第三百六十一章,再見故人
當萊恩等人踏上帝國的土地時，已經是一周之后。
遠洋巨艦抵達馬林堡停靠，萊恩和泰格里斯一行人根本沒有在馬林堡停留，而是繼續沿著瑞克河往上游行軍，泰格里斯匆匆地和位于伊菲陶地高精大使見了一面，萊恩本來有心和馬林堡大公舒爾茨聊聊，但是見到泰格里斯不想停留只能打了個招呼就走。
當他們抵達馬林堡和瑞克領的邊境城市卡爾卡特時，帝國皇帝卡爾弗朗茨已經率領著瑞克禁衛和布倫瑞克大劍士團、卡隆堡大劍士團還有來自首都的許多軍隊等待泰格里斯的到來，帝國對泰格里斯表示了最熱烈的歡迎，并致以最高規格的禮節，以感謝泰格里斯在偉大圣戰中為帝國所做的一切，同時，帝國也對隨行的萊恩表示了歡迎，這位布列塔尼亞的新星崛起極快，他和帝國淵源很深，殺死埃吉爾使帝國西部和北部都獲益，這使得拿了好處的帝國人都對他有個好臉色。
雖然萊恩覺得其中也許畏懼的成分也有不少，萊恩的強大也讓帝國方面感到忌憚。
一行人暫時在卡爾卡特滯留下來，卡爾弗朗茨已經安排好了賓館和城鎮內的空地供高等精靈們扎營居住，泰格里斯和萊恩等人都住進了賓館。
寬敞的賓館大套間內裝修豪華，干凈整潔，特蕾莎和維羅妮卡都還算好，她們對于帝國并不陌生，蘇莉亞卻對很多東西感到好奇，女騎士打開賓館的窗戶，從五層樓上面看去，一座繁榮、臟亂，蘊含著勃勃生機同樣也混亂不堪的城鎮出現在女騎士的面前。
帝國的城鎮不似布列塔尼亞，布列塔尼亞的城鎮往往是圍繞著城堡搭蓋，領主貴族會對城鎮進行有力地規劃，可是在帝國卻不是如此，帝國的城鎮往往由村莊發展而成，當地的貴族們更愿意居住在城鎮角落的別墅和公館中，甚至是在城外另行建造城堡居住。
卡爾卡特是一座有五千人的城鎮，盡管還沒到城市規模，但是也很接近了，這里到處都是從馬林堡或者別的帝國行省來的商人，土地肥沃，商貿繁盛，像卡爾卡特這種規模的城鎮在瑞克領之內星羅棋布，作為帝國最繁榮、最開化和最強大的行省，瑞克領擁有近五百萬人口，幾乎相當于布列塔尼亞的80總人口，卡爾弗朗茨家族的勵精圖治讓瑞克領擁有帝國最為強大的軍隊，這也是帝國幾個少數的比較安定，較少面臨戰爭的行省。
其他兩個領地是東邊艾維領和南方的威森領。
（這里吐槽一下，背景不是游戲，希爾凡尼亞的吸血鬼們早在吸血鬼戰爭中就已經被帝國消滅，現在的希爾凡尼亞行省是一片廢墟，僅有少量居民居住，是塊死地）
萊恩從身后擁著自己的妻子，將頭埋進她金色的發絲之間，呼吸著女騎士身上的香氣，笑著問道：“怎么了？蘇莉亞，對帝國感到好奇？”
女騎士握住萊恩的大手：“對，帝國…和布列塔尼亞不太一樣，這里更有活力，也更有朝氣，很多居民喜歡抬著頭走路。”
“我們上街轉轉吧？”萊恩也很有興趣，進城的路上他至少見到好多公會，船夫公會、鐵匠公會、碼頭工公會、醫生公會，還有正義教會、生命教會、慈悲女神教會，即使已經是隆冬，街上依然非常熱鬧。
“唔，不會耽誤到晚宴么？”女騎士明顯十分意動，但是還要保持矜持。
“不會的，我們就在附近轉轉，一會兒就回來。”萊恩繼續誘惑到。
“那…好吧。”蘇莉亞同意了，卡爾弗朗茨皇帝會在晚上設宴款待他們，現在的時間是下午，他們還有不少可以自由支配的時間。
于是二十分鐘之后，萊恩帶著蘇莉亞和她的侍女西爾維婭一起在街上閑逛，帝國的街道上骯臟而且混亂，無論是人還是房子都給人一種陳舊和臟亂的感覺，路邊的建筑新舊不一，人類穿著厚厚的斗篷，呼著寒氣，做著生意和活計，街上的閑人不少，許多小市民和閑漢們見到美麗的女騎士，就很不文雅地吹著口哨。
街上很多大劍士和成群的騎士在巡邏，這顯然是因為皇帝駕臨的原因，領主任命的官吏正在挨家挨戶地收稅，他們態度粗暴、蠻橫，不少領主的巡邏士兵也在街上走，他們對人呈現出兩個極端，對那些因為皇帝的大劍士和帝國騎士們，巡邏士兵卑微而諂媚，對那些平民，士兵們兇狠霸道，他們四處尋找著罰款的理由和借口，這些錢一般不會離開他們的口袋。
這又和布列塔尼亞不一樣，萊恩牽著蘇莉亞的手，跟在后面的西爾維婭抱怨道：“小姐，這里的人真討厭，帝國人都是這樣么？”
“你別小看帝國人，這些人也就是次次口哨，看看你家小姐罷了。”萊恩笑道：“他們都精明著呢，蘇莉亞的打扮一看就知道是大貴族，他們惹不起的。”
“那如果我打扮得‘樸實’一點呢？”蘇莉亞今天穿著一件標準的布列塔尼亞女性侯爵服飾，外配狐皮大衣，只是將拖地長裙換成了比較方便行走的過膝裙和高跟長靴，女騎士容貌絕美，英氣逼人，再加上一身大貴族服飾，胸前掛著圣杯騎士徽章的萊恩，是人都知道他們不好惹。
“那他們就該出來搭訕了。”萊恩笑了笑：“帝國人可不在乎這個。”
蘇莉亞不再多說，她聽自己父親說過帝國不一樣的地方。
一百六十年前的偉大圣戰結束之后，救世者路德維希公開宣布：“所有人都有權因為自己的勞動得到報酬。”
救世者的命令開啟了帝國的新時代，在帝國的南方，尤其是瑞克領、威森領、艾維領這三個最富裕的行省，農民們耕種自己的土地，他們只需向皇帝或者選帝侯交稅，剩下的產品可以自行售賣，換取大量的收益，積累財富，當地的領主只能從他們的買賣中抽稅，當皇帝或者選帝侯需求新兵的時候，這些農民都是最優秀的兵源，他們渴望戰爭，這樣才有機會向貴族邁出第一步。
可是在帝國的北方，情況和布列塔尼亞沒有什么不同，農民們被迫要交出絕大多數的收獲，因此他們也渴望戰爭，因為這樣才能吃飽肚子。
但無論如何，一個國家，一個民族，一個信仰，所有的帝國人都以自己的國家而自豪。
街上的乞丐和流浪漢不少，他們四處乞討：“先生，行行好吧，我三天沒吃飯了，我只需要幾個銅幣，就幾個，實在不行一個也行…對面那家面包店正在清理陳貨，你給我一個銅幣就能讓我飽餐一頓，莎莉雅女士會祝福你的。”
蘇莉亞見狀有些不忍，她從未見過這么多乞丐，在布列塔尼亞，農奴是領主的財產，所以不會有乞丐出現，可是在帝國就不一樣。
自由，需要代價。
萊恩阻止了蘇莉亞讓西爾維婭拿出一個銅幣的舉動：“我的妻子，你沒法幫助所有人。”
“但是…”善良的女騎士還是有些于心不忍。
“馬卡多閣下說得沒錯，女侯爵閣下，你沒有必要同情這些人。”這時，一個成熟的男性聲音從一邊傳來，在十幾位瑞克禁衛的簇擁下，一身便裝的帝國皇帝卡爾弗朗茨微笑著走近，皇帝的掌旗官路德維格史瓦茲漢默跟在他的身后，皇帝的臉上帶著熱情、真誠的笑容：“城鎮里面到處都在招工，就算是薪水最低的清糞工、拾骨工、拾荒者，賺的錢都夠填飽他們的肚子了，不要鼓勵他們不勞而獲。”
“您好，弗朗茨陛下。”萊恩站直了身體，主動朝著皇帝伸出了手。
瑞克禁衛們全副武裝，他們對萊恩這樣稍微有些失禮的舉動有些不滿，不過想到眼前之人的豐功偉績之后也沒說什么，他們只是平靜地將皇帝拱衛在中間。
卡爾卡特上到處都是巡邏的帝國騎士和大劍士，安全問題倒也不用擔心，萊恩心想卡爾弗朗茨皇帝或許和自己想法一致，出來走走。
普通帝國騎士的實力稍強于布列塔尼亞的游俠騎士，但是弱于王國騎士不少，瑞克領由于富裕和人口多，單單是一個領內就有十幾個騎士團，小幾千騎士。
“您好，萊恩閣下，蘇莉亞夫人，哈哈你們也和我一樣，到街上走走？”果然，皇帝主動和萊恩伸手相握，他的臉上始終帶著笑容：“歡迎來到瑞克領，帝國最強大、歷史最悠久、最富裕的省份，也是我的故鄉。”
萊恩心想歷史最悠久的身份應該是米登領和塔拉貝克領，不過他無意指正。
“真是一片富饒又美麗的土地。”蘇莉亞也伸手和卡爾弗朗茨皇帝握手，皇帝將女騎士的小手抬高大約兩厘米，這就算行過吻手禮了：“歡迎，歡迎，我在這里要祝你們新婚快樂。”
“陛下這么有空？”萊恩現在是布列塔尼亞的貴族，但是他和帝國淵源很深，稍微思考了一下，他還是朝著皇帝行以尊重的禮節。
行禮之后，瑞克禁衛們的臉色好看了很多。
“事情都有手下去安排，所以盡管我的掌旗官路德維格有些不同意，我還是決定出來逛逛。”皇帝笑道，他拍了拍萊恩的胳膊：“正好，湖中女士的神選冠軍有沒有興趣和我一起在街上轉轉？”
皇帝身后的掌旗官路德維格不高興地“哼”了一聲，似乎對皇帝這種魯莽的行徑非常不滿。
“當然。”這是個難以拒絕的邀請，萊恩只得答應。
于是三個人變成了一群人，皇帝到市集上檢查著物價，和萊恩討論糧食和鐵器的價格曲線波動，以及該死的馬林堡商人對物價造成了多大的影響，最近又發生了些什么事。
無論是卡爾皇帝還是萊恩都默契地沒有提起關于泰格里斯的來意。
轉過街角，一個傭兵公會出現在眾人的面前，公會門口一具巨型的尸體引起了萊恩和卡爾皇帝的興趣。
那是一個獨眼巨人的尸體，它被使用木頭高高地架在傭兵公會的門口，一根騎槍斷裂的槍尖穿入獨眼巨人那碩大的獨眼中，除了這斃命一擊之外，獨眼巨人的身上還有幾十個可怖的傷口，每一個都深可見骨。
這具尸體表明了人類再一次在和邪惡的戰爭中獲得了勝利。
“不知道做出如此壯舉的是哪位勇士？如果能見到他，我要好好獎賞他。”卡爾皇帝直接朝著傭兵公會之內走去，掌旗官、圣域強者路德維格趕緊走到最前面，將皇帝護在身后。
“走吧，我們也進去看看。”萊恩牽著蘇莉亞的手，他的臉上有些回憶閃過：“我還是個游俠騎士和王國騎士的時候，也經常來傭兵公會里面看看有沒有可以接的任務。”
“你現在也要接任務么？”女騎士饒有興趣地笑道。
“那要看他們能不能給得起我的出場費了，嘿嘿。”萊恩笑道，他現在身份今非昔比，已經不太可能像以前一樣接任務了，別人也出不起他的傭金，身為湖中仙女的神選冠軍，又已經是個伯爵，他的出場費已經是天價，而且還要莫吉安娜甚至湖中仙女親自批準。
等到邁入公會內部，一陣爭吵聲傳入萊恩夫婦和卡爾皇帝的耳中，瑞克禁衛們下意識地握住了腰間的劍柄，這些瑞克禁衛有權將任何危險分子當場格殺。
“鮑里斯團長！你們顯然是沒有搞清楚狀況！剿滅一伙強盜給你們五個金馬克已經很多了！別貪得無厭！”在公會的大廳之內，公會的一位工作人員不耐煩地和一伙傭兵說道：“你們不愿意干，自然有的是人愿意接這個活計！不想做就滾開！”
“可是…先生，你這個價格也太低了，照你們的情報來說，這是一伙全副武裝的盜賊，不僅有盾牌和斧頭，還有兩把手弩，五個金馬克也太少了吧？”來人正在和吧臺后面的前臺爭論不休：“要不…八個？實在不行七個也行。”
“五個金馬克還算少？你看到外面的那個獨眼巨人了么？那個叫做卡拉德的遠征騎士閣下一個人單槍匹馬就解決了它，也才要價三十個金馬克，他還一個人解決了一整個哥布林部落也才收了二十個金馬克，你們這些北方來的鄉巴佬自己沒實力，就不要怪我們給得錢少！”前臺工作人員相當沒禮貌的怒喝道：“不想接就走，沒人逼你們做。”
這群傭兵大概有三四十個人，一面有著染血斧頭的傭兵旗幟在人群之中飄蕩。
萊恩笑了，熟人啊：“陛下，我認識他們。”
“那可真是巧。”卡爾皇帝笑著點頭，他示意瑞克禁衛收起武器。
萊恩獨自走上前，在那個正在和傭兵前臺爭論的大漢身后拍了一下。
“嘿，鮑里斯團長，維爾特副團長，我們又見面了。”
“萊…萊恩伯爵閣下？！”