第二百七十四章,老鐵甲

　　從歐洲大陸到加勒比的航線是一條非常繁忙的航線，每天都有大量的船只在這條航線上航行，一些船只將歐洲多余的各種東西，比如工業品和自由的窮人運往美洲，而將蔗糖、咖啡、棉花之類的東西從美洲運過來；還有一些船只則從非洲出發，滿載著黑奴，越過大洋，抵達這里；再將黑奴換成錢和蔗糖、咖啡、棉花以及其他的美洲產品，前往歐洲；然后再將這些換成錢和武器，前往非洲，將它們賣給非洲的酋長們，好讓他們能發起戰爭，然后抓到更多的黑奴。

　　因此，在這條航線上，遇到一些船只，尤其是當他們已經非常接近加勒比的時候，遇到一些船只，已經是很常見的事情了。

　　只不過海上的船只一般都會相互保持距離的，尤其是在加勒比一帶。因為在大海上，合法商人和海盜很多時候只是一個硬幣的兩面而已。當一個合法商人，發現一條明顯更軟弱可欺，完全可以搶一把的船的時候，他就會毫不猶豫地搖身一變，變成一個海盜。而當他發現另一條明顯比自己更強的船的時候，他當然會盡快的跑遠一點，免得人家變成了海盜。

　　所以大多數的船只，只要望見對方的船帆，若是沒什么惡意，就都會跑遠一點的。

　　“自由貿易號”是一條兩千多噸的大船，這個體量，已經是戰列艦級別的了，在加勒比一帶完全是可以橫著走的了。不要說那些業余海盜，就是那些專業的海盜，所用的船也不過就是一般的武裝商船而已，哪怕是著名的“安妮女王復仇號”也不例外。（當然是現實位面的那條。）

　　因此在此前，每當“自由貿易號”遇到其他船只，雙方接近到可以用望遠鏡看到對方的距離的時候，對方就會攝于“自由貿易號”巨大的塊頭而自動遠避。但是這一次，觀察哨發現的那條船卻完全不同，她并沒有避開，而是直接靠近了過來。

　　“美國軍艦！11點鐘方向，發現美國軍艦！”桅頂的觀察哨再次發出呼喊。

　　雖然法國并沒有和美國宣戰，但在這一片海域，什么亂七八糟的事都有可能發生，所以艦長左拉立刻下達命令：“全艦戰備！蒸汽機生火！”

　　蒸汽機從生火到可以工作，需要相當長的一段時間，好在“自由貿易號”本身有四面風帆，加上精確計算，再加上在水池中反復試驗做出來的低阻船型，使得它只用風帆的時候的航速其實并不慢，雖然比不上正常的風帆巡防艦，但是也慢不了太多。

　　在設計之初，“自由貿易號”的一個要求就是，即使在蒸汽動力出現故障的情況下，單靠風帆，也必須能跑得比英國人的戰列艦更快。那么如果英國人的巡防艦追上來了怎么辦？簡單，直接開打就是了。

　　“自由貿易號”不僅有二級戰列艦的大小，也有著戰列艦級別的防護。正規的戰列艦，兩舷側的橡木船板厚達一米左右，足以抵擋較小口徑的火炮的近距離炮擊。

　　這樣的木板相當昂貴，“自由貿易號”并沒有采用這樣的船板。而是采用了木板外掛鍍鋅鋼板的方式來強化防御。這樣不但降低了造價，而且節約了重量。依照測試的結果，就算是戰列艦的三十二磅重炮，只要不是反復命中，導致外掛的鋼板脫落，就也不足以對“自由貿易號”造成致命的威脅。

　　相反，“自由貿易號”上的110毫米線膛炮發射的炮彈卻能非常有把握的擊穿任何敵艦的船板，哪怕是“勝利號”的。所以，英國人的巡防艦追上來，只要注意不被他們撞擊，那他們追上來也沒用。

　　總之，有可能打得過“自由貿易號”的，都追不上“自由貿易號”；能有可能追得上“自由貿易號”的，都打不過“自由貿易號”。或者說得更明白一點，那就是，“自由貿易號”從本質上來說，就是一條主要用于切斷自由貿易的航線的軍艦。

　　“自由貿易號”開始轉向準備拉開和逼近過來的美軍軍艦的距離。不過轉向同樣要花時間。在這個過程中，雙方的距離繼續接近，通過望遠鏡，已經可以清楚地看清風帆一下的部分了。

　　“這是美國人的超級巡防艦。”左拉艦長道。

　　“超級巡防艦？這是什么軍艦？和我們的比怎么樣？”維克托對于軍艦并不太了解。

　　“一種很有美國特色的軍艦。”左拉艦長解釋道，“和我們的船其實很相似，排水量打倒了二級戰列艦的標準，防御水平也是一樣，所用的火炮也是戰列艦級別的，但是數量減少一半，并且犧牲一定的自持力，以此換取巡防艦級別的航速。當然他們的火炮還是比我們多。至于說和我們打起來…呵呵…我們碾死他們就像碾死一只螞蟻一樣。”

　　的確，美國海軍的“超級巡防艦”的確很強，如果世界上沒有“自由貿易號”，美軍的這幾條“超級巡防艦”的確可以說是，凡是追得上他們的都打不過他們，凡是打得過他們的都追不上他們。

　　在原本的歷史上，在不久之后的第二次美英戰爭中，面對壓倒優勢的英國艦隊，美軍的這幾條“超級巡防艦”的表現都相當出色，雖然不足以撼動英軍的海上優勢，但是在戰斗中他們都沒有吃過虧，甚至還占了不少便宜。尤其是號稱“老鐵甲”的“憲法號”巡防艦，更是在欺負英軍的巡防艦上表現得格外突出。雖然他們并沒有能夠阻止英軍登陸，并火燒白宮。

　　但是在面對“自由貿易號”的時候，美國人的超級巡防艦就真的超級不起來了。以速度來說，在“自由貿易號”沒有使用蒸汽動力的時候，美國人的巡防艦要更快一些；但是一旦“自由貿易號”的蒸汽動力開始發揮作用，那“自由貿易號”就能輕松地趕上任何一條外國軍艦。

　　至于火力，考慮到后裝炮帶來的射速優勢，以及鋼炮帶來的威力優勢，“自由貿易號”的大炮數量雖然更少，但火力其實反而要強很多。

　　不過如今正在接近的美國人對這兩點都一無所知。當然，美國人最近雖然和法國人關系不是特別好，雙方雖然沒有宣戰，軍艦之間的相互攻擊卻已經發生過好幾次了。不過這還是美國人第一次在這一海域遇到一條大小上和自己差不多的法國軍艦。（法軍在這一區域基本上只有些普通的巡防艦。）

　　美國人很擔心法國人將戰列艦調到了這里，如果真的如此的話，這顯然會對這一地區的局面造成一定的影響。所以美國人決定，追上去看個究竟。

　　“自由貿易號”的煙囪開始冒煙了。

　　在美國巡防艦“憲法號”上，艦長艾薩克·赫爾正舉著望遠鏡觀察前方的那條“疑似法軍戰列艦”，他注意到對手開始轉向，似乎是想要避免和自己的直接遭遇。

　　“這應該不是戰列艦。”艾薩克·赫爾想，“法國人很清楚我們沒有戰列艦，而一條戰列艦并不需要主動和我們保持距離。”

　　“追過去看看。”艾薩克·赫爾下令道。

　　追了一會兒，艾薩克·赫爾發現法國人的軍艦上冒起了煙。這一天的天氣相當好，所以艾薩克·赫爾并沒有將這煙霧誤判為敵艦起火。因為他在望遠鏡中清楚地看到了煙囪。

　　“是法軍的蒸汽戰艦。”艾薩克·赫爾立刻做出了這樣的判斷。

　　關于法軍的蒸汽戰艦的傳說很多。艾薩克·赫爾也聽說過一些。他知道法國的蒸汽戰艦有著驚人的速度，據說比任何一條巡防艦都更快。他也聽說過這種船不需要依賴風帆，這使得她驚人的靈活。不過他也聽到過關于這種軍艦的弱點的描述：因為蒸汽機和煤艙以及淡水艙占據了太多的空間，使得這種船上裝備的大炮的數量非常少。他更多的時候只能依靠搶T來戰斗。而他也知道，蒸汽機啟動需要相當長的時間。

　　艾薩克·赫爾現在面臨一個選擇：是掉頭離開還是繼續追趕。

　　其實在這一帶，法軍的軍艦和美軍軍艦的交戰不是一次兩次了，就在幾天前，“憲法號”巡防艦剛剛俘獲了一條法軍的雙桅護衛艦。（只是因為沒有無線電，“自由貿易號”以及巴黎并不知道這邊已經弄成這樣了。實際上在原本的歷史上，在加勒比海域，美國海軍和法國海軍打了整整三年的摩擦，但是大家一邊打，一邊繼續貿易，甚至還一邊談領土買賣，一直都沒有宣戰。）繼續追趕肯定會引發戰斗。如果不能在敵艦的蒸汽機完成啟動之前就追上敵艦，并且重創敵艦，那么一旦敵艦的蒸汽動力得以啟用，戰斗恐怕就會變得格外的艱難。

　　如果掉頭走人，就目前來看，憲法號還是來得及逃走的。因為很明顯，目前那這條法國軍艦在速度上要比“憲法號”更慢一點，而且他們主動轉向了，看起來似乎并不打算和自己發生沖突。

　　左拉做出主動退避這個決定一方面是因為他的水手事實上還沒有完全完成對新的火炮的訓練，這使得他沒有多少把握在戰斗中留下美國人；另一方面也是因為他出發時候接到的任務只是試航，并不包括和美國人交戰的內容。但是他的這個舉動倒是鼓勵了美國人，讓艾薩克·赫爾下定了追擊的決心。