第8節

不請郎自來　　第八章——（情歸）

雖是初秋了，但京城依然燥熱，動不動便汗流浹背，教人慵懶得不想動上一根手指　　頭，只想泡在冰水里酣眠。

但能說不動就可不動，鎮日教人扇涼消暑的，是那些好命的貴婦，不是她這個總以　　一雙大腳天足跑來跑去的牙婆子。

元初虹算是與家人在開平定居了，但因工作的緣故，不時東奔西走。官牙做出了一番成績，官夫人間口耳相傳，只要是府里缺了人，再遠也要她送過來。這也是她現在會在京城的原因。開平城的都司夫人要她給京城的娘家——兵部侍郎宅邸送一名精做北方面食的廚娘、十名俐落的雜役，以及四名十到十四歲的小書僮。車行了二十天，終於將　　人送抵。

這三天她住在侍郎府的小客房，協助她送來的人早日把工作做上手，并等待當家王　　母的評定。要是有不合意的，她得帶回去。

雖然她不做京城的營生很久了，但這里畢竟有一些她送過來的同鄉，她趁機一一去　　拜訪。轉了一圈回來，就讓老夫人的丫鬟領到其院落陪著喝茶。

　　她是一身的汗，見到那些坐在亭子里清涼無汗、穿著貴氣、談笑自若的貴夫人們，

　　不免有些局促，站定在亭子外，沒有踏入，朗聲道：「見過老夫人、各位夫人、小姐。

　　初虹給大家請安！」

　　老夫人輕嗯了聲，喚道：「怎地不進來？日頭毒得很，曬昏人的。」

「初虹一身臭汗，不敢污了夫人們的香氣。」她指著亭子邊緣的欄桿：「我就坐那　　兒吧。」

才落坐，一名長得粉白芙蓉面的少女便開口了：「元姑娘，聽大姊說，你有一段刻　　骨銘心的愛情哪？可否說來讓我們聽聽呢？」

元初虹一楞，沒想到今天的話題會繞在她身上。前年的冬天，她「千里追情」的事件讓夫人們傳成了可歌可泣的纏綿大戲，簡直比什麼「西廂記」、「倩女離魂」、「秋　　胡戲妻」還讓她們津津樂道。

那些夫人們聽慧兒轉述還不夠，總追著她問一些細節，并且還以正義自居，勒令那　　壞人姻緣的金牙婆搬離開平城，再也別教她們見到。

沒想到這種丟人事在開平城傳不夠，竟還「分享」到京城來了！噢，為什麼不假裝　　中暑算了？為什麼她的身體會強壯得像條牛？！

　　貴夫人們外加仆婦、丫鬟，十來雙眼正盯著她，容不得她打哈哈混過。

愛情礙…對女人而言是多麼美麗的一場綺夢！就算八十老嫗，也曾有那樣一顆期盼　　甜蜜的少女心，莫怪她們睜大眼期待著。

　　她尷尬一笑。

「是都司夫人美化了。其實我們這種市井小民，即使有感情之事，萬萬也比不上各　　位小姐、夫人的美麗雋永，根本可說是不值一提的。」

　　「瞧瞧，爽剌的元姑娘在害躁啦，」老夫人取笑。

　　「其實不管是市井小民，還是官宦人家，只要是愛情都是美麗的。有情人終成眷屬，

　　那是多美的一件事埃」一位夫人笑道。

「每年乞巧節（七夕）我們都會向織女許愿，不都是一般的心思嗎？」又一位小姐　　細聲道。

最先開口的那位美姑娘又道：「元姑娘，朝廷里傳來消息，今年三保太監將在十二　　月歸來，你那未婚夫婿也會一同回來。那麼，今年總算可以結成親了吧？」

「該要了，二十二歲啦，女人有多少青春可以耽誤？總不能老教你一個姑娘家出門　　拋頭露面的。」

　　元初虹流轉著眸光，嘆道：

「能找來合意的人服伺得老爺夫人們舒心如意，一切也就值得啦！可別是嫌棄我了吧？初虹會改進的，千萬別攆我回去直說著有未來夫婿養就成，牙婆營生別做啦！」作　　態的拭拭眼淚，好不可憐卑怯。

　　逗笑了一群主仆，全咕咕咕咕的笑成一團。

　　「你這牙婆子就是逗！」

　　「對呀！我挺愛聽她說話的，比唱戲的更有趣。」

　　「莫怪姐姐喜歡她，說她此其他牙婆有見識，又逗趣，又不說人長道人短…」

「元姑娘啊，昨兒個你說了個棲流所（官辦救濟院）小毛子的故事，很好玩，還有　　沒有其它的呀？」

　　元初江眼睛一亮，立即道：

　　「有的，還有小三子、珠花的趣事呢！話說一年前，我私辦的收容所實在無以為繼，

在善良心慈的都司夫人主導下，合并給開平的棲流所，那里有個小土霸王小三子，我這　　邊兒有個肥珠花，兩人從沒對盤過，可精采呢…」

與這些官夫人應酬的唯一好處就是在這種時候拐騙出她們的同情心，到時捧回一堆　　善銀，又可給所里的流民、孤兒加菜添衣了。

表面上唱作俱佳，逗樂了一群人，心底最柔軟的角落卻兀自出神…十二月就回來　　了啊，他，一切可好？

趙家商船提早返航。三艘大船隨著鄭和的船隊抵達占城（越南）之後，因已購了滿船貨物，便脫隊回航。回到　　中土時，才初秋呢。

一下船，年回第一件事就是委托驛站的信客代為快馬送信到開平，定下了十一月的約定。他當然期望立即前去見她，但滿船的貨物得往京城送，商機正盛，半刻也耽擱不得。他的貨能暫放不管，總不好連趙家的也置之不理吧？雖已不是趙府人馬，但趙大爺　　仍百般倚重他。

卸下船的貨物裝了百來輛車，分五批押送去京城。除了出動一百五十名趙府家丁之　　外，還聘請了五十位鏢師，浩浩蕩蕩的長程，總要有人領導。

　　趙大爺自己第一批先行，然後三個兒子、四個女婿，外加一個年回分守其它四批；

　　而年回因經驗豐富，趙大爺派小兒子趙學文跟著同行，加以學習。

　　每兩天發一批人，走不同路徑，年回正是最後一批貨的主指揮。在蘇州停了十天，

　　方便他回家探親，并稟告雙親將前去開平迎娶元初虹。

雙親雖然對兒子執意迎娶一名年紀老大的女子頗有微詞，但也由他去了。愿意娶妻總此拒絕成親好吧？何況年家一切，向來是年回說了算，他們只消根據他的指示，開始　　講人布置新房就成了。

趙家的馬車制作精良，馬匹也挑腳程快的，所以一般要趕二十五天的路程，只花了　　十八天便已到京城。

　　「再一個時辰就進城了。啊，這一趟還真久啊！也不知我那位小妾生男還是生女？」

趙三少忍不住伸展雙手，槌了槌僵硬的身子。他第一次跟家里的商船出海，磨得他水土　　不服，發誓再也不出洋第二次。

「三少，前頭有食肆，讓大夥用膳喝茶個足，等會一進城，怕要忙到天黑才得以歇　　息了。」年回道。

三少微垂下嘴角，他多想念家中的精致美食埃想了兩年了呢，這食肆分明只賣粗食　　啊，他看了都沒胃口——「一定要嗎？我想留著肚子回家吃。」

　　年回微笑：

　　「您就喝個茶水吧，別讓大夥餓到晚上。我讓他們吃快些，再請店家打包些油炸饃、

脯臘（肉乾），等會到達商鋪，便得吆喝到深夜，沒能坐下來吃食，到時輪著讓大夥覷　　空吃這些果腹，方有力氣干活兒。」

「還是你想得周延。我爹直要我們向你多學習，我是嬌貴慣了，老忘體恤下人，幸虧你提點。」三少拍拍他，直笑著。兩人年紀相近，加上年回行事恭謹低調，從不掠人　　鋒頭，與他相處可舒服了。

　　「別這麼說，我都是向老爺學的。」

三少揚聲吩咐管事傳令下去，在前方的食肆歇息吃食，不久後方全回以一陣振奮的歡呼。長程趕下來，人人疲累不堪，現下雖已過午，不是用膳時刻，但一個時辰前他們　　在路上吃的是冷硬的餑餑與清水，能多得一頓熱食犒賞，多麼令人開心。

　　「平日吃三餐時也沒見他們這般精神。我待會讓店家端出冰鎮蜂蜜水，人人一杯，

　　再有時鮮水果——」三少一時興起，決定多做一些敗家的舉動。

　　年回失笑：

「三少，小食肆恐怕端不出冰鎮的甜水，城里的大客棧才這有些高貴食材吧？」他　　韁繩一拉，已停在小店前。

　　三少一怔！望向小食肆，同意的點頭。

　　「要教大夥失望了？」

「不會的，回去後吩咐府里煮來一大盆綠豆甜湯慰勞，他們依然欣喜。」將馬車交　　給小廝去安置，他伸手讓三少先行，對店家吩咐了吃食，并給三少點了壺上好龍井。

　　「也是。都聽你的。」三少在首位坐下，見年回也走了過來，突地想到——「對了，

我一直不明白你為何堅拒當我妹婿？我爹想栽培你，也愛惜你，再說若你當初是嫌六妹不夠美麗，那十二妹可是京城數一數二的美人哪。我那八姨娘當年是‘花滿樓’的第一艷色，清倌的身價直叫到一千兩，我爹花了五仟兩才買回她呢。生了兩個女兒都美麗不　　可方物，你總沒得嫌了吧？」

　　年回微笑地道：

　　「我高攀不上。而且，我已有未婚妻了。」

「你是一直有這麼提，說是同鄉的姑娘我記得。但一個是鄉下里沒見識、粗俗的姑　　娘；一個是天人也似、琴棋書畫精通的千金小姐，魚目比之珍珠，你何苦死守著？」

出身富貴的人講話總沒個修飾，年回知他并無惡意，只是天性使然，淡道：「年回亦是貧賤出身，兩人身世相當，相處自在。如若高攀十二小姐，不僅薄幸寡情，更會污　　了高貴小姐的身分。」

三少啜了口茶，眉頭因茶水粗劣而擰起，吐了出來，不喝了。接著道：「不是這麼　　說的。日後你平步青云，成了地方首屈一指的富賈，家大業大的，若沒娶個見得了場面、

治理得了家里的主母，你是面子里子都掛不住，徒惹人笑柄而已。治理一個大家庭可不是簡單的事。不是說小家小戶的每天洗好衣服、煮好三餐就可以的。沒有受過主母訓練　　的市井小民根本無法理家。」

　　三少的苦口婆心壓根兒動不了年回分毫。年回依然平和的笑著，替他換了杯清水。

　　「這是山泉水，很好喝的，您嘗嘗。」

　　「年回啊，你到底聽進去了沒有？」三少大嘆。口乾舌也燥，咕嚕喝完一整碗。

　　「好喝吧？」

終於明白年回心堅意定無以撼動。三少疑惑：「莫非那鄉下姑娘是個大美人？竟美　　到令你再也不看其他女子一眼？」可再美也端的是比不上他家的妹妹吧？

　　元初虹美嗎？年回心中描繪著她的面貌。老實說，無所謂的美或丑，她不是美人，

　　亦非丑女，她是——他要牽手一生的女子。

　　「我與她，適合一同過日子。」

　　「誰又不適合同誰過日子啦？」三少全然不解。

　　年回沒再談，只是笑。見大夥吃得差不多，起身走向店家：「老板，會帳。」

原本早該回開平啦，但被官夫人們硬是多留了一個月。今天尚書府賞菊，明日都督府嘗柚，都要她作陪說笑，回開　　平的日期一日日延後，轉眼已是九月中啦！

元初虹今日領著幾名侍郎府的丫鬟上市集，手上一張單子，記載著夫人、小姐們缺　　的繡線、香粉等東西，準備花一天的時間購個齊。

大戶人家的女子自是不能出來拋頭露面，更別說她們還纏了一雙小腳了，平日走路　　都要丫鬟攙著，真要上街的話，只怕大門還沒給邁出去，就氣喘如牛回房病三天啦！

有候元初虹不免要代為跑跑腿。她識字，也識貸，總能買回夫人們正需要的樣式花上街逛是件快活的事，女人、小孩尤其欣喜。她讓隨行的丫鬟各自去逛，約好一個時辰後回到「天臺寺」門口見。她們開心的各自跑向婦女聚集的攤位，而她，正好落了個輕松，慢條斯理的往各個女紅店鋪走去。貴夫人們要的可是高級品，不能胡亂買粗劣　　品坑她們的。別人可能會做這種事，她可不貪這一點錢。

抬頭看到一間珠玉鋪子，想到一位小姐說要買以紅藍花制成的燕脂，指定要西域焉　　支山出產的才要。這家「百花珠玉鋪」應有販售才是，進去問問吧。

她進鋪子之後，「百花珠玉鋪」前停下一輛馬車，駕車的馬夫揚聲道：「年爺，這家珠玉鋪是京城的老字號，全是上好貨色，比那些門面華麗的店家更讓夫人、小姐們喜　　愛。」

　　「多謝，我下去看看，請你稍待。」年回俐落下車，塞了一百文錢到車夫手中：

　　「你去茶棚歇歇，請你喝口茶。」

「呵呵！這怎麼好意思呢，貪財貪財啦！」車夫笑得合不攏嘴，目送年回走進鋪子　　一進珠玉鋪，伙計便迎了上來——

「客倌，里邊請。不知缺些什麼？」他指向左邊：「那兒賣胭脂花粉與大爺們愛用的白粉。中間這兒是腕釧，有金制的、玉制的、木制的，也有約指（戒指），都用來討妻小歡心，或對心儀佳人定情的，右邊呢，是各式巧奪天工的珠玉釵飾、玉佩。客倌想　　先看哪個？」

鋪子里相當寬敞，客人也多，十來個伙計正忙得不可開交。年回移步向右方：「先　　看看這邊吧。」右方人少，不必與其他人擁擠。

婉謝了伙計逐一介紹的盛情，他靜靜看著。雖然從未購買過這類物品，但多年來的　　從商經驗讓他訓練出一雙識貨的好眼力。

雖然仍在京城忙著，而且至少還得忙上半個月才能將所有貨物處理完，但想到十一月夠約期，就不免想覷空采購些上門求親的聘禮。今日較為清閑，他擱下工作，向趙大　　爺告了半天的假來此，預計大花上一筆錢。

挑了幾樣珠翠首飾，讓眉開眼笑的伙計捧著去柜臺打包。他負著雙手，四下隨意看走了七、八步，眼光不期然定在約指處。回想前年他與她在港口定下婚約，兩人手忙腳亂想從身上找出點東西當成交換信物，卻連一條巾帕也找不出來的糗事，唇角甜蜜　　地憨笑了。

有一枚造型樸拙簡單的約指吸引住他的注意力。烏沉木雕出的一枚小圈環，并巧妙　　鑲點進一顆螢白的小珍珠，小小的，只有一顆綠豆大校價錢應不高，但很討他歡喜。

　　她——應該適合吧？也會喜歡吧？

　　買完了別人委托的物品，元初虹打算要走了，但又一波進來的人潮，將她住後擠，

她退到了陳列腕釧、約指的地方，不想與人擠，只好先站在這邊等了。眼珠子無奈的往　　下移，去看那些她從來就不感興趣的飾品。

　　咦？這枚約指不錯。

她不看金、不看銀，對玉材也不理，就只看著角落那枚烏況木約指。指圈頗大，像是男用的。沒有鑲嵌珠玉，價值在木質本身的吉祥紋刻，很是別致，教一向不對飾品動　　心的她直想掏錢買下。買下來…送他。

　　他——應該適合吧？也會喜歡吧？

　　年回伸出手，目標是那枚鑲了珍珠的烏沉木約指。

　　元初虹伸出手，目標是那枚刻著吉祥紋的烏沉木約指。

兩只手，一大一小，在一尺見方的約指臺上相會，雖目標不同，但因臺面小，所以　　抵觸在一塊兒。兩人愕然，抬頭要說抱歉，也欲抽回手——四目相接，呆滯了好久…

　　然後百般不敢置信的大震，還是沒能動作…這這這…他、他、他——她、她、她—

　　—不會吧？！

　　天！他與她，終於「啊！」地叫出來。