第8章 稅吏菲奧比斯
這個村莊的小教堂與其說是教堂，勿寧說只是個磚木壘造起來的，如窩棚般的禮拜房，接下來兩天里，彼得就像個最最專業的畫師和泥瓦工般，坐在臨時搭建的腳手架上，渾身沾著泥灰、白堊在黑洞洞的里面，瞇縫著眼睛，忙乎著，他首先得在上面用藤條勾勒出“區域”，隨后再用素筆畫出人物和場景的線條，最后再用顏料上色，“大約沒有兩個禮拜是無法完工的。”
高文脫去了鎧甲，穿著夾襖，舉著斧頭、在小教堂外面泥濘的場院上，奮力地將一根圓木，劈成不同的木條，再粘合成一個帶框的方木板，還要用笨重的刨子將其推得平滑，因為馬上在其上，彼得要用“淡彩”繪制圣像的。
許多村民都前來圍觀，還有人里里外外地協助幫忙，這個年代的人，特別是農民，虔誠的熱度是驚人的，他們許多人不知道從自家茅舍的什么地方，還竭盡所能掏出了一枚硬幣，一個雞蛋或者一小袋鹽，堆放在小教堂的壁柜上，請求高文和彼得拿去換取價錢不菲的顏料和蘆葦管筆。
還有許多人，在長老的帶領下，在那個稅吏的磚石院子前請愿——整個村落就只有他一個人能居住如此“奢華”的居所，但是這位叫菲奧比斯的，還在埋怨該死而惡劣的條件，并說他這是全心全意為皇帝服務才情愿在這個鬼地方呆著，整理土地和賬簿，收取稅金，他希望早點積攢好俸金，而后就渡海去塞薩洛尼基城的法律學校深造，接著他就能在都城大展拳腳，平步青云，因為他現在就得到了帝國凱撒麥考利努斯大公的青睞——“兩位布道者干著這么光榮而艱苦的活計，我們希望能每隔三日，使用爐火給他們做頓熱食。”穿著皺巴巴瞻禮服的村長老，低聲下氣地站在坐在記賬桌前的菲奧比斯，
“那兩個人哪來的，我的朋友們？”菲奧比斯把筆擱在了小架子上，而后用白皙的手指，撫摸著自己修建漂亮的，沾滿細面包屑的胡須上，低聲而甜美地質詢到。
“是罹難的朝圣者，閣下。”
“又是那群從羅馬城或者法蘭克鄉下，跑來的家伙，低賤的家伙，把帝國秩序攪得一團糟，可惡而卑下的鄉巴佬。”菲奧比斯很柔和地從櫻桃般紅潤的嘴唇里，吐出一串希臘語里罵人的話，“我早提醒過你們，我的朋友們，帝國的凱撒——”
說著，菲奧比斯忽然筆直地從板凳上站起來，其余的農民也都很熟練地瞪大眼睛，紛紛脫下氈帽，隨著稅吏，肅穆地朝著西邊的方向，行了會兒注目禮，直到菲奧比斯終于報出了帝國凱撒的尊諱，“向您致敬——最最尊貴的凱撒、帝國的共治皇帝、偉大奧古斯都的副手、亞細亞的首席大公、宮廷的首席大貴族，行轅坐鎮于三百五十里外阿拜多斯城的麥考利努斯閣下，祝您萬事隨心。最近給各個地區發來的通報，要求我們嚴防來自尼西亞扎哈斯賊人的間諜細作，馬上扎哈斯可能會和北方的佩徹涅格人聯合，派遣陸軍和艦隊洗劫普魯薩，乃至羅馬的都城，所以你們都給我小心點！”
“可是原本軍區的邊防隊，已經數個月沒在我們村莊邊境上巡哨了。”長老這句話的意思，是懷疑扎哈斯的軍隊真的打過來，最最尊貴的麥考利努斯大人，用什么武裝來擊退。
但菲奧比斯將圓圓的眼珠一輪，用很嚴厲的語氣斥責了這群村氓，說首席大公閣下自有舉止，而后他提出，要使用也可以，但是爐火租金是必須要繳納的，另外馬上——說著，稅吏又刷得起身，村民們也只能繼續脫帽對著“遙遠”的凱撒閣下行注目禮，也不知道他能不能知道——麥考利努斯閣下要從各個軍區下的鄉村集鎮，征募人手從軍，軍役已經被制作成表冊，不日他將接手這一帶的征兵工作。
“我們村已經在去年繳納了足額的稅金，這次的軍役應該攤派不到頭上了吧？”長老小心翼翼，而稅吏則不以為意地支吾了兩下，大致算是認可了長老的疑問，這下村民們才安心，挨個從屋舍里行禮道別，魚貫而出。
第二天，高文坐在一眼看不到盡頭的黑色耕地前，吃著橡子和漿果的混合食物時，彼得走了過來，“膠漿、礬土、蛋白、蛋黃、石灰、蜂蜜......”他一口氣報出了清單，接著送給高文個木板，上面用黑墨把各個需求的事物栩栩如生畫了出來，因為彼得知道高文是“不識字”的，“這些全部是調和用的底色淡彩，你去十五里外的鎮上，把這些東西給備齊。”
高文很爽快地答應了，對這些村民他必須有德報德、有恩報恩，當高文背著個巨大的背簍，走出村口的土路時，幾個孩子飛也似的跟在他的身后，順著長滿冬青和爆竹柳的荒蕪道路，朝著彼得所指的鎮子上而去。
背簍里，全都是細碎的銅幣，還有鹽、布料這些可以交換的東西，站在自家院落的門前，警惕又鄙夷地看著高文，而高文也回視了他一眼，沒說什么，就繼續趕路去了。
帶到他背著所有交換來的“淡彩”，順著原路走回時，忽然背后灰塵大作，一個戴著圓錐形帽盔、穿著皂色斗篷的騎兵，呼喝著掠過了他的身旁，朝著他棲身的村莊而去。
等到高文走到小教堂前的時候，發覺所有的村民，都喪魂失魄地集合在前面的空曠地上，稅吏菲奧比斯，和那個馬鞍上握著鞭子、突厥人模樣的騎兵，站在一邊，面對著所有人。
“容我介紹下，這位是來自阿拜多斯城的，帝國凱撒——向您致敬！”說著，菲奧比斯與眾村民又集體脫帽，朝著看不到邊際的西邊，行注目禮好長會兒，“最最尊貴的凱撒、帝國的共治皇帝、偉大奧古斯都的副手、亞細亞的首席大公、宮廷的首席大貴族麥考利努斯閣下派遣來的，一名佩徹涅格巡哨騎兵，帶來了閣下的手令，這次的戰爭規模也許非同小可。所以麥考利努斯閣下的手令到了郡長那里，又從郡長到了我們當地的衙署，再到了我菲奧比斯的手里，現在時間緊迫，我就長話短說了——我們村莊必須要給閣下的大軍提供五十莫迪的谷物，和一個半索立德金幣的軍餉，還要提供一名戴著鎧甲、小旗、武器和馬匹的軍士，以及五名軍仆隨從，和兩匹騾馬。”