草場稀疏得多，而且許多地方是大片的戈壁荒漠，雖然由于這個時代降水要比后世要豐沛一些，荒漠化的程度還遠不如后世那般嚴重。
這一帶的村莊很少，大部分都是部族聚居式的堡壘或山寨。山寨的樣式和吐蕃的碉樓有些相近，看來遷居此處的羌部和吐谷渾部把在青唐、河湟一帶的一些生活習慣帶到了這里。不過，這一帶的堡寨多為土筑，很少跟青唐一樣是用石砌而成的。
李岌親衛的三千騎軍渡過黃河，一路南行。
這里由于常年遭受來自北方韃靼、阻卜等游牧部落的襲擾，處于半耕半牧狀態的羌部和吐谷渾部一直都保持著很警惕的全民皆兵狀態。不過在李岌在河北修筑東勝城和黃河吊橋，另外派軍屯駐之后，此地民眾的安全感頓時大增。
勝州就在黃河南岸，距李岌興建的金河口吊橋只有十余里，是晉軍在黃河曲部以南唯一駐軍的地方。勝州城說是城，確切地說用堡寨來形容要更確切一些，整座城池周長只有二里多點，還沒有唐明莊園的院墻一半長。
火尋真今年四十五歲，只不過在右臂截斷后被迫退出了軍伍，擔任了地方官。他倒也算比較寬厚，知道愛惜屬下民眾，這方面就要比大多數晉軍中的將領強了許多。
目前黃河以西的這些地方，府州折氏和麟州依附于晉軍，而以拓跋氏為首的黨項八部據有銀夏定難軍，處于割據狀態，只是名義上臣服于中原王朝。在天祐九年，夏州黨項部在拓跋思諫死后，發生了一場大的內亂。夏州指揮使高宗益殺定難軍節度使李彝昌而自立，其后高宗益被殺，部眾迎李彝昌族叔李仁福為定難軍節度使。
很可惜，當時晉軍正被梁軍圍攻潞州上黨，無暇他顧，讓黨項人順利地度過了這場危機。
當年由于定難軍黨項部投靠朱梁，岐王李茂貞和晉王李存勖都曾數次出兵討伐定難軍，可是由于黨項羌已經十分強悍，都是無功而返。
由此可見黨項羌所統屬的定難軍已經是相當強悍了。
火尋真得了通報，早早迎出城外，將李岌迎入了城內。
“火尋將軍身體恢復得如何？”李岌笑著問候道。
“很好，有勞陛下牽掛。”火尋真說道：“只是可惜不能上馬殺敵，就是到了戰場上，也得在后面呆著，否則死得很快。”
“朕準備在蒼河（渾河）口兩岸建城、架橋，這樣，從云州就可以直接沿蒼河谷地，抵達河西的勝州。”李岌說著自己的計劃。蒼河谷地也就是后世的右玉、涼城、清水河三縣之地，現在是云內馬場主要的牧馬地，他覺得這條商路要比北地草原上的商路更近一些，也要更加安全。
“為什么不選偏關？實際上偏關河谷道在前唐時期一直是北地連接朔方的主要商道。”火尋真有些奇怪地問道。
“這個…以后再說。”李岌說道，“勝州的任務是加強防御，慢慢積蓄力量，過兩年我朕準備把地斤澤也搞到手里！”地斤澤地處后世的毛烏素沙漠北部，目前是一大片鹽堿沼澤地。這里有兩處大的鹽池，出產上好的青鹽，是黨項部一大主要的經濟來源。
削弱定難軍黨項部，采取這種釜底抽薪的方式最好。
“這北地經商真是來錢快啊，陛下在勝州城里所開的商會，在短的半年間就賺到了兩萬只羊，一千多頭牛和五百多匹良馬，這玩意難道比搶劫還要賺錢？！”火尋真舔了舔嘴唇說道，“只可惜，那種好酒已經賣完了！”
李岌笑瞇瞇地看著他：“我聽說刺史自己還藏著二十壇好酒，怎么會賣完了呢？”
火尋真嘿嘿一笑：“老臣就這點愛好了，還望陛下憐憫！”
這話說得很不要臉，李岌拿他也沒辦法：“新酒很快就會從云州運過來，這商業利潤，除了分潤給你們的一部分，還要拿出一些用來武裝吐谷渾部和羌部。勝州一帶戰兵還好招募么？這事可不能放松！”
說到這里，他俯身在鋪開來的軍中大地圖上，指著幾百里外的靈州城說：“現在南方暫時還無暇顧及關中，這鄜延保塞軍和靈州的朔方軍兵力空虛，若有萬余兵馬，也許就可以一鼓而下，我們不應放過這個千載難逢的良機。黨項人虎視眈眈地盯著朔方，我們得搶在他們前面動手！”
“定難軍兵力很強，直接動他們恐怕不容易討到便宜。”火尋真還是有些擔心。
“火尋將軍多慮了，到時候朕親自領軍前往。”李岌信心滿滿的拍著胸口說道，這事還真需要他親自出馬，及早打通與關中方面的陸路聯系。
府州的折氏算是他對抗黨項的同盟，不過，他并不準備過于依賴折家的力量，否則很有可能形成尾大不掉之勢，養出一個新的拓跋家出來。
云內、勝州和豐州一帶，沙陀、突厥、吐谷渾與羌部混雜而居，漢民只占了三分之一，他準備借助于云內馬場建設和北地屯田開發，把這些部落整合起來。這些設想實施起來其實并沒有多么困難，有些事情說白了無非就是利益而已。只要有足夠的錢糧，很多困難都能夠迎刃而解…