第287章 大禮和巡視團
當一方打定主意且對勸說免疫，而另一方手中也沒有太多籌碼能讓對面改主意時，談判便變得毫無樂趣和挑戰性可言——通常情況下，也同樣伴隨著毫無意義和一邊倒的協議結果。
艾格當初在和瑪格麗·提利爾商談技術轉讓的價碼時便吃過一次這樣的癟…時過境遷，他居然又在千里之外的絕境長城，在面對另一名舉足輕重的女性角色時碰上了相同的情況。
只是，這回他成了占上風的那一方。
梅麗珊卓將他誤判成了預言之子，不請自來主動提供幫助；而艾格偏偏又是有信心——憑個人手段和掌握的資源當選總司令的。紅袍女能提供幫助固然好，但沒有她，也不過就是自己多費點功夫罷了——雪中送炭誰都感激，但想憑著錦上添花就攫取或分享自己在贈地和長城的影響力和話語權，未免太小瞧自己的政治智商了。
值得高興的是，女祭司似乎是看出了艾格的決心——也有可能是樂意對她自己選定的預言之子妥協讓步，在經過一番小小的扯皮和纏磨后，梅麗珊卓最終徹底放棄了她的第三條要求，同時不減任何支持。在某種程度上來講，幾乎算是無條件投降。
回到黑城堡翌日，選舉繼續進行，艾格在競選上的所有安排同步開始實施。華納·布克威爾退出了選舉，原本屬于他的票數經過幅度極其微小的縮水后轉移到了艾格名下；與此同時，前一天在他回來前還搖擺不定、最終將票投給約恩·羅伊斯的黑城堡弟兄中，也有部分今日改主意投給了艾格。
和改革派陣營以一人為核心眾志成城的局面形成鮮明對比的是，保守派一方雖然人多，卻呈現明顯的內部仍未達成一致的亂象：約恩·羅伊斯在度過“總司令競選一日游”后匆匆退出了選舉，而前一日還為其讓路的另外兩名指揮官反倒重新加入其中。令許多觀望者失望的是，這兩位守夜人軍團的老人內部間依舊未能達成協議，還一如往常地將票投給自己，一切仿佛又回到了原點。
而和先前任何一天情況都不一樣的是：這回，黑城堡的弟兄們可不怎么買他們的賬了。
首席后勤官返回黑城堡后的第一次投票上午便接近結束，半途殺出的艾格以四百出頭的票數躍居第一，遙遙領先于丹尼斯·梅利斯特的三百票和卡特·派克的兩百余票…數據直白地體現出了黑城堡守夜人們的態度：和最高峰時相比，影子塔和東海望的指揮官都少了一百多票，后者的跌幅更大——除了自己所代表要塞全體士兵的票數外，卡特·派克從黑城堡守夜人中再獲得的票數，一夜間降到了堪堪突破個位數的程度。
如果說投票結果還算在所有人的預期范圍內，那接下來幾個與投票貌似沒有聯系、實則息息相關的消息，就讓不知情的大伙感到意外了：
追隨梅麗珊卓而來的二三十名南方的貴族集體申請加入守夜人。艾格在君臨和后冠鎮時，曾經兩次回絕罪犯加入守夜人…但莫爾蒙司令后來否決了他的這種權力，這意味著——沒有任何守夜人軍官有資格拒絕他人披上黑衣。而像后黨人士這樣有著貴族出身，有名有姓且經受過騎士訓練的新兵，更是歷來為軍團最歡迎的加入者。
莫爾蒙當初為培養瓊恩·雪諾為接班人，將與其起了沖突的前任黑城堡教頭艾里沙·索恩打發到了南方去養老。守夜人現任總教頭安德魯·塔斯爵士在午后公開宣布，即將在贈地公開招募一批新兵，身體健康、五十歲以下的男性皆可報名。
影子塔指揮官丹尼斯·梅利斯特，在提前用過午餐后帶領整理好包裹的隨從隊伍，啟程向西返回，只留下一名下屬，負責代表要塞全體士兵投票。
從票數可以看得出，即使被艾格當眾指責碌碌無為噴得體無完膚，丹尼斯·梅利斯特依舊從黑城堡的守夜人群體中獲得了近百票的支持，一人獨占近三分之一票數…這是再明顯不過的“被認可”的體現，這個年逾古稀的老人家，艾格心目中的頭號對手，居然在這種形勢還算良好的情況下，就這樣一聲不吭地離開了。
任何事情發生都必然有其原因，但這回，艾格是真想不通丹尼斯此舉目的了。他離開黑城堡，便是放棄了他在黑城堡的支持者，等于是承認自己不可能當選，近乎等同于退出了選舉——可這推論又與他今日重新參與競選自相矛盾。
這種將近百名支持者拱手讓出，卻咬死了不把自己的票投給其它選舉人的消極行為，放在平日里還可以理解為無言的抗爭：自己選不上別人也別想選上。可在羅柏·史塔克到訪長城的情況下這么做…
簡直就是打北境守護的臉，逼著羅柏采納艾格的建議——取消要塞指揮官的代表投票權，送后者一份大禮！
難不成，這個老家伙是判斷羅柏早晚會這么做，所以干脆返回自己要塞，和自己指揮的士兵們提前打招呼——在即將到來的普選中也不投自己的票？
艾格百思不得其解，最終將其理解為丹尼斯已經默認自己即將勝選，但拉不下臉面改換立場投票給自己，干脆眼不見為凈。
羅柏·史塔克畢竟只是個年輕人，耐不住性子…因此梅利斯特爵士反常舉動的影響比想象的體現得還要快，丹尼斯離開黑城堡的后一天，即自己回到長城的第三日，上午第一輪投票結束，當年輕的北境守護發現丹尼斯留下在黑城堡的要塞代表仍然將票投給自己長官——影子塔的指揮官后，他再也坐不住，最終出手干預。
羅柏宣布了一個理論上他沒資格管，實際上卻被不少守夜人叫好的決定：暫停競選，遣返除競選人外的所有“投票代表”，開始進行落實到每個守夜人的一人一票制選舉的準備。
為確保公平，羅柏將向長城沿線每座有守夜人駐扎的要塞派遣人員監督選舉。他從臨冬城帶來長城的隊伍規模不小，足以承擔此項任務，只是臨冬城的守衛并不熟悉長城，前期準備工作需要一些時間。但事實是，宇宙并不繞著長城和一幫守夜人的選舉轉，在黑城堡的選舉暫停幾日后，贈地又發生了兩件大事：
一、從北境來的采購糧陸陸續續開始運向后冠鎮，雖然許多家族聽聞這些糧食是要拿去喂飽野人后不是很樂意，但看在守夜人出兵協助驅趕鐵民，又肯花錢而不是白拿的情況下，采購勉強還算順利。量雖不大，但搭配上原本剩下的丁點庫存，已經足以維持到布拉佛斯的運糧船抵達而不出現崩盤。
二、史塔克傳信召集緊鄰贈地的四大家族的代表團，也趕到了黑城堡。
史塔克家家主暨北境守護親臨長城，作為封臣的葛洛佛、安柏、卡史塔克以及波頓四家自然不能隨便派個人來應付事，除了家長抵達之外，四伙人隨行帶的家族成員和侍從也每家足足好幾十人。他們在后冠鎮聚頭后才向北趕，組團抵達黑城堡，二三百人浩浩蕩蕩，一下將建起圍墻、占地縮水了不少的守夜人總部擠得滿滿當當，連幾十年沒人住過的空房間都被利用起來。作為地主的守夜人首席事務官和工匠們為接待這幫貴客忙得團團轉，一時間也沒了心思想主意對付艾格，中止了競選和內部斗爭的黑城堡隨著這一大批客人的來訪，出現了久違的平和與熱鬧。
羅柏在四家代表團抵達這日設宴接待四位重要封臣。
“諸位大人，我召集大家來的原因已經在信中寫明。已故的守夜人總司令杰奧·莫爾蒙在贈地推行了‘安置計劃’，收容投降野人轉化為贈地民，以支持長城后續運作、解決人手不足難題——而另一方面，野人自古以來便是我們的最大威脅，為了確保北境的安全，我將大家召喚而來，共同巡視贈地，以決定我們是否要干涉這個計劃。”
四大家的領袖紛紛點頭表示了解，蓋伯特·葛洛佛最先開口：“我們在后冠鎮時聽說守夜人正在進行新任總司令的選舉，不知選出結果來沒有？”
“還沒有，幾位競選人間遲遲未能達成一致，不得已之下。我已經破例插手，將守夜人各要塞代表投票的制度取消，改為我所監督下的一人一票式選舉了。”羅柏用嚴肅的目光掃視一圈桌上在場的幾名守夜人高層，不悅地概括了下現狀。守夜人并非他的下屬或封臣，不便當眾指責批評，盡管不滿，但他解釋完后也并未多說，“這頓晚餐的用度由臨冬城來承擔，各位一路奔波辛苦，盡管放開了享用，我們這兩日便啟程，一起巡視長城沿線和贈地，決定我們最終對贈地安置計劃的態度。”
“北境守護有令，我等自當鞍前馬后追隨。”盧斯·波頓用那雙淡色的眸子淡淡地看了眼在場的幾名黑衣人，出言質疑：“只是，守夜人軍團如今尚未選出總司令——這意味著，黑衣兄弟們自己對贈地安置計劃的態度可能都尚未確定，在這種情況下，我們就算對贈地安置計劃有了看法和觀點，又該向誰表達訴求，又能做什么呢？”
這倒確實是個問題，羅柏竟沒考慮過這一點，以至于楞了幾秒才回答：“守夜人總司令的選舉已經進行了兩個多月，我雖插手卻畢竟不好干預太過，在這種情況下，誰也說不準何時才能結束。但收容野人事關北境安危，對安置計劃的最終決定又不好一拖再拖…所以我決定，先觀察一番，若是情況不對、野人依舊有威脅到北境的傾向，那么我們便不管守夜人總司令的選舉，直接叫停安置計劃便是。反之，則不采取措施，返回北境，由守夜人內部解決這一問題。”
盧斯·波頓皺著眉點點頭：“這樣做本身沒有問題…只是，未免有多此一舉，把整件事復雜化了的嫌疑。要我說，亂世就不該拘泥于規矩，直接點名一人繼任總司令，然后巡視北境，將結果反饋給此人，豈不少了許多麻煩，省下不知多少人力和時間？”
欽點？艾格腦海中頓時冒出這個詞來，他以為北境是七國中最重視傳統的，沒想到盧斯·波頓此人，也會產生這種想法來…果然，普通人有千千萬萬種普通法，狠角色卻都有一個共同點，那就是極少受固有觀念的束縛。
他暗暗在心中對這家伙提高了幾分警惕。
“波頓大人，長城矗立在此幾千年了，可從沒哪任總司令是北境守護指名的！”卡特·派克立刻出言反對。他原本對丹尼斯返回影子塔，羅柏為此取消代表投票權的事已經有些惱火，如今見了老剝皮才知道，有些人的不按常理出牌程度，還遠在想象之上：“史塔克大人責令對選舉制度進行合理修改，大伙都是認可的，可若是直接任命，那兄弟們對新司令的態度，可就不好說了！”
葛洛佛伯爵同樣反對波頓的意見：“我也覺得不妥，守夜人自己選出來總司令，意味著此人得到了大部分士兵的支持，可確保長城守軍聽命行事——若是打破慣例強行塞進一個不能服眾之人，眼前的麻煩固然是解決了，可對之后的長城防御是利是弊，難以判斷。”
要真讓羅柏·史塔克指名哪個人當總司令，那人十有八九是艾格自己，畢竟他是新任北境守護最熟悉、最了解、關系也最密切的守夜人——沒有之一。但在這局面一片大好的情況下用這種手段上位，未免有勝之不武的感覺，后患無窮，即使是可能受益者——艾格自己，也不怎么贊成。
幸好，羅柏看起來并未產生這個念頭。
“各位大人無需擔心找不到人提意見。”他找準時機，搶先一步開口表明立場：“在下乃前任司令的支持者，算是熊老執行這項大計劃的繼承人。贈地安置工程的一切如今都是在我的安排統籌下運作…過兩日也將由我帶領諸位巡視贈地，有什么意見或建議，只管認準我提便是。”