第四十五章 太刀與肋差(下)
p：今天出去了，第二更會比較晚，抱歉…
雖然艦隊離塔拉瓦灘頭開火的日軍炮擊編隊更近，但因為他們在起飛時的折騰與混亂，起飛與重新整隊的速度比日軍慢很多，當美軍第一波攻擊機群抵達目標上空后，即便艦隊在放飛飛機后就以最快速度逃跑，想拼命拉長日軍進攻距離，但最多也就是跑出幾十公里，對速度高達400公里以上的飛機而言，頂多就是拖延幾分鐘而已。
美軍攻擊波由東向西飛，日軍攻擊波向東北方向撲去，雖然雙方機群在中途沒有碰面，但美軍的飛行隊伍依然飛得稀稀拉拉，迫使指揮官不得不在接近目標前夕戰場臨時整隊。
艦隊指揮官是湯姆遜少將，性格夠狠的他一口氣將178架飛機放出了146架，只留下32架保護艦隊，其實這是象征性的心理安慰，他很清楚知道，一旦這批航母被敵軍攻擊，這些飛機根本就不夠用，但他不能留下太多，日軍炮擊艦隊上空一定有防空戰斗機，數量太少攻擊機群會打不進去。
但他忽略了一點，由146架飛機組成的大型編隊困難很大，要持續保持隊形超過了他手下這批菜鳥的能力，即便耗費4分鐘用于臨時整隊，實際第一批撲上去進攻的飛機只有100出頭，另外飛機將零零落落趕來如果尼米茨搞個600公里長途奔襲，都不知道這群菜鳥會飛到哪里去。
“長官，艦隊全體出擊了，即將抵達目標上空。”
哈爾西沒有絲毫高興之色，反而煩躁地表示：“敵人應該也出擊了，偵察機還未發現敵軍航母編隊么？”
“暫時沒有。”
“加大偵查力度！”
8：29，在外圍警戒的鈴谷號最上級重巡洋艦利用雷達探測結果發出警報：“敵機來襲，航向265度，速度240節，機群規模預計100架。”
此時，在更遠位置出發的日軍第一波攻擊機群距離艦隊至少還有10分鐘路程，領隊的淵田美津雄尚在搜索艦隊。
“這應該是那批輕空母的攻擊群，長官，需要擺出輪形防御陣么？”
“不必，炮擊艦隊繼續炮擊，重型軍艦向深海迂回，保持機動，等敵機空襲結束后，登陸立即開始。”堀悌吉發布了命令，“相信防空戰斗機不會讓我們失望。”
“這么早？不是計劃明天才登陸么？”
“敵情有變，我本來還認為尼米茨敢于出動戰列艦和我們較量一番，現在他只敢用輕空母，說明敵艦隊主力不敢來，他們至少還有一支航母編隊，即便我不知其確切位置，也不知道他會不會加入戰役，但我要用登陸逼迫他出來…”堀悌吉微笑道，“他不來也行，不來我們就要塔拉瓦。”
堀悌吉的想法最初吉芬少將在考慮作戰計劃時提出過，即以太平洋艦隊的戰列艦和重巡洋艦組成炮戰編隊先行發動進攻，艦隊為該編隊撐起防空保護傘，但聽到塔拉瓦守軍報告敵軍規模后，尼米茨否決了該提議。
在塔拉瓦附近的日本艦隊一共擁有5艘戰列艦，分別是武藏、長門和3艘金剛級，另外還有68艘重巡洋艦而美軍一共只有3艘戰列艦，2艘南達科他級，1艘是新墨西哥級，在尼米茨嚴重，南達科他與長門級持平，新墨西哥級與金剛級持平，但數量太少而且日軍的超級戰列艦沒人受得了，這時候他就有些埋怨國內沒早些將衣阿華號和西弗吉尼亞號給自己，如果這兩艘戰列艦也和蘭利號航母編隊一起抵達，自己手里至少也有5艘戰列艦，戰列線對決他未必輸，這樣更有從容回旋的余地。
可惜沒那么多假如，兩艘戰列艦和一堆驅逐艦組成的編隊才剛剛抵達巴西附近海域，他們即將去里約內熱盧進港休整和補充，然后沿著南美洲海岸線繞過合恩角去太平洋，不過這個設想很快就要破滅了，因為執行“和平珍珠”項目的軸心艦隊主力馬上就要去攻打馬島，這條路注定不通。
不過現在除了上帝沒有人會知道這一點：尼米茨不知道、金上將不知道，指揮德國艦隊的馬沙爾同樣對此毫不知情。
8點34分，塔拉瓦上空擔任防御任務的50余架戰斗機分出36架前去截擊，2分鐘后，吉芬向哈爾西和尼米茨報告敵情：“我軍抵達目標上空，擬向敵炮擊艦隊發起進攻…”
“希望他們能干掉那艘超級戰列艦。”哈爾西的態度比尼米茨樂觀一點，他認為100多架飛機至少能干掉日軍12艘戰列艦，如果達成這個效果的話，日美戰列艦差距就大大縮小了，說不定本方到最后還有一點優勢。
3分鐘后，吉芬的臉色變得很差：“湯姆遜少將報告，日軍攻擊群抵達本艦隊上空，即將攻擊…”
這個消息一傳出，艦橋里的緊張氣氛立即升高，眾人的心都提到了嗓子眼。
尼米茨勉強擠出一絲僵硬的笑容：“愿上帝保佑美利堅。”眾人都低下頭去默默祈禱。
一般說來，臨時祈禱的效果都不太好，兩處戰事幾乎同時展開，而且呈現一邊倒的態勢全是日軍占了上風。
在塔拉瓦灘頭陣地，36架日軍戰斗機在赤松貞明的帶領下集體拋掉副油箱，以迎頭截擊的強硬姿態閃亮登場，第一個照面就干掉了11架2、8架和6架4，自己只掉了2架，打出了令人瞠目結舌的25：2，興奮不已的赤松貞明在電臺里大喊：“打敵人轟炸機，那個最笨！”
2是美軍為改進俯沖轟炸機而推出的新機型，速度雖然比不上彗星改這么變態，但比要快將近50公里小時，同樣在載重1000磅炸彈時，速度大約能快70公里小時，但速度提上來了，操縱方面的缺點卻更加放大，變得非常笨拙，機動很困難對老手來說，這是件麻煩事，對新手來說反而不容易出錯，反正怎么搞飛機也不會亂飛。
但看上去很美的2在一個照面就讓被人看出了笨拙的特點他們只能直挺挺地往前飛，飛行員費盡心機也別指望他能做出一些敏捷必然的機動動作，于是日軍飛機只管對準2們開火，一位水兵在日記中寫道，“這些笨拙的家伙排著直挺挺送死的隊伍往前飛，然后只看到我們的戰斗機上下翻飛，然后敵機一架接一架地往下掉…
4們試圖想為同伴提供掩護，但他們自身也難保，本來面對零戰改就不是對手，面對全是精銳、在索科特拉島上用王牌淬煉出來的日軍戰斗機飛行員，差不多就是全程陪練的角色。
只有編隊帶隊的軍官比較聰明，眼看日軍兇狠，本方俯沖轟炸機和戰斗機部隊又與敵人廝殺在一起，便偷偷摸摸降低高度準備突擊進去投擲魚雷了，但他們高興地太早了，前面還有18架日軍戰斗機在等著他們。
在這個你死我活的爭斗過程中，只有4架飛機成功地釋放了魚雷，不過他們的運氣非常不錯，居然一頭扎到榛名號戰列艦的艦舯部，一陣沖天巨響之后，這艘金剛級戰列艦被炸開一個大洞，開始涌入大量海水。
“長官，榛名號中雷了。”草鹿任一一開始認為美軍不足為慮，但看到榛名號中雷還是有些緊張在前期澳新戰役中，榛名號已吃到過2顆炸彈，傷痕累累，這次又中魚雷，簡直是要命。
堀悌吉嘆了口氣：“成事在天，榛名號運氣實在欠佳，這么幾架漏網之魚都能讓他趕上…”
等損管水兵堵住缺口時，榛名號傾斜達到9度，進水2000多噸，緊急注水之后才恢復到傾斜5度左右，速度降低到只有19節，艦長不敢注水太多，生怕一口氣沉下去就浮不上來了。
這是美軍第一攻擊波僅有的2個戰果之一，另一個戰果是一架漏網的2在試圖攻擊長門號時炸彈偏離，擊中旁邊一艘登陸艇日軍的戰利品，日軍陸戰隊損失了上面2輛坦克，但這架飛機隨后也被長門號的高射火力擊落在海里。
這頭美軍的進攻差到真心沒法看，那邊的艦隊防御同樣也叫苦不迭。
淵田美津雄抵達戰場上空時，沒有急于發動突擊他注意到美軍艦隊上面掩護的戰斗機數量不多，先讓西澤廣義帶著戰斗機突進去，三下五除二就干掉了對方的防空戰斗機，整個艦隊如同脫光了衣服一般任人予取予求了。
他仔細查看了敵軍的防空火力，然后冷靜地指揮天山改下先下去釋放魚雷打亂陣型，然后讓彗星改下去進攻。
8時58分，戰報傳入埃塞克斯號：堀悌吉的太刀舞得虎虎生風，第一局尼米茨敗了，徹底慘敗，6艘護航航母全部沉沒，12艘驅逐艦沉沒了7艘，所屬的178架飛機幾乎全部損失，只有30架飛機在塔拉瓦島上成功迫降或成功跳傘。
不過，尼米茨也不是沒有機會，就與此同時，吉芬興奮地叫出聲來：“長官，偵察機發現日軍航母編隊！”