第八章 匪焰滔天

　　虎門鎮，喇叭灣，

　　海風呼嘯！黑云壓頂！

　　天公作惡，入海口不遠的興化樓，掌柜連同跑堂卻忙了一個四腳朝天。把破破爛爛的小酒樓從里到外翻了一個新。

　　趕走了門口幾個扯閑天，撕腳皮的挑夫；敲敲打打，補上瘸腿的八仙桌子；抖落牌匾的積灰，菜刀刮干凈菜碼上厚厚一層油膩。后廚花空心思，燒了幾道精致小菜。這邊角旮旯的破爛酒樓，倒也似模似樣。

　　掌柜之所以這么興師動眾。是因為今天興化樓里，一位大人物要宴客。

　　酒樓二層，兩列包衣奴才一字兒排開，桌上擺滿鮮美菜肴，椅子卻只有三張。

　　主座上，是虎門水師提督，格良吐巴圖魯，卓虎興。他看上去三十多歲，黑臉膛，方口闊目，穿一身深藍色的武服，不怒自威。

　　“讓張先生笑話了，你來的不湊巧啊!某昨天剛剛剿匪歸來，你看看，甲胄才脫了去，這頓接風宴，只能將就了。等回頭我到廣州述職，我請張先生去龍泉樓，廣州頂好的酒樓，咱們好好地吃一頓，那里的陳昂星陳大廚，可是我的好朋友。”

　　客座上，是個二十四五歲的年輕人，發辮一絲不茍，高鼻梁，眼窩深陷，遠遠望去，有一股打進人心里的堅毅神采。

　　“卓大人太客氣了，當初剿滅西江白瞎子，讓無數海寇聞風喪膽的兩廣虎將，小子一介白身，哪里擔得起卓大人一個請字呢？”

　　青年客套的時候，身旁一個黑帽黑服，發辮花白的老頭子，正埋頭吃喝。那可真是甩開腮幫子，撩開后槽牙，風卷殘云秋風掃落葉一般，對兩個人之間的對話絲毫不感興趣。

　　偌大酒桌，也只有這三人而已。

　　這青年名叫張洞，是白身不假，卻來歷可不簡單。

　　張洞的父親是樂正書院主持，而他自己，則是新上任的兩廣總督，林元撫最親厚的幕僚。

　　提起這位林元撫可了不得，他別號立叟，是原文華閣大學士，太子太保，前后做過山西和直隸的總督，真正的位極人臣。

　　半月前，林元撫奉圣命，賜王命旗牌尚方寶劍。任兩廣總督，節制兩廣一切軍務民生，一時間炙手可熱。

　　這次皇帝派了京師遠近聞名的“立叟”來，目的有兩個。

　　一來，肅整糜爛軍政，查沒瀆職貪污。二來，清剿南洋巨寇，維護南洋商道。

　　換言之，林元撫這次來，既滅貪官，也滅海盜。

　　卓虎興也是堂堂從一品的武官，可一介邊將，比起林元撫這樣正一品的京官，差了不知道多少。

　　而眼前這個青年能得到林元撫這樣一位人物的青眼，自然也讓卓虎興不敢輕視。

　　虎門號稱西江第一道入海口，是拱衛廣東的第一道門戶，有重兵把守。更布置鎮遠。撫遠。威遠三大炮臺，雖然十年沒有發過一炮，可規模浩大。不容小覷。

　　林元撫入粵之后，突染惡疾。于是派張洞先行一步，來到虎門。目的就是代林元撫巡視軍備。將這里的守備情況整理成文，等林元撫蒞臨，再轉呈于他。

　　“張先生不必妄自菲薄，你的才名我也是聽說過的，哈哈”卓虎興隨口扯道，接著眼珠一轉：“這個，話說回來，林大人既然害了風土病，要耽擱幾日才能來。卻不知道此刻人到了哪兒？”

　　張洞把酒杯一放，嘴角一勾。

　　“林師奉圣命而來，自然是不會耽誤太久，說不準咱們吃完這頓飯，卓大人就瞧見了林師也說不定。”

　　張洞臉色曖昧，那窮酸黑帽老人眼睛朝他這邊淡漠一瞥，唇角還帶著湯漬。

　　張洞注意到老人的目光，干咳兩聲，轉移話題。他一指欄桿外面，說道：

　　“三江匯聚，八口入海，虎門號稱西江第一海口，果然氣勢非凡。卓大人統兵有方，虎門海口。真有一夫當關，萬夫莫開的架勢啊、“

　　不遠處，海岸上搭著炮臺，翻倒的槍尖焰旗獵獵舞動，層層浪花滌蕩青色石磚，漲潮的西江水泛起白沫子涌上閘墻。扎堆的三角帆船靠岸，胸前紋兵字的笠帽官兵把守，端的是森嚴無比。

　　卓虎興眼見那黑帽老人把滿桌子菜吞了一多半，本來有些不快，心里埋怨張洞這位老仆好生沒有禮數，可張洞的話搔中了卓興的癢處。

　　他先是咳嗽一聲。

　　“職責所在而已，不敢居功。”

　　張洞遞了一句：“卓大人武功昭著，卻不知，能不能對付那南洋群寇呢？”

　　卓虎興滿臉正色：“南洋海域寬廣，民風彪悍，的確是不好對付，不過嘛，做奴才得，為圣上守衛國門，就算再難再險，也不敢出一點差錯。“

　　他嘆了一口氣，又說道：

　　“張先生，你可別埋怨我跟你訴苦，這京城里啊，總有人說，我們兩廣的武將貪瀆，軍備敗壞。以至于海上群盜亂起，更有妖邪橫生，興風作浪。這不是睜著眼睛胡說八道嘛？”

　　“諾大的南洋，還能不出幾個毛賊？遠航風險大，出了海難，就是妖怪作祟了？”

　　張洞抿了一口酒，慵懶地說：“我可是聽說，安南沿岸，有一位妖賊章何，百姓傳說，他是海中鯤獸轉生，有翻江蹈海之能？”

　　“哎呦，這愚民之言，張先生怎么當真，不過以訛傳訛，沒那回事。”

　　“我又聽說，海上有一位十夫人，綽號”厭姑“，一身蠱術所過之處寸草不生。這也是假的？”

　　“神棍而已，雕蟲小技。”

　　“這樣啊，我還聽說，有一個叫天保仔的，手下海盜過境，勢如沸鼎，足有幾萬人之眾，大船百只，火炮數百門。這也是假的？”

　　“天保仔？”

　　卓虎興一拍桌子，嗓門高了一個八度。

　　“張先生不知道，這天保仔，正是那厭姑的姘頭，一個吃拖鞋飯的小白臉罷了，什么數萬人，數百門炮，好家伙，我廣東水師才多少人？嘿！”

　　卓虎興胸脯拍得咚咚響。

　　“海盜真有那么多人，有那么多門炮，怎么不來轟我虎門啊！”

　　空蕩酒樓聲音回蕩。

　　“來轟我虎門啊”

　　“我虎門啊”

　　“門啊”

　　炮聲長鳴！

　　粘稠的夜色下，驚恐的長嘶劃破天際，橘紅火光映得酒樓上每一個人的側臉都紅撲撲的。

　　海平面上，鴨靈號露出一點紅尖，鼓脹的大帆吃滿風力，六只二十多米長的紅色帆船擺成一只箭頭的模樣，在海上疾馳。

　　大炮激射不止，連綿的鎮遠，撫遠，威遠炮臺，沒打幾炮，就被紅滾滾的炮火整個淹沒。

　　鴨靈船隊最前端，薛霸光腳丫踩在船頭，大風呼嘯，男孩嘴角裂開，火光中黑色牙洞分外可怖。

　　整個虎門海口，一半海水，一半火焰。

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