第伍叁肆章 祭社爺
臘月二十三，灶王爺要升天。
祭灶限男忌女，是以天色將昏未昏時，灶房東面灶王龕處，兩邊挑起大明角燈、懸掛紅彤彤燈籠，映得恍如白晝一般。
雖不能參與祭灶，后宅女眷及孩子便守在房里，透過窗牖瞪大眼睛，滿臉興奮地東瞧西望。
沈老夫人倚著靠背引枕正面坐炕上，何氏崔氏薛氏也圍著炕桌各占一面，炕桌上擺著七八碟糖食細果，一壺松蘿茶，還有幾碟蒸熟的熏肉臘腸，燒雞糟魚，醬醋鮮椒拌的涼食，用來佐酒吃著玩。
蘇姨娘坐在炕邊的繡凳上獨自剪窗花，幾個并府過年的近親稚童怯生生圍在她身側，還有旁的姨娘離稍遠坐一桌，也擺上一席吃喝聊話。
沈雁被溪哥兒不慎扯散了發，跑來找崔氏，崔氏正在斟乳酒給沈老夫人，哪里有空搭理她，何氏便把她拉過去，命丫鬟取來梳子給她梳頭。
崔氏在說：“這是蜀地的特產，用鮮奶制的，是以看著同水清透，吃起來有酒香、還有股子乳香，京城難得見著一回。”
沈老夫人便饒有興致的拈盞吃了口，似隱隱有絲酸味兒，遂笑而不語，放眼望向二媳和沈荔及其他孩子，正透過窗扇巴巴朝外望。
田姜因是側身站著，水紅軟綾襖裹出腹部一弧，再瞟掃過蘇姨娘，便是坐著肚兒也未見漲，不由蹙眉再去看田姜，恰見溪哥兒的手肘不慎撞著那線彎弧，驚得喚了聲：“小心點兒肚里的孫孫。”
崔氏隨聲也望去，淡笑道：“二嫂年紀小，還跟個孩子似的喜歡看熱鬧。”
薛氏不勝酒力，才吃兩口頰腮如抹胭脂，她眼神惝恍地嘀咕：“二嫂這肚兒可不像三個月大的........“
“吃了酒就滿嘴放炮。“姜氏連忙打斷她，瞅著沈老夫人臉色說：”二嫂能吃能喝的，興許是胖了的緣故。“
沈老夫人未見著惱，面龐反起了喜色，崔氏也算是玲瓏剔透的人兒，瞬間怔了怔，遲疑問：”難道是.......“
“不可說，說了就不靈驗。”沈老夫人笑道：“待過了年節，請錢大夫再來府里一趟，給她好生再把回脈。”
崔氏嚅嚅嘴唇，再看向田姜時，眼神變得復雜起來。
田姜朝窗外看，管事拎著桶用酒糟涂抹灶門，兩邊新聯左是“上天言好事”，右是“回宮降吉祥”。灶王像前，仆從則在供桌上展擺爛熟豬頭醬鮮對魚，各碟香糖果子及膏餳草豆，也就這當兒，府里這些爺們站在旁邊預備祭灶，沈二爺是主祭人，穿簇新的鶯背色直裰，抱著只赤冠黃嘴白羽的大公雞，撲騰著粗壯爪子想逃，卻被只大手緊牢抓著，氣得直翻白眼。
田姜忍不住“噗哧”笑出聲來，沈二爺從來都是明月清風、端得高高在上的態，這會倒沾染了一身紅塵煙火氣兒，有種很奇怪的感覺。
沈荔好奇問：“爹爹為何抱只大公雞？”
田姜笑答：“那可不是大公雞，是灶爺升天騎的馬，若羽毛是紅色的稱’紅馬'，你爹爹抱的是只通體白，就是白馬了........以前沒看過麼？”
沈荔手指扒著窗欞，搖搖頭說：“夢笙娘親不喜。”
田姜摸摸她的頭，岔開話笑道：”你瞧沈霖用糖瓜在涂灶王爺的嘴，這樣他就不能說人間的壞話啦。“
溪哥兒在旁扯她的衣袖，話都有些說不清了，原來是偷吃了牛皮纏糖，把自個兩片嘴唇黏牢分不開，急得臉紅紅。
“你又不是灶王爺，吃那作甚？”沈荔瞧著怪可憐的，牽著他去找丫鬟了。
田姜再往窗外看時，已焚起香火，青煙繚燒四散，換沈三爺懷抱大公雞、撩袍跪在纏枝蓮紋軟墊上，便讓雁姐兒去喚崔氏，幾句話功夫雁姐兒咚咚跑過來，擺手說她不來，倒是玫云拈著步湊近，要看不看的模樣。
沈三爺磕過頭，二爺執壺斟酒，敬天灑地，再用盞酒澆潑白雞，它性烈，自顧搖頭四晃，忽弓頸喔喔大聲打起了鳴，清晰地傳進房里，沈老夫人一拍腿兒：”成了！灶爺領了情，明年又是好光景。“
沈二爺與三爺幾個互相擊掌，他們皆都身形偉岸，成熟清雋，面龐含著笑意。
社王舊像被揭下用火燒了，意味著祭灶近尾，待得元旦五更接神，再迎新的灶王來。
田姜忽見沈二爺朝她這邊看，抬手似喚她過去，不由怔了下，還是隔著段距離的，他怎知自己會在窗前........
有管事隔著簾櫳稟話，灶王升天去了，請各位過去吃灶果圖吉利。
孩童聽得有灶果吃，饞得呼啦就往門外擁，崔氏饞扶著沈老夫人，不曉被哪個小鬼頭撞著腰一下，回頭看是沈勉，蹙眉嗔怪道：”沒爺老子教的，怎這般沒規沒矩。“
沈老夫人不愛聽，推著沈勉先走，慈眉善目道：“怪他作甚！今兒小年高興就不拘禮了。”
想想松開崔氏，讓田姜到跟前來，握緊她的手：“你隨我身邊走，勿要被誰撞著碰著.......”
崔氏腳步慢下來，抬頭再看時，老夫人叮嚀聲已遠，被各房媳婦姨娘還有丫鬟，歡歡喜喜簇擁著朝院里去。
蘇姨娘依舊坐在繡凳上，邊嗑瓜子兒邊打量她的神情，忽而笑問：“三夫人瞧著臉色發白，可是身骨還未大好？你可得放寬心，自多保重罷！”
崔氏聽得她這話不陰不陽的，卻也不屑與個姨娘計較，并不回頭，甩簾自回房去了。
這年欽天監擇的吉期是臘月二十四，六部五寺二院大小衙門皆都照例封印，沈澤棠并未如往常那般，與李光啟徐令等幾同僚去酒樓歡聚暢聊，僅領著吏部左右侍郎及郎中主事估摸十人，浩浩蕩蕩去了嬉春樓，以酬一歲之勞。
黃四娘笑著把他們迎至雅閣里，伙計端茶倒水殷勤伺候，右侍郎蕭云舉是外官留京候升才補的缺，他主動問：”可有甚麼好聽的曲唱來？“
沈澤棠如廁去了，其他眾人心照不宣，黃四娘揩帕子吃吃笑道：”蕭大人你們官衙封印，我們戲班戲館也得擇日封臺，你若想聽呀，十日后再來這里聽開臺戲，到那會我再告訴你甚麼曲好聽！“