第451章 卡史塔克家的算盤
有那么一剎那，艾格以為是羅柏看穿了自己的緩兵之計，決定掀桌先下手為強地與贈地開戰，所以才派卡史塔克家的軍隊來抄自己后路了…但轉念一想，情況應該并非如此。
卡霍城地處七國東北角、最后壁爐城的東面，與臨冬城所處的北境腹地隔著末江和孤山…羅柏·史塔克一周前接到長城的警報號令全境軍隊前來最后壁爐城集結，卡史塔克家當然是直接向西前來而非繞一大圈。由于距離較遠、路況又不像被艾格修繕過的國王大道一樣暢通，因此行軍速度一般，錯過了異鬼對安柏家的屠殺式攻擊…直到尸鬼過境、贈地軍隊也馬不停蹄地追著前者南下奔赴長湖戰場，才晚一步抵達——不知該說是幸運還是白跑一趟地接管了這座已經空無一人的城堡，給被守夜人們拋下的安柏家族收了尸。
羅柏·史塔克絕對沒法在長湖給卡史塔克家已經出發在路上的軍隊傳信，這意味著：這支占據了最后壁爐城的北境軍隊，應當還不知道戰爭已經結束、自己打破中立誓言加入了龍女王陣營的事情！
艾格下令運龍雪橇遠遠停住不要接近城堡，派出一支先遣部隊前去查探情況，對方的表現印證了他的判斷：在發現城外打著黑旗的開路部隊后，幾名卡史塔克家的士兵出來查看核實來者身份，在確認他們確實是守夜人后，便毫無防備地打開了大門，任由他們進出。
從手下口中確認城中沒有埋伏后，艾格向女王打過一聲招呼，帶著侍衛進入了其中，見到了這支占領軍的領頭人——瑞卡德·卡史塔克伯爵。
“你這總司令，是在吃屎嗎！”瑞卡德一見面便將艾格噴了個狗血淋頭，“我接到羅柏的信后立馬召集士兵趕來，不過三四天功夫，便只能收尸了！死人們南下時你是在睡覺嗎？要真死光了也就罷了，關鍵是我連認識的人的尸體都找不到——鴉食、妓魘還有哈慕德·安柏，他們人呢？！是逃出去了嗎，你還不去找？”
安柏家的人？多半已經變成尸鬼，在長湖之戰里被龍焰化為飛灰了吧。
艾格心道，贈地軍先前偵查最后壁爐城廢墟的巡邏兵確實向他反應過這個情況：城堡內外留下的尸體大多是老弱或婦孺——安柏家的男人們吃好穿好長得健碩又強壯，肯定是被異鬼們挑去變成了傀儡…當然，他沒必要解釋得這么細。
“卡史塔克大人，贈地為了抵擋異鬼的入侵損失了上萬名戰士。”艾格沒來得及統計到底是否有這么多，但估計相差無幾，便干脆往夸張了說，“即使敵人拿不下后冠鎮決定繞路南下，我們也一路追到了長湖，直到徹底把敵人消滅才罷休…犧牲如此慘重，最終也完成了使命，就算很慚愧地確實沒能把敵人阻于北境門外，也輪不到姍姍來遲，一名士兵沒死、半個尸鬼都沒消滅的您來指責吧！”
“什么？”瑞卡德一時語塞，漲紅了臉。他確實還對情況一無所知，盡管看上去像個十足的粗人，但起碼的道理也還是講的，聞言洶洶的氣勢頓時熄了大半，表情緩和了許多：“已經打完了？那算時間該率軍到這來的史塔克呢，還有安柏家族失蹤的那些人…他們去哪了？”
艾格沒法，只能耐著性子，將異鬼閃電突襲長城和后冠鎮未得逞只能繞行南下、攻陷最后壁爐城后挑選男性戰士轉化為尸鬼帶走、羅柏·史塔克與守夜人兩面夾擊在長湖合作全殲殘敵、人鬼戰爭已經基本結束北境諸侯可以各回各家…以及守夜人正在規劃一場塞外遠征以徹底掃清殘敵等消息，一五一十地講述給了老卡史塔克聽，以替接下來的要求進行合理鋪墊。
“嗯——竟然是這樣，媽的，沒趕上。”瑞卡德皺著眉聽完他的講述，懊惱地咒罵一句，怒氣平息下來，“好吧，我為先前的無禮指責道歉，守夜人兄弟們辛苦了，安柏家的事情不能全怪你。他們原先囤在倉庫里的蔬菜、肉制品，如今再派不上用場，讓你的人盡管來搬吧，帶回贈地去，就當是給長城守軍的犒賞了。”
“多謝您的好意。”這簡直就是教科書般的慷他人之慨，艾格也不知道謝他什么，脫口而出后很快聳聳肩：“還有一事，我手下有許多士兵在長湖與尸鬼的戰斗中受了傷，眼下正需要有能遮風擋雪、溫暖安全的環境養傷。戰場距后冠鎮太遠，只能先就近在北境找地方——我在此請求臨時借住最后壁爐城，待傷員狀況好轉后再撤回贈地。”
瑞卡德·卡史塔克是個出了名的倔脾氣，如果告訴他“女王的龍受傷需要地方恢復所以老子現在要征用你們北境人的城堡”，那別說辦事了，自己能不能毫發無傷地走出城堡都是問題。龍贈地軍隊的組合雖然能對不過兩千的卡史塔克軍形成碾壓優勢，但眼下艾格還需要北境來供應自己第一批硝——他需要一段時間來準備，才有能力與七國尤其北境翻臉。若能通過些小小的欺騙手段達成目標避免沖突提前爆發，那自然是最好。
“傷員？那就讓他們在城堡外的避冬市鎮里挑房子住吧…反正原主人也用不著了。”瑞卡德伯爵對此倒是痛快得很，“若有重傷員，我軍中也帶了醫師，住到城堡里來，他們會得到妥善的醫治。”
老實講，這待遇已經算沒得說了，奈何艾格想要的不是這個。
“您沒明白我的意思。”他苦著臉，無奈地說道，“我軍四千多人，與您卡史塔克家軍隊合計近七千，一起呆在最后壁爐城，會很擁擠的。如今戰爭已經結束，您繼續帶兵留在此地也只能是浪費時間和糧食，若您能暫且返回封地將最后壁爐城借守夜人使用幾周，我會感激不盡。”
“什么意思？”卡史塔克伯爵面色一變，重新顯出怒意來：“總司令大人，注意你自己的身份！先不提咱們暫且還沒法下定論，就算真的這世上所有安柏家的人都死光了，最后壁爐城也不會與你有半分干系，你想方設法要趕我走，是想做什么？！”
人鬼戰爭結束了，卡史塔克軍卻繼續全副武裝地留在集結地…當然不是嫌糧食多，而是出于許多考慮。
異鬼不會使用火，它們屠殺完城堡內外并沒有多費力氣去刻意破壞建筑或摧毀其中儲藏的財富和資源——這么一座塞滿糧倉肉庫做足了過冬準備的堅固居城，必然不能放著任由什么阿貓阿狗都來洗劫搜刮。瑞卡德·卡史塔克作為第一個事后趕到的北境貴族，首先就有看好它、以免出現“破窗效應”令其遭受不必要的后續破壞的義務。
除了這個冠冕堂皇的理由外，另一些原因就不足為外人道了。
和異鬼來襲時贈地軍民不會全擠在后冠鎮一樣——北境居民過冬也不是一窩蜂全擠到封君城堡外來的，根據居住區域決定的路程遠近，屬于不同領主的居民會分散但有重點地聚集到由一個城堡若干個較大村莊構成的好幾個避冬市鎮，幾千或上萬一堆地抱團取暖，互相交換、賒欠資源和勞力來確保活著渡過長冬。最后壁爐城經過異鬼屠殺雖已是無人之地，但安柏家足足有五六萬的領民總數卻仍剩下大半，這座城堡、以及它所下轄的領地和居民，仍然有相當大的爭奪價值。瑞卡德得占著最后壁爐城這座安柏家領地的核心，以確保卡史塔克家能在這場不幸的后續處理中利益最大化！
沒錯，是為利益考慮。但若因此就罵瑞卡德發死人財可就太過偏頗了，多年來的經驗告訴北境貴族們：當類似的事情發生時，若自己礙于顏面表現得有騎士精神、不去爭取，那好處就會全落入諸如波頓家這樣不要臉的野心家族口袋里去。卡史塔克家與安柏家關系歷來密切，后者覆滅對前者而言絕對談不上什么好消息和機遇…但慘劇既然已經發生，無論怎樣裝腔作勢地表現悲痛都不會讓死掉的人活過來，作為領主，瑞卡德得為家族整體的長遠利益考慮！
當然，他占著最后壁爐城不走也絕不是指望能讓卡史塔克家一口吞掉安柏家的全部遺產：若隨后調查發現世上還有姓安柏的人因為事發時外出而活著，那瑞卡德自然是毫無怨言地將城堡和里面的東西一分不差地全部交還；但若是確實不幸，安柏家已經徹底覆滅，這么一座好好的城堡及其所轄的土地和人民當然不能就這么荒廢或變成野人，大概的處理方式…不外乎以下幾種。
一、作為封君的史塔克家吞并原安柏家的封地。
原理上史塔克家有這么做的權力，但這樣羅柏瞬間就會統轄過大到難以管理的土地，同時如此侵吞滅亡封臣的資產傳出去也會落個貪婪和惡毒的名聲…在狼家一向重視榮譽聲望的情況下，幾乎不可能發生。
二、羅柏指定某個忠誠可嘉或是功勞赫赫的追隨者，將覆滅安柏家的城堡和封地轉移給這個新的家族。
有沒有合適的人選先不談，安柏作為一個和史塔克幾乎同樣古老的姓氏，一個在古代稱過王的榮耀家族，統治著從海豹灣直到長湖和孤山、差不多和贈地一般大的領土…就算史塔克家選出了新的最后壁爐城城主，后者也絕無資格一下繼承安柏家原先的全部領地瞬間成為雄踞一方的北境柱梁。為免這種“德不配位”的情況發生，新的最后壁爐城伯爵的領地，必然要被在邊緣削掉幾片樹林、砍掉若干村莊，分給周圍接壤的那些資歷更高些的大貴族，以供他們再分給自己的下級封臣的。
若這種情況發生，那事實上占據了最后壁爐城的家族，必然能在這場分配里多得一杯羹！
三、也是最有可能的一種情況：就算世上姓安柏的人全在異鬼的襲擊中死了，但在千百年來與北境其它家族頻繁的聯姻中，雖無姓氏身體里卻流著安柏家血脈的人卻滿北境都是…若羅柏無意讓“安柏”從此消失在歷史的長河中，便很有可能會從這些身懷安柏血脈的人中挑出一個血緣較接近且在原先家族內沒有靠前繼承順位的人，命其改回安柏姓，重新接手最后壁爐城——以合理“過繼”的方式，讓這個古老高貴的姓氏繼續在北境留存下去。
作為與安柏家領地接壤的卡史塔克家，在百年內仍有與安柏家通婚的記錄，族中有好幾個符合這一條件的人選。“替安柏家收了尸”的辛勞、“物理上占據最后壁爐城”的事實，在最后選定新的安柏伯爵時，必然能為自己族中的人選加一大筆分。
無論從哪方面考慮，瑞卡德·卡史塔克都絕無在此刻放棄最后壁爐城，揮師離開的道理！