23 老爺 下
“這是自然！”楚九娘臉色發白，抿著唇道：“你這話跟我說就可以了，千萬不要到處亂傳，給母親知道了，恐怕要生你的氣。”
楚七娘爽快地含笑道：“除了九姐，我是誰也不會告訴的呢。”
楚九娘瞧著楚七娘離開的窈窕背影握緊了手中的帕子，心里閃過無數個念頭，這盜賊都招供了什么？父親是懷疑母親，還是…
不會，否則剛才母親的臉色不會如此正常。
她心下稍安，竹玉走進來笑道：“九娘子，太太叫你到飯廳去呢！”
楚九娘才警覺自己走了神，慌忙跟著竹玉向飯廳走去，
楚太太見她進來，慎怪地瞧了她一眼，低聲道：“怎么現在才來？”
楚九娘也不敢多言語，連忙在她身邊落了座。
楚太太才抬頭吩咐道：”上菜吧！”
晚上楚府算是齊聚一堂，吃了一頓團圓餐。
楚太太當然是使出了渾身的功夫，除了八果八蔬，另外還上了十六道熱菜。
當中有尋常的雞鴨魚肉，還有用鹿肉做的小天酥，胎羊做的胡炮肉，羹湯也上了兩道，一是駝蹄，一是莼菜，末了還上了一只乳豬炙；主食更是有三道，一道是蟹肉與蟹黃做成的金銀薄餅，一道是蔥絲蟹黃肉坎餅，另一道則是消暑的冷陶。
楚老爺的面前還多了一盤金酥撒子餅，定窯白釉龍刻花盤，乳白色的磁面襯著金黃色的撒子餅，讓人頗有食欲，撒子餅要炸得好，最大的密決便是油多，火旺，市面上籽油一小壺便要百來文，窮人家連燈都舍不得點，哪里舍得用來炸餅子吃，但楚老爺卻偏愛撒子餅的香脆，
因此楚老爺每次回來，楚太太都照例關照廚房炸一盤子撒子餅。
面對著一桌豐肴，楚老爺只淡淡說了一聲也太過鋪張了，但顯然還是很滿意楚太太對自己回來吃飯這么慎而重之的。
楚府成了官戶，便也開始講官戶的規矩跟排場，男女分桌而食，家中男子雖只他與天祥二個，也單單設了一桌，其它的小娘子與楚太太是另一桌。
楚太太瞧了一眼兒子與楚老爺臨肩而坐，眼中便流露出愉悅之色。
楚天祥跟楚太太不同，完全對自己這個位置沒有什么高興的意思，他本來就是希望離得楚老爺是越遠越好，現在離得這么近，在他看來實是不算是什么好事。
楚天祥長得跟楚九娘有幾分想像，雖然相貌不錯，但也因此長少了幾分男子的英武之氣，相反由于楚太太的一味溺愛袒護，眉宇之間只見輕挑，少有穩重。
楚七娘過去對這個骨頭沒四兩重的弟弟也很照顧，只是恨他不成材，幾次教訓之后，楚天祥是見了她就躲得遠遠的。
他雖然一幅噤若寒蟬的樣子，但有年輕的使女過來上菜，眼神還是會不由自主地飄過去，粘在使女們窈窕的體態上。
楚太太對其它人是刻薄的，但對自己的兒子卻是一派慈母的樣子，不停地噓寒問暖，親自吩咐使女給楚天祥布菜，明明楚天祥長得遠超他年紀的高壯，她卻是一副深憂學院里飲食不好，而導致自己的兒子消瘦。
“好了，年輕兒郎吃一點苦，又算得了什么，真是慈母多敗兒。”楚老爺瞧了一眼楚天祥道。
他本來在沒打算在飯桌上考究楚天祥的功課，但無奈楚老爺也是難得回府，今日一見楚天祥，尤其是他畏畏縮縮的樣子，不禁皺眉問道：“來年就要解試了，你這功課學得如何了？”
楚天祥心眼遺傳了楚太太，可是這考試的腦子卻是實打實傳承了他爹楚老爺的，聽到考試兩個字頭就大。
“先生說我年歲小，不急。”楚天祥喃喃地道。
楚老爺斥道：“甘羅十二歲便拜相了，你十二歲考個解試還年歲小，混賬！”
楚太太見兒子的臉都白了，連忙心疼地道：“老爺，天祥沒日沒夜的讀書，您是知道的，他的脾氣像老爺，不愛夸夸其談，其實這暗地里要強著呢！”
楚老爺的臉色稍霽，道：“今年的科考是皇上親點的題：君上好善，民無諱言，若你答這題，何解？”
楚七娘聽在耳里，君上好善，民無諱言出自晏子春秋，這題明著看像是迎合劉太后推崇的無為而治，但這句話還有另半句：明君在上，下多直辭，看起來這個小皇帝是蠢蠢欲動了。
楚天祥囁嚅道：“君王向善，則平民就知無不言，此題當從仁政來解。”
楚老爺點了點頭，道：“雖然中規中矩，但末免平庸了一些。”
這個中規中矩在楚老爺來說那也算是一個不小的肯定了，楚天祥不由精神一振，突發異想地道：“老子有云，天之道，損有余補不足，人之道損不足以奉有余，孰能以有余以奉天下，唯有道者。君王有心向善，大善乃大道，以兒子所見，皇上可奉迎三清祖師爺追求大道…”
他一句話說完，楚老爺黑著臉道：“你的意思是皇上該當道士？”
楚天祥正興頭上，竟然沒聽出楚老爺的反諷之意，立道：“皇上若肯入觀為道，當為民之表率！”
楚八娘口中飲著水，楚天祥一句話說完，她一下子嗆住了，連忙拿起帕子掩嘴輕聲咳嗽。
楚七娘落下眼簾，給自己夾了一筷薤花茄兒（注），慢慢地吃著。
楚老爺氣得一腳將楚天祥連著屁股底下的凳子給踢翻了，罵道：“你個混賬東西，你是要你老子到道觀里去議政么？！”
楚太太不禁慎怪地瞧了一眼楚八娘，然后去扶楚天祥，連聲道：“老爺息怒，老爺息怒。”
楚老爺看著這地上跌倒的唯一兒子，又瞧了一眼滿座的女兒，不禁長嘆了一口氣。
楚太太一連給楚九娘打了幾個眼色，偏偏楚九娘魂不守舍，愣了半晌方才省悟，起身道：“父親，男子懂事要晚一些，等天祥再大一些，自然能分辯何為至理，有父親您教導著，還怕他將來不成才？”
楚九娘好歹是個寄于厚望的女兒，今天又是難得一家團聚之日，楚老爺也覺得自己的脾氣發得有一點過了，便放緩臉色道：“罷了！起來吧！”
言畢，又關照楚天祥以后讀書要用心云云，楚天祥剛才被他嚇得魂都沒了，現下自然頭如搗蒜，倒也是幅虛心納柬的模樣，楚老爺總算稍許欣慰。
飯一吃畢，楚老爺就讓人備車。
楚太太連忙道：“老爺，這呂家已經過來說這兩天就給七娘子發喪，您看我們怎么個奔喪法，去還是不去？”
楚老爺皺眉道：“呂家發喪，娘家自然是要去人的，天祥是她唯一的兄弟，不抬棺也該過去卷土。”
楚太太面色為難地道：“可是七娘子到底是死于非命，天祥又小，身體也不是很好，要是沖撞了什么也是不妥…我看其它人家女兒嫁出門去過世，也有兄弟不奔喪的，不如天祥就不要去了。”
楚天祥到底是兒子，再不爭氣楚老爺他也是看重的，楚太太這么一說便道：“那讓九娘去吧！”
楚太太擺出一付欲言又止的樣子，楚老爺皺眉道：“你有話就說。”
楚太太才嘆氣道：“原本九娘中七娘最是姐妹情深，她代替眾姐妹出去奔喪原也是應該，只是她畢竟已到了出閣的年紀，這個時候拋頭露面，只怕會影響她…”
楚九娘掏出帕子輕沾了一下自己的眼角，滿面悲戚卻是一聲不吭。
楚七娘是楚家名正言順的嫡女，過世本家的兄弟不出面，連姐妹都不到場，那是貶得連庶女都不如了 楚太太是依仗著楚七娘聲名不佳，不讓下面的子女去合情合理，她過去潑楚七娘的黑水不遺余力，現在目的達到了，自然要想法設法跟楚七娘撇清。
楚七娘被踩得越低，便越證明她在楚家上不得臺面，對她的兒子女兒的影響也就越小，可她卻忘了楚七娘怎么說也是楚老爺的嫡女，踩她等于是在打楚老爺的臉。
楚七娘微微地抬了一下眼眸。
楚老爺心里對楚太太起了一陣不滿，聯想起她剛才提及七娘的傷心，只怕那當中也不是全真，不由厭煩之心大起，沉著臉道：“七娘子怎么說也是楚家的娘子，她出殯難道打發下人過去奔喪不成？！”
楚太太討好地道：“所以這才要跟老爺商量，你看怎么安排才好！”
楚老爺不禁皺起了眉頭，楚七娘的葬禮，確實為難，抬高了抬低了都有損楚家的顏面。
楚七娘沖著楚老爺施了一禮，道：“父親，不如…讓我去吧！”
注：矮紫茄兒