第二十六章 籌集糧餉
當幾人到達荒原巨石堆的時候，晴朗了十數日的天空又開始下起了鵝毛大雪，當晚眾人只得在巨石堆中歇腳，好在他們從山谷木堡出來的時候在馬車上裝了不少的薪柴，不然他們只能蜷縮在薄薄的氈毯中熬過這個寒冷的夜晚了。
幾人圍坐在火堆旁，奧多將盛了半碗稀麥粥的木碗遞給了亞特，亞特接過看了一眼木碗問道：“怎么這么稀？”
奧多敲了敲架在火堆上的深桶銅鍋，對亞特答道：“大人，我們帶的糧食不多，這次出來籌集糧餉還不知道能不能有收獲，我們得省著點吃糧食，免得到時候餓肚子。”
“是呀大人，您說我們這次能征集到糧餉嗎？那些爵士老爺的錢糧可不是那么好拿的，我記得有一次我們郡里的稅務官來村里給宮廷收稅，被爵士老爺帶著士兵當場打掉了幾顆門牙，然后稅務官就像野狗一樣夾著尾巴離開了～”卡扎克對爵士老爺們的蠻橫無理深有體會。
亞特沒有理會幾人的話，他也不知道這次能不能從那些領主們的谷倉和錢袋中摳出糧餉來但是他得試一試。而且就算征集不到糧餉，他還可以在鄉間各地收購糧食，總比在蒂涅茨城買高價糧要劃算得多。另外，這次在蒂涅茨全郡范圍籌集巡境糧餉還是為了摸清全郡的基本情況，尤其是對群盜流寇的了解。如果僅靠亞特幾人，他們連強盜流寇的影蹤都摸不到。
在巨石堆避了一夜風雪，次日中午雪花剛剛停止亞特就帶著幾人坐著馬車往東邊走，他們要先到最東邊的安德特堡去看看，那兒是蒂涅茨郡東邊最偏遠的一個鎮堡也是勃艮第伯國東南山區邊境。
一行人趕著四輪馬車又花了一天半的時間才來到此行的第一站安德特堡。
安德馬特堡是蒂涅茨東南部波熱山脈腳下鄰近施瓦本公國的一個軍堡，勃艮第伯國男爵安塔亞斯·柏爾格在這里鎮守牧邊。安德馬特堡很小也很破舊，從兩百年前為了抵御山地蠻族修建這座軍堡以來，再也沒有擴建或者徹底修繕過。安德馬特堡由高約十五英尺，周長不過四百五十英尺的石基木制圓形圍墻合圍而成，堡中有一座三層石屋和二十來間茅頂木屋，此外還有一個僅駐一名年邁神甫的小教堂；堡墻外依附了一些低矮的茅草窩棚，還有一個小規模的市場。整個安德馬特堡和依附軍堡周邊的居民加起來還不到一百五十人，堡中僅有常備守衛十五人。而安德馬特堡轄區的土地包括三個采邑村莊和七八個零散的莊園等小聚落，平日里這片近三萬英畝的土地就靠安塔亞斯男爵和他的一個內府騎士帶著十五名士兵護衛守牧。而幾個村子和聚落中除了幾個勉堪一戰的騎士外，那些臨時征召起來服役的農夫戰力幾乎可以忽略，因為他們更適合手扶犁鏵而不是握著鐵矛打仗。
當亞特一行人趕著馬車出現在安德馬特堡西邊一英里外時，堡中的警鐘就開始叮叮鐺鐺的響個不停。
過了很久，一個騎手帶著三四個穿著破舊冬衣的持矛衛士出了軍堡朝幾人走來。
騎手駐馬遠遠地觀望了一會兒，發現來人沒有明顯惡意，才帶著手下靠近了亞特幾人，
騎手提起短矛指向亞特幾人，道：“閣下，請停下你們的腳步，如果再往前踏出一步，你們將會被視為對男爵大人領地的侵犯。”
亞特示意身旁幾人放松，然后大聲對騎手說道：“我是宮廷治安大臣親命的蒂涅茨南境治安巡邏官，奉宮廷之命奔赴蒂涅茨各地征集巡境糧餉。”
騎手心里一陣嘀咕，他從未聽過南境治安巡邏官這個職位，但是看著眼前幾人的著裝打扮和制式武器，他也不敢太過怠慢幾人。于是告罪一聲，吩咐一個手下回堡中叫來了老教士。
過了好一會兒，步履蹣跚的年邁神甫在護衛的攙扶下來到城外。
“上帝與您同在。閣下，請問您有文書嗎？”老教士在護衛口中得知來人身份，很禮貌的問了亞特一句。
亞特從懷中取出了兩份羊皮紙，一份是宮廷的委任狀，另一份是彼埃爾子爵以蒂涅茨郡郡長名義準許亞特在全郡轄區征收治安稅的授權令。不過顯然彼埃爾子爵并沒有及時將這些文書發往轄區各地，至少安德馬特堡暫時還沒有接到這些文書。
年邁神甫接過兩份羊皮紙，瞇著眼睛仔細看了半天，又將加蓋印信之處仔細辨識，然后對騎手點了點頭。
確認了來者的身份，騎手讓開了道路將幾人請進了軍堡石屋中。
堡中的仆人給亞特幾人端來些面包和豌豆肉糜羹，幾人就坐在昏暗破敗的領主大廳中狼吞虎咽地吃光了木盤中的食物。
在堡外巡視了一圈的騎手從門外進來了，他一邊解下腰帶上的短劍一邊對亞特幾人說道：“巡境官大人，我是安塔亞斯男爵大人的內府騎士德魯伊，很不湊巧男爵大人昨天去了南部山區。”
“尊貴德魯伊爵士，感謝您的款待，可是接下來的事情我必須親自和男爵大人商議，請問我該怎么找尋男爵大人？”亞特是一個沒有貴族頭銜的平民官，若想這里得到禮遇他必須給予眼前的騎士足夠的尊重。
德魯伊騎士也顯示了他的謙卑恭遜，客氣道：“男爵大人明天應該就會回來，您安心地等待便是。晚上我將為您準備了一間客房，不過軍堡房間不多，您的士兵們就得在谷倉將就一晚了。”
“感謝之至。”
當晚，在荒原中挨餓受凍了兩天的亞特幾人在安德馬特堡中安穩地睡了一覺。
直到次日中午安塔亞斯男爵才帶著七八個士兵和十幾個拖家帶口的農夫回到安德馬特堡。
當得知一個自稱宮廷南境治安巡邏官的家伙來到堡中的時候，安塔亞斯男爵心中一陣疑惑，這些年來除了每年的納稅季節蒂涅茨郡中會派人前來征稅外，這個偏遠而安定的邊區已經很久沒來過陌生人了，還是個宮廷委派的什么巡境官，難不成是事情敗露了？
初見亞特幾人時安塔亞斯男爵還覺得幾人很有一股子悍勇氣勢，可聽說亞特只是一個沒有貴族頭銜的平民官后，安塔亞斯男爵的態度就冷淡了不少；當亞特說明此行目的是征集糧餉以后，安塔亞斯男爵臉色越來越差，看他的表情就差沒拔劍相對了～
說明了來意強調了巡境隊的作用后，亞特仍然努力說服眼前這個面善的男爵，“尊敬的男爵大人，我知道安德馬特堡境內多是貧瘠的山地，但是相比那些錢糧，您領地的安穩不是更為重要嗎？”亞特盯著男爵的眼睛說道。
安塔亞斯仍是一臉的輕視，平靜道：“巡境官大人，我想我領地的治安還不需要一支沒有影子的巡境隊來維持吧？”
“是嗎？那您今天帶回來的是什么人？我猜他們都是遭了山匪無家可歸的人吧？我絕不否認您的勇氣和戰力，但是您想想僅憑安德馬特堡中的十來個守衛和臨時征召起來的二三十個農夫，您能將那些流寇群盜趕回波熱山區嗎？”
亞特不待安塔亞斯回答，低頭看著手中轉動著的角制酒杯輕聲慢語地說著：“還有，入秋前你轄地的阿爾斯堡被一群山匪強占了吧？那可是您的一個騎士采邑領，不知道阿爾斯村堡里的爵士老爺逃出來沒有，要是您不盡快將阿爾斯堡從山匪手中奪回來并救出那位可憐的騎士老爺，恐怕到時候侯爵大人和宮廷就得派其他貴族來安德馬特鎮守牧邊了。”
安塔亞斯心中咯噔一下，他并沒有將阿爾斯堡被山匪攻占的消息上報給宮廷，因為這樣的失地之罪足以讓他丟了爵位。他這半年來多次征召領地農夫組建軍隊去收復阿爾斯堡，可是他手中除了幾個騎士及侍從還有自己手中十多個軍堡守衛勉強有些戰力外，征召的幾十個農夫每每剛一接戰便被兇狠的山匪們沖散，如此幾次下來都沒能收復阿爾斯，倒是自己戰死了不少的領民。
“侯爵大人已經知道了阿爾斯的事情了？”男爵語氣中略有一絲慌亂。
亞特喝下一口酒，道：“要是侯爵大人知道了，您還能安安穩穩地坐在這兒嗎？不過要是您不能盡快收復阿爾斯堡侯爵大人遲早都會知道的，我猜那個時候宮廷一定會派兵幫助您的。”
“哼，最遲明年夏天我就能奪回阿爾斯堡。”安塔亞斯捏緊了手中的酒杯。
亞特站了起來踱步到安塔亞斯跟前，道：“您當然能奪回來，不過要是能在不被宮廷知曉的情況下，有一支友好而強大的軍隊來給您助陣，或許您能更快收復阿爾斯。”
“你是說你的巡境隊伍？就他們幾個人嗎？”男爵扭頭看了一眼坐在長桌另一頭的奧多幾人。
“包括他們幾個精銳。”亞特沒有直接回答安塔亞斯的問題。
“你能帶來多少人？”安塔亞斯男爵盯著亞特的眼睛問道。
“明年春天結束前，我能帶著超過十名訓練有素的精銳士兵前來助剿；至于能超過多少，那就得取決于您了。”
安塔亞斯聽懂了亞特的話中之意，問道：“哦，說說你有什么條件？”
“大人，我說過宮廷讓我組建一支巡境隊伍維護南部邊境治安，但卻宮廷只給了我一張破羊皮紙就把我打發過來了。”
“我憑什么相信你拿了我的錢糧后會帶精兵來助剿？”
“您不用信任我，事實上您沒有更好選擇，如果您不能在侯爵大人得知這條壞消息前奪回阿爾斯，您今天省下的錢糧只會讓接替您的貴族老爺過上一段富裕的好日子。而且您要是想悄悄地邀請周邊其他領主帶兵助剿，您得付出比我更大的代價。”
安塔亞斯男爵用手指在酒杯上輕輕敲，思索了片刻回道：“我不得不承認你惡毒的嘴巴打動了我，讓我再想想吧。”
最終，亞特從安塔亞斯男爵的領地中征集到了一千八百磅小麥和一千二百芬尼的軍餉，不過他只帶走了安塔亞斯男爵許諾的三分之一，剩余的部分要等明天春天結束前亞特帶著不少于十二名精銳士兵到安德馬特堡時才能兌現。
另外，安塔亞斯男爵同意若是能奪回阿爾斯堡，他會將山匪的錢財物資拿出四分之一來作為亞特的報酬。
約定好出兵助剿事宜后，當天下午亞特幾人就趕著馬車拉著征集到的糧餉離開了安德馬特堡。
羅恩回頭望了一眼站在軍堡門口目送幾人離去的安塔亞斯男爵，忍不住心中的喜悅，笑道：“老爺，這也不難呀！我們第一站就征集到這么多的糧餉。”
亞特拿起水囊灌了一口清水，看了羅恩一眼道：“羅恩，你想得太簡單了，你以為安塔亞斯男爵是傻瓜嗎？他早就看出來你們不是什么訓練有素的精銳士兵，他打發我們一些糧餉只是為了堵住我的嘴，他不想讓宮廷過早知道他丟失了阿爾斯堡的事情。”
奧多湊到亞特身邊，歪著腦袋問道：“可是我看他和您談條件的時候不像是敷衍呀？”
“那是因為他知道我真的會幫他清剿山匪。”
“啊，那我們得抓緊時間訓練了，不然真打起來可不是靠一身衣服就能獲勝的。”奧多聽了亞特的打算對幾人說道。
果如亞特預料的那樣，在接下來的日子，亞特幾人的征糧集餉任務四處碰壁。
除了安德馬特堡以外，蒂涅茨全郡中都沒有其它大的村莊受到流寇強盜攻占，而經常被強盜流寇們襲擾的那些小聚落要么無人理會它的安危，要么就是榨不出一粒糧食的赤貧農奴，這些地方渴望有人來幫助他們剿匪，但是卻拿不出一粒錢糧；位于蒂涅茨和木堡之間的萊恩莊園亞特根本沒有去，因為他知道不可能從巴澤爾男爵那里得到任何便宜，而且亞特對這個地方沒有任何好感。
亞特費盡了口水，把宮廷治安大臣甚至把奧洛夫·漢尼斯主教都搬了出來，可是最終也就在剩下的村堡聚落中征集了不到八百磅發霉的雜糧和三百芬尼的軍響。
眼看已經在全郡各地奔走了七八天，除了在各村堡聚落安置了一些收集盜匪情報的耳目和打聽到了境內強盜流寇的大致情況外，征集糧餉任務收獲甚微。亞特只得取下虎皮大旗安安心心地同領主老爺和鄉紳們做起生意。
蒂涅茨郡轄區地勢較北地而言多山崎嶇，但是這些年沒有經歷戰亂，山間平地良田收獲的糧食也算豐收。盡管農民們年年辛苦也難以養家糊口，但是領主老爺和大小鄉紳們的谷倉中可從來不缺少等著發霉的糧食。近年因普羅旺斯戰亂不止南北商道斷絕，往日南方的糧商們停止了四處收購糧食，所以領主鄉紳們的谷倉積壓了大量糧食。
亞特帶著幾人四處討價還價，用大致一芬尼六磅的價格買下了八千磅未脫殼的小麥。這個價格比現在蒂涅茨市場糧價便宜一半有余，但是比以往奸詐糧商們到各地收購時的價格又略高一點。
作為高價收購的條件，亞特要求領主和鄉紳們自行負責將糧食送到木堡北部密林邊緣，這個時節強盜流寇們也消停下來了，加上亞特承諾帶著士兵護衛運糧隊伍的安全并支付一定的報酬，領主鄉紳們也就欣然答應下來。
這一趟亞特等人走遍了蒂涅茨南部的大小鎮堡村莊和莊園聚落，僅僅籌集了一千四百磅各種新陳不一的糧食和七百芬尼的軍響。因此他不得不花了一千七百芬尼自行購買了一大批糧食和少量食鹽炊具等必需品。這些糧食肯定不夠撐到墾荒地收獲，而且亞特剩下的芬尼連春耕的麥種都買不齊了，愁呀…心里想著這些，亞特愈發感到肩上的壓力巨大。
外出籌集糧餉的第十三天，在木堡中存糧就快告罄的時候，亞特五人和一群車夫押著七八輛牛車馬車抵達了木堡北部密林邊緣。當羅恩騎馬回來告訴庫伯組織農夫去密林邊緣搬運糧食的時候，羅倫斯已經挑選好了七八個隨同北上購糧的農夫......