第一百零八章 就緒
“你們快來看啊！那是什么船，逆水行駛竟然不用槳，還可以行駛得如此迅速！”一個閑漢指著河里的數條大船，對著身邊的幾個同伴大喊道。
“哎呀呀，不得了了！”同伴們也跟著驚呼道。
其中一個漢字失聲道：“莫不是神仙顯靈，有神龜馱舟？”
幾個閑漢的叫喊引起了路上人們的注意，紛紛圍了過來，沖著河里指指點點，議論紛紛。
其中一個二十來歲的青衣漢字皺眉道：“這不過是制作精巧些的船罷了，有什么大驚小怪的！”
那幾個漢字嘲笑道：“常老二，你自說這船沒什么大不了的，你卻見過沒有槳、不掛帆的船能逆水行駛嗎？”
那“常老二”笑道：“怎么就沒有槳了！你們仔細看看，船側有兩個大輪子在旋轉，不停地往后劃水，可不就是船槳嗎？”
眾人定睛一看，果真如此，一個個點頭稱是，俱都恍然大悟，卻又有人嘲笑起那幾個漢子：“吳來，你們慣會嘩眾取寵，別是把我們引過來，想想趁機作踐我們吧？”
那吳來漲紅了臉，怒聲道：“我們兄弟幾個自在這里說話，哪個讓你們過來的，卻又來說這風涼話！董禿子，剛才數你叫的歡實，現在卻跟我們吊什么文袋？什么眾什么寵的，欺負爺爺沒讀過書嗎？”
那董禿子冷笑道：“要不是你們兄弟幾個平日里偷雞摸狗，闖下好大的名聲，我又豈會如此疑心！怪就怪你們不自愛，到處惹事生非！”
那“常老二”勸道：“幾位哥哥何必為了這么點小事傷了和氣，還請息怒才好！”
吳來冷笑道：“常老二，你有是個什么牌面上的，也學著人家來做和事佬？要不是你胡說八道，還不會有這些事情呢！”此言一出，他那幾個狐朋狗友紛紛起哄，竟是又把矛頭指向了常老二。
常老二冷笑道：“是不是胡說八道，日后自會有分曉！你們不敢招惹董大哥，卻拿我當個破落戶！我卻也不是好惹的！這是一品匯的船，也只有劉家有這樣的巧思。我這就去投了劉家，憑我一身造船的本事，就再造一艘大船給你們看看！”說罷，頭也不回地走了。
那董禿子笑道：“吳來，劉家可是不好惹的，如果常聲真的投了劉家，難免日后找你們的麻煩！”
吳來輕笑道：“我們跟劉家有沒有什么糾葛，怕個什么！劉家雖然勢力大，卻也并非仗勢欺人的人家，今年遭災，我們也曾到劉家的工地上混飯吃呢，真是好人家！”
董禿子冷笑道：“賞你們一口殘羹冷炙，就把人家當好人了，哼，日后遭了殃，可別說爺爺不提攜你！”說罷，怒氣沖沖地走了。
一個漢字出聲道：“吳大哥，怎么劉家這樣的良善人家，董禿子卻看不慣呢？”
吳來冷笑道：“這盧家的徒子徒孫，整日里拿些假藥騙人，讓人家入他教門。劉家給窮人看病不要錢，正是絕了他們的后路，他們不紅眼才怪呢！”
那漢子點了點頭，對吳來道：“自從劉家在南山建別業，京口街面上的閑人少了不少，咱們也沒有什么營生，常此下去，我們也沒了活路！”
吳來笑道：“登之啊，這事我也想過。似我們這些人，也沒有什么發大財的門路，即便是當大頭兵，也不過是被人家驅趕著填溝壑的主。眼下劉家造出了這樣的大船，必然需要水面上的人手。我們幾個自幼混跡江邊，水性純熟，何不就投了劉家，也省得被人家瞧不起！”
鮮登之囁喏著道：“劉家那么多部曲，會要我們嗎？”另外幾個也疑惑地看著吳來。
吳來拍了拍他的肩膀道：“你們不必疑慮。劉家的管事劉衡，前幾天就帶了一個叫翟羌的，來找過我，說是正要招京口會水性的好漢子，對咱們幾個很是推崇呢！”
“當真？”鮮登之幾個驚喜地叫道。
吳來笑著點了點頭：“我吳來什么時候說過大話！”
那幾個紅著臉，紛紛大聲叫道：“劉家能看得起咱們，那還有什么好說的！”
吳來笑道：“沒出息！我們幾個好歹也是京口路面、水面上叫得出字號的，便是要投劉家，也得好好地跟他們談談，要個好價錢，可不能墜了我們的威名！”
鮮登之幾個對吳來拱手道：“全憑大哥做主！”
且不說吳來幾個閑漢如何定奪，八艘新式大輪船一起回到京口還是在當地引起了轟動，輪船行駛起來平穩、快速，據說逆水而行每日可行一百五十余里，這可真是聞所未聞。江南之人對船只熟悉得很，如此不用船槳劃水就可以逆水行駛的船，打破了人們對船的認知，雖是農忙時節，不少見過輪船的人議論紛紛，成為一時盛事。既陽造船廠一戰成名，不少外地的人家慕名而來，在親自操控輪船之后，不少人當場付了定金，想要采買大輪船，既陽造船廠終于開始忙碌了起來。不過比較起來，樂安高氏、東海何氏等股東人家拿了頭籌，他們不但可以比別人少花錢，還可以優先安排提貨，這可是當初入股的時候沒有想到的。
明輪船的出現大大提高了船的動力，隨著高氏商船從蕪湖到會稽不斷地航行，三吳地區終于認識到了這種輪船的優越。這個時代沒有產權保護一說，少府名下的船廠以及江南各家的大船廠紛紛仿造，不過他們掌握不了核心的技術，——劉氏戰船中使用的高強度的軸承、齒輪和鏈條，他們制造不出來，只能設計使用人工踩踏橫桿的方式，相比于齒輪鏈條傳動，效率大大降低，因此這種防制的輪船并不能給既陽造船廠帶來很大影響。
南山營地里，翟羌正在匯報著這一個多月在江北的見聞。
“江面非常寬闊，據說有四十多里，我們未敢輕易從江心而下，我們從京口往北橫渡大江至廣陵水域，再沿江北岸順水而下，一天之內，見不到任何村莊。”
“從京口到那里，我們因水情不熟，不敢張帆急駛，因此船行得不快，走了五六天才到郎君說得扶海洲地方，從京口走水路凡四百余里。那里已經與江北的荒原陂澤相連，往東便是一眼望不到邊的大海，小的還是第一次看見大海呢，那里風高浪急，有大魚出沒，等閑人不敢出入。”
“現在那里荒涼無比，雜草和灌木叢生，根本沒有路，也基本見不到什么人…”
“荒草中有麋鹿、黃羊、狐貍和野兔等，水坑沼澤太多，騎馬非常不易，到了晚上能聽到狼的叫聲…”
聽了翟羌的敘述，劉牢之對那里有了個初步的印象。但是對著陸點的水文還不清楚，便問翟羌道：“那里有沒有暗流、暗礁，海里面魚多不多，船只靠近海岸，是否有合適的登陸地點？”
翟羌愣了一下，說道：“那里江海匯流，魚是極多的；岸邊多為沙地，平緩無比，無甚礁石，船只靠岸甚是容易，不必特選登陸地點。”
“那里沒有人家，你們在那邊如何解決喝水的問題？”劉牢之問道。
翟羌道：“那里也不是沒有人家，我們往里走的時候，也是見過幾家人家的，都是為躲避官府逃到那里去的，在海邊捕魚煮鹽為生。”
“離岸不遠的地方，就會有一些水塘，里面是有水的，還有魚。只不過我們謹記小郎君的囑咐，都是掘井取水，井也不深，不到兩丈即可成井。可惜的是那里沒有石頭，沒有辦法砌起來長久的用。”
“你們一路行來，可看見江北有朝廷設立的壁壘和觀察哨所嗎？”劉牢之問了一個關心的問題。
“不從見過。”翟羌肯定地回答道，“朝廷布防主要是嚴防江南為海寇所侵，江北荒蠻之地，可不怎么關心！”劉牢之點了點頭，想想也是，世家大族們渡江避難，大都在揚州置產，江北有什么，只有流民而已，如何能引起朝廷的重視！東晉的沿江布防，主要在江南京口和建康之間，“東至土山（北固山），西至江乘，鎮守八所，城壘凡十一處，烽火樓望三十余處”，以及吳郡修建的滬瀆壘（上海市西北）等。
“蠻荒之地啊…”劉牢之嘆道。
沒有磚石，沒有石灰；蛇蟲出沒，野獸橫行，江北的鹽業基地真是不容易建起來啊！這兩年隨著人口增多，吃鹽已經是劉家付出的最大筆的支出，每年要消耗不少錢糧。建立鹽場制鹽，即使不能以此賺取財富，只要能夠實現食鹽的自給也是值得的。
決心已下，劉牢之開始安排準備材料。水泥、石灰、糧食、腌菜和雞蛋等需要從蕪湖運來，劉牢之安排劉順之等人帶著船只回蕪湖準備去了。大毛竹在京口、丹徒附近即可大量采伐，磚瓦也就近采購，這些自有劉衡安排。等一切就緒，已經十月初了。