第684節 北歸(九)

　　當天剩下的時間，車隊全力趕路。至入夜時分，大伙終于到了易縣。

　　易縣縣城坐落在太行山隘口外，是通往飛狐陘古道的必經之路。

　　雖然歷史悠久，但易縣在這個時代，毫無疑問是一處偏僻貧瘠的大明七線縣城，俗稱老破小。

　　可即便是老破小，這個時間點，車隊也無法進城了。所幸縣城老少平日里唯一的非農收入就是接待往來山道的客商，所以關廂還是有幾家大車店的，足以容納車隊。

　　一通折騰完，仔細安排好一應值夜事項，吳大掌柜和吳遷吳隊長，順路巡查了伙計們住的大炕房。進屋宣布明日起開始修整的消息后，吳掌柜臨出門還不忘叮囑大伙，睡前要用熱水燙腳。

　　這之后，二人回到了租住的小院。

　　側面廂房都睡滿了人，唯獨正房，吳少爺已經擺好了桌上幾個家常菜，外加一小壺燙好的黃酒，就等著掌柜他們了。

　　關上門，三人開始填肚子吃菜。

　　這頓難得的酒菜，吃起來并不輕松。因為三個核心人士，今晚必須要商量好車隊下一步的行止。

　　眼下的困境在于：信息量太少，所以主事人很難做取舍。

　　如果能確定附近有無法抵御的大型匪幫，商隊的選擇反而是最簡單的：原地等候老家來人救援，或者干脆躲在易縣城內躺平，待到年后再出發......沒有匪伙會長期保持戰備狀態。枕戈待旦要耗費大量資源和精力，匪伙這種松散的團體根本堅持不到那時候。

　　然而，以上這些論斷，都是建立在僅僅兩個探子身上的，并沒有更多情報支撐。所以，這種推論很不靠譜，有很多種可能性，萬一就是個流竄到此地的小股匪伙呢？

　　最終，商量來商量去，三人的結論是，商隊還是要抓緊時間出發。

　　畢竟，堂堂一百多號人的大型商隊被兩個探子嚇住不走了，這是荒謬的，不符合常理，也沒辦法和總號那邊交待。

　　既然決定走，準備工作就是做充分。面臨城外大概率存在的匪伙，吳氏三人接下來細細商量到了半夜，才算是將事情定了下來。

　　第二日一早，吳法正的貼身老仆平叔，從偏房被喊進了屋。

　　在屋里，三人組鄭重交給平叔一項任務：先行出發，去蔚州喊人來接引。

　　這是萬全的應對。無論如何，哪怕蔚州方面來人白跑一趟，也比緩急時刻孤立無援來得好。

　　再說了，就眼下這支商隊的總貨值，出了狀況勞動老巢來人接應，一點毛病沒有。

　　能被族中安排到吳少爺身旁負責日常保護工作，平叔遠不是看上去那般樸實平凡。

　　事實上，平叔正是吳遷的上上一任，早年間擔任過族中的護衛頭目。如今主要是年紀大了，他這才被安排到吳大少爺身旁當個閑差。

　　問清楚事由，平叔二話不說就點頭應下了此事。

　　對于如今的平叔來說，這個任務不難。

　　他一個四十出頭的不起眼老男人，只需要準備一點日常雜貨，就可以冒充行腳商，混入某個零時商隊，穿過太行山提前去蔚州。

　　真要是附近有大股盜匪準備做“大買賣”，反而會對零散客商視而不見，以免造成恐慌，泄露消息，影響大局。

　　另外，和一般人想像的不一樣。其實真正穿越太行山的路程，還是比較安全的。

　　山西號稱表里山河，關鍵原因是南北向的太行山脈，將山西和河北平原隔開了。

　　溝通兩地的山徑，從北到南，一共有八條，就是著名的太行八陘。這其中，懷來通往京城的軍都陘，蔚州通往易縣的飛狐陘蒲陰陘，以及太原通往石家莊的井陘，是最重要的三條驛道。

　　這三條路，自古以來就是兵家必爭之地。明初大軍出塞，明末滿清取道蒙古入關劫掠，包括李自成入京，乃至于歷史上無數次牽扯到北方的大戰，三條山徑都在其中扮演了重要角色。

　　如此重要的戰略通道，歷朝歷代都是有軍事駐扎的。

　　大明在這些要道上，同樣修建了關隘，布置了兵馬駐防。有名的紫荊關，就位于飛狐陘和蒲陰陘的交接處，是著名天險，商隊之后也要路過。

　　這就是為什么山道反而安全的緣故：關鍵節點都有官兵駐守，平日里往來巡邏，不可能放任大股盜匪出沒。

　　至于等閑三五個蟊賊......這年頭的行商都不是吃素的，出門都是成堆聚伙，人少了，誰搶誰還不一定呢。

　　另外，在天下有數的險峻山道打劫，其實很難操作。羊腸道兩旁不是懸崖就是峭壁，想找一處埋伏的地點都很難......總不能從峭壁上飛下來吧。

　　真正對行商產生威脅的，反而是兩百里山路帶來的各種自然危險。好在平叔早年間來往于兩地，熟悉路況，正是完成任務的不二選擇。

　　接下任務后，平叔當即撿選了幾樣符合散戶身份的貨物，然后命人牽來一頭驢，在驢身上支好木架，將幾樣貨物捆扎牢實。

　　準備好貨物后，平叔換了身符合身份的土布棉襖，再戴上一頂半舊氈帽，用一塊粗布砂巾圍住臉。

　　最后，他就這樣孤零零一人牽著驢，走出大車店，消失在了進入縣城的城門洞里。

　　消失的平叔只是開始，昨夜三人組商量好的應對路數不止有平叔這一路。

　　接下來兩天，吳掌柜悄然進出了縣城幾次。

　　易縣是吳家出蔚州后的商路第一站，自然有本地常年打交道的商戶可供聯絡。

　　和下家談妥后，吳掌柜立即出手了兩車相對價值不高的貨物。與此同時，也在本地采購了一些貨物。

　　購進購出的這些貨物，都是在天黑后，悄悄摸摸通過零散搬運的方式交換的，目的就是為了保密。

　　而在這期間，不時有一兩騎護衛悄然離開了縣城區域，不知所蹤。

　　等這些工作做完，已經是車隊在易縣修整的第三天了。

　　第四日晨，一切準備就緒的義鑫隆商隊，準時在天光亮起那一刻，踏上了歸途。

　　依舊是十三輛馬車，依舊是百來號人。

　　如此規模的商隊啟行，自然瞞不了人。這一刻，縣城內外，城上城下，不知有多少雙眼睛目送著車隊，沿城北的官道緩緩而行。

　　嗯？怎么是北上？......不對頭啊，不是應該走西邊嗎？

　　易縣的位置，就在太行山隘口外，和蒲陰陘驛道是平行的。

　　正常來說，商隊從易縣出發，應該向正西方向前進，走個二三十里路就進山了。

　　這二三十里海拔急劇升高的丘陵山林地形，正是公認的危險地段。

　　接下來，不出事的話，商隊順著蒲陰陘山徑繼續向西鉆山百里，就會遇到太行山中有名的紫荊關天險。

　　從紫荊關起，折向北方，下面的路就是飛狐陘。沿著飛狐陘再走百里路程，出飛狐口，就是終點站蔚州。

　　而今天商隊北行這一出，確實出了某些人意料：從易縣向北不進山的話，下一處穿過太行的驛道，可就是京城西北方向附近的軍都陘了。

　　從易縣到京城要多遠？

　　答桉是一百六十里路。

　　也就是說，商隊放棄了三十里的危險進山路段，換成了一百六十里相對安全的官道。

　　“看來是不敢進山了。”某些從頭到尾注視著商隊的眼神，這一刻，露出了釋然之色。

　　然而，事情沒那么簡單的。

　　從易縣到京城一百六十里路，除非繞個大彎向東，否則的話，依舊有不少地段要擦過太行山麓。

　　事實上，縣城以北本就是太行余脈，出門走不多遠就要穿山。

　　最后，事情都到了這個地步，某種程度上說，大家都已經在打名牌了......在這個野蠻殘酷的年代，真有安全道路嗎？

　　然而最終，義鑫隆車隊，還是義無反顧出縣城北行了。

　　就在車隊出發后不久，幾個似有似無的身影也隨之消失。另一些身影——這里特指之前尾行商隊的騎行二人組，卻再一次如鬼魅般出現在官道上，大搖大擺跟了上來。

　　身后出現的尾巴，早在掌柜意料中。

　　此刻的吳掌柜，騎著一匹駑馬，毫不理睬身后尾巴，只是一個勁地大聲吆喝隊伍加速前行。

　　商隊中絕大部分人，都是出發前才收到改道的命令。此刻，人們或多或少都感到了某種緊張氣氛。然而大商行規矩森嚴，伙計盡管有所猜疑，眼下也只能把疑問裝在肚子里。

　　幾天的修整，令整個車隊的狀態恢復到了滿血，行動很快。

　　盡管腳下的路越來越有了起伏，四周的景色從平原變成了丘陵、松林和石山，但將將中午時分，車隊還是跑出了將近十三四里的路程，來到了石楔嶺。

　　石楔嶺是一段長達二十余里的太行支脈，屬于喀斯特地貌。

　　商隊一路行來，左手旁逐漸出現了一叢叢黑色的尖厲石峰，像一片倒立的三角形鐵釘一樣連綿不絕，不停往前方延伸下去......這也是石楔嶺得名的緣故所在。

　　坐在馬上的吳掌柜，手搭涼棚，望了望左近的石嶺群，再看一眼右手的無名河道。

　　最后，他扭頭望一眼身后遠遠的兩個小黑點，然后策馬跑到隊頭，大喝一聲：“前面松林打尖，仔細河中取水飲馬！”

　　汗流浹背的伙計們聞言頓時松了勁。他們喘著粗氣，將大車趕進了前方松林中。

　　接下來的動作不用說，伙計們早已熟練無比：河中取水飲馬，生火著飯烤干糧。

　　大伙存身的這片野松林，背靠石嶺，面積并不大，也就將將能掩藏車隊而已。

　　而就在車隊進松林的時候，先行打馬入林的吳掌柜，卻已經匯合了早已等候在林中的護衛隊頭目吳遷。

　　見面后，無視吳遷身后其他幾個護衛，吳掌柜滿臉焦急地一把抓住吳遷小臂：“可能行？”

　　“能行！”

　　“好好，帶我去看！”

　　“這邊！”

　　下一刻，謎底揭開了：松林最深處，和石嶺交匯的地方，一處通道露了出來。

　　這是一處天然山隙，很窄，將將能通行一輛馬車，位置就在兩座石嶺中間。

　　原本的通道口，是被天然堆疊的黑色片狀石塊堵起來的。現如今，石塊已經被之前偷偷出發的吳遷帶人提前搬開，露出了一道探入石嶺背后的，曲曲折折的小路。

　　到得此時，原本壓力山大的吳掌柜，終于露出了面上笑容：“呵呵，想不到啊，十五年咱們走過一回的‘金蟾道’，今趟居然要重蹈覆轍了。”

　　“那時咱們還都是伙計呢。”

　　吳遷望著眼前的通道，也是感慨：“這起子山匪，真當我蔚州吳家只在口外有根基？哼哼，待它日騰出手，須得好好宰幾伙雜碎出氣。”

　　“嗯，莫說了，還有緊要事要辦。”

　　這一條只有吳家本族高層知道的“金蟾道”，長約七八里路的樣子，是當年吳家走商時無意中發現的。多年來，金蟾道很少啟用，所以秘密才能保存下來。

　　這條秘密的山中小道，其實和外面的官道就只隔了一片石山，通往易縣縣城方向。

　　也就是說，順著密道走的話，車隊最終要回到之前的來路上。

　　現在，一切都清楚了：義鑫隆商隊壓根就沒打算去百多里外的京城。金蟬脫殼的最終目的，還是要走蒲陰陘山道，過飛狐徑，直接回蔚州。

　　光有一條密道是不行的。想要瞞天過海金蟬脫殼，還有很多工作要做。

　　親身進了密道，探查完一小段路后，吳掌柜返回了營地。旋即，他指派了五個伙計，要他們手腳都纏上厚布，帶上釘耙，進密道清理沿途碎石，以免等下扎到馬腳。

　　接下來，之前賣空貨物的兩輛馬車被掀開了篷布。

　　乍一看，這兩輛車也是用篷布蓋著底下的方型貨物，和其余車輛沒區別。然而當篷布掀開后，除了幾個空箱子用來堆造型之外，余下的，就只有一副備用車架，以及一個小口袋了。

　　備用車架，其實就是兩個車轱轆以及中間的連接軸。

　　在掌柜命令下，伙計們很快把備用車架掛到了馬車后邊。這樣一來，兩輛馬車等于從四輪變成了六輪。

　　然后再往車上扔幾塊大石，冒充貨物的重量。

　　一切準備好后，吳遷伸手從車上的口袋里抓了一把。掏出來的，是一把專門用來對付騎兵的三角形鐵蒺梨。

　　看了看鐵蒺梨的成色，吳遷滿意地點了點頭，然后對身邊幾個護衛隊員說道：“就這兩小口袋，已然搜刮了易縣縣城，再沒有多的了，你們看著險要處再灑。”

　　“曉得！”

　　交待完后，吳遷和掌柜對視一眼，得到肯定的眼神后，他一聲唿哨，示意周圍的隊員：“弟兄們出去轉一圈，看看有沒有老鼠。”

　　吳遷話音未落，二十幾騎護衛隊員紛紛上馬抽出兵器，呼喝聲中，呈扇形沖出了松林。

　　這是一個戰術動作，名為戰場遮蔽。其目的，是為了杜絕敵方可能的戰場偵查。

　　商隊此刻的位置，其實是很難被窺伺到的：小小的松林擋住了外圍目光，對面是一目了然的平坦河岸，背后是尖銳的石山群，沒有人能爬上去。

　　但所謂的戰場遮蔽，就是要萬無一失，在短時間內營造出一個絕對安全的戰場盲點。

　　呈扇形出去的護衛隊員，開始搜索前方和側面。

　　計劃進行到這一步，可以說，義鑫隆商隊已經在戰略上取得了主動權。

　　匪伙這一次是真真是被牽著鼻子走了。原本埋伏在易縣山口的大部隊，并沒有猜到商隊會突然改變路線，所以被甩在了屁股后面，這會肯定正在朝這里趕。

　　而等匪伙大部隊趕過來時，商隊卻又借著密道掉頭回返，將匪伙玩弄于股掌之上。

　　一刻鐘后，前方和周邊都傳來了消息：四下無人，沒有匪伙探子。

　　唯獨后方沒有傳來消息。這是因為吳遷并沒有派人去來路查探——誰都知道，就在后邊一里地外，跟著兩個探子。

　　得知前方安全后，吳遷這一次親自上了馬，抽出刀，帶著和尚和啞巴兩員悍將，殺氣騰騰地直奔來路而去。

　　沒過多久，大約也就是關公溫一盞酒的功夫，吳隊長回來了。

　　與他一同回來的，還有探子黃須兒的人頭。

　　“痛快！”將人頭“咕冬”一聲扔在車架上，吳遷大笑一聲：“留了個活口，回去給他家大王報信了。”

　　“嗯。”這邊廂吳掌柜見一切都在計劃中，于是趕緊安排下一步：“既如此，你等就出發吧。記得路上無需節省馬力，石頭和釘子看著撒！”

　　“掌柜的您就放心吧！”

　　駕駛著“六輪車”的隊員，一抖韁繩，趕著馬兒緩緩出了松林。

　　這兩輛車，以及隨行的兩人四馬，就是誘餌車隊了。他們會在沿途留下迷惑性的車輪蹄印，并在險要地段撒下鐵蒺梨，扔下石塊用來遲滯追兵。

　　目送誘餌車隊遠去后，回過神來的吳掌柜，環視了一番林中余下的所有人，臉色漸漸變得狠毒，一字一頓說道：“人銜枚，馬裹蹄，嚼子都給我套好。”

　　“下面的路，哪個要是敢出聲，那就是奸細，莫怪老子心狠手辣！”

　　伙計們聞言頓時變得戰戰兢兢，紛紛賣力收拾起來。

　　沒過多久，車隊所有的行裝都被打理清楚，騾馬的蹄子上也都裹上了厚布，嘴上戴好了籠頭。

　　接下來，十一輛貨車魚貫進入了密道。留在外面的吳遷等人，手持樹枝，將車隊進入密道的痕跡清掃一空。

　　最后，當伙計們重新堆疊好堵路的石塊，吳遷最后一個跳下了石堆。

　　從此刻開始，車隊開始沿著一條與世隔絕的山隙，緩緩向來路折返而去。

　　而就在車隊進入“金蟾道”一個時辰后，寂靜的石嶺中，漸漸傳來了一陣回響。

　　再往后，能清晰地聽出來，一山之隔的官道上，有著密集的馬蹄聲和嘈雜的人聲。

　　匪伙大隊來了。

　　“停馬，噤聲！”

　　下一刻，吳遷跳上車頂抽出刀，做出了全體停止的手勢。

　　其實不用吳遷示意，伙計們也已經勒停了車輛——經過石嶺之間來回傳遞放大，匪伙發出的聲響彷佛就在身邊，令躲在暗處的人們不寒而栗。

　　匪伙來得快，去得也快。大約是心急和惱羞成怒的緣故，馬蹄聲一陣緊似一陣，伴隨著大批密集的腳步聲、混亂的人聲，呼嘯而去。

　　約莫半盞茶功夫，密道中又變得寂靜下來。

　　這一刻，心放在嗓子眼的商隊，終于喘口大氣，開始拉馬前行。

　　最大的危險過去后，接下來的行程，可以說是波瀾不驚。除了因為要清理山道而降低速度外，其余再沒有出現任何意外。

　　就這樣，到后晌時分，車隊悄然鉆出了密道，出現在了一處遠離官道的林間坡地上。

　　在商隊眼下的位置，能清晰地看到左前方的易縣縣城。

　　也就是說，只要沿著山麓往右手方向繼續走，就能進太行山口。

　　吳掌柜于是下令護衛前出探路，同時車隊就地修整。

　　一盞茶功夫后，車隊再次起行。傍晚時分，迎著夕陽最后的余光，車隊順利來到太行山口，鉆進了武火墩的大門。

　　朝廷在太行要隘設有多座關卡。

　　這些關卡規模大小不一，功能各異。

　　義鑫隆車隊臨時入住的武火墩，并不是用來屯兵的關城，只是一座方方正正，平時負責報警傳遞烽火消息的大型墩臺。

　　武火墩位置就在入山口，距離真正屯有官兵的關卡還有十七八里山路。

　　墩臺中連著仕長馬有布以下，應冊人員十人，實駐八人。

　　理論上，武火墩這樣的專業軍事哨站，是不可能用來接待商隊的。然而吳家在各處商路縱橫多年，自然有其深厚的人脈根基做支撐。

　　這一次，負責把守武火墩的仕長馬有布，一看關下是義鑫隆的熟人叫門，便立刻下令開門，迎客人進來。

　　小小的武火墩，突兀涌進來百十號人手，十幾輛大車外加騾馬，自然是擁擠不堪。

　　于是直到繁星漸出，月上枝頭之時，商隊才終于安頓整齊。

　　即便如此，用來供這么多人畜飲用的儲備水量也是告急。但天黑后又按例不能開門，于是只好吊籃下人，去附近小河打水。

　　站在墩臺高高的城墻頭，吳掌柜捻著頜下短短的胡須，臉上終歸露出了一絲得色：這一次他運籌帷幄，聲東擊西，將大股敵人調動到了遠方，毫發無損地保全了商隊，可謂功德圓滿。

　　同樣站在墻頭，背手做賞月狀的吳法正吳少爺，這一刻，彷佛看穿了吳掌柜的想法：“九叔，此役你當居首功啊！”

　　吳掌柜臉上的皺紋都沒了：“呵呵，二少爺說笑了。眼下尚未脫險，還要看匪伙被引到多遠。”

　　“十成十是趕不回來了”一旁默不作聲的吳遷吳隊長，這時候插了嘴。

　　盡管吳掌柜嘴上謙虛，但誰都知道，匪伙在明早車隊進入正軍關卡前，肯定是回不來了......且不說誘餌車隊能將匪伙帶到什么地步，即便匪伙反應過來，那也要回頭開始在沿路仔細搜索。

　　一來一返，這匪伙將這幾十上百里路搜索完畢，商隊怕是都到了紫荊關了。

　　然而，魯迅說過，真的勐士，裝完逼，大抵不要走。

　　就在此刻，商隊領導三人組突然齊齊瞪大了眼睛，表情呆滯，看向了前方。