第六十八章 海軍與海盜(三)
5月10日，第一艦隊在一片陰雨中離開了馬薩諸塞附近洋面。
陸銘披著油布雨衣行走在“八月十日”號寬厚的甲板上，海面上有些風浪，船只顛簸地厲害，但是陸銘卻如履平地般地在甲板上巡視著。在船上待了好幾年，如今他也算是老水手了。
“英國佬真是太窮了，在這里待了一個星期，只搶到了一艘運輸皮毛的漁船。”已經擔任“八月十日”號戰列艦航海長的德梅爾海軍少尉嘟囔著說道。來自荷蘭的他分外瞧不起這幫苦哈哈的英國佬，要不是陸銘拒絕，他都準備帶人上去將那些英國佬的破村莊一鍋端了。
“你就看到了他們貧窮的一面嗎？”陸銘轉過身來，看了看身后的航海長。此時雨水有些大了起來，德梅爾額前的頭發被完全打濕了，濕漉漉地貼在額前。
“1620年，‘五月花’號裝載著萊登彌撒團與部分‘陌路人’①來到馬薩諸塞的普利茅斯墾殖，第一年冬天就死去了一半人，后來還是在印第安人的幫助下才學會了種植和捕獵，勉強扎根了下來。”陸銘緩緩說道，“這才十來年時間，如今英國人的勢力已經遍布馬薩諸塞各處。馬薩諸塞灣公司的移民船只更是源源不斷地從本土運來大量移民，如今，他們更是有了自治政府。再任他們這樣發展下去，也許今后會成為我們國家強大的競爭對手啊。”陸銘拍了拍德梅爾的肩膀，擔憂地說道，“好了，我的航海長，現在回到你的崗位，去檢查下我們的航線。”
“是的，船長。”德梅爾敬了個禮，在轉身離去之前忍不住問道：“這個殖民地真的會成為我們國家的強大敵人嗎？”
“也許吧。”陸銘不置可否地回答道。
“那就滅了她！以后我們每年都來割一次羊毛，看她怎么發展！”德梅爾海軍少尉用力握了握拳，說道。
雨越下越大，“八月十日”號戰艦上的排水孔已經全部打開。五艘戰艦在洶涌的海水中劈波斬浪，朝下一個目的地前進。在馬薩諸塞浪費了幾天時間后，第一艦隊已經決定南下切薩皮克灣了，只有富庶的弗吉尼亞，才能夠為第一艦隊提供足夠的財富。
就在第一艦隊于風雨中艱難前行的時候，威廉.克利福德指揮下的英國船隊正公然停泊在西班牙王國佛羅里達殖民地首府圣奧古斯丁的港口內。
自從兩年前遭遇大規模海盜攻城以來，西班牙人痛定思痛，花費數萬比索將馬坦薩斯河口的炮臺及河港內的城堡都修繕、擴建了一番。如今，河口處的炮臺也都已經要塞化，火炮數量也增添到了16門，并部署了部分陸軍士兵防守。河港內的城堡城墻也擴建、加高了一番，不但城頭的炮位增加了一倍，就連河道內許多地方也設置了木樁與鎖鏈，防止被敵對方的船只靠近突襲。
當然，新增了這么多東西，沒有人是不行的。為此，駐扎于此的西班牙王國佛羅里達將軍連番請示上級增調人手。于是，去年與今年，新西班牙總督給圣奧古斯丁增派了好幾批移民。其中，有從墨西哥運來的部分印第安人，也有從本土移民而來的西班牙人與意大利人，更有從奧地利監獄里提來的不少中歐人。
有了這些新移民后，圣奧古斯丁的人口數量一舉突破了三千，成為了新西班牙地區屈指可數的大城市。新來的中歐、南歐移民在佛羅里達將軍的組織下開墾了許多荒地，他們在荒地上種植玉米、甘蔗和煙葉，經過兩年時間的發展，使得圣奧古斯丁這座東佛羅里達的首善之地再度恢復了幾分昔日的繁榮景象。
而這，也正是這些英國人的船隊前來貿易的原因。不過在今年，他們遇到了些許不一樣的情況——往年一成不變的老市場在今年似乎產生了某種變化。
簡單地說來，就是這些西班牙人看起來對他們拿來交易的布匹不怎么感冒，他們似乎只愿意在那些呢絨里挑挑揀揀，而且還直嚷嚷著價格太貴，讓英國人稍稍降下價格。
威廉.克利福德和他的副手尼克對望了一眼，兩人都從對方的眼里看到了不妙。
克利福德來自東印度公司，一直以來就是以轉口銷售印度棉布而賺取利潤。在英國國內對印度棉布征收高額關稅后，他就一直以尼德蘭、北法蘭西等地區為市場，其中又以尼德蘭市場最為重要。富庶的低地地區為克利福德提供了大量的利潤，使得他一舉成為了東印度公司內不可小視的商人。
不過，由于近年來尼德蘭本地棉紡織業的投資額逐年增大，市場競爭也越發激烈了起來。尼德蘭人紡織的棉布質量越來越好，價格也驚人的便宜，不少印度棉布的市場慘遭蠶食。為了擺脫這種日漸不利的局面，威廉.克利福德花費不菲的代價走通了一些西班牙王國的老關系，獲得了在新大陸某些西班牙港口進行貿易的特許權利。
新大陸一兩百萬人口的大市場是不容小覷的，而且這些人的購買力一般來說都很強，在最初的幾年間，威廉.克利福德和他的一些合作伙伴們通過這種變相的市場壟斷行為很是賺了不少錢，直到兩年前在科洛尼亞的那次黑色遭遇為止。自那以后，他們就再也沒去過拉普拉塔，甚至于葡萄牙人控制下的巴西地區都沒有去過，基本上是放棄了那邊的市場，開始全力經營加勒比周邊地區，算是與那幫東岸人相安無事。
但是今天，情況似乎有些不對了。
“威廉，我們是老朋友了，你不能這么坑我。”一名西班牙中年商人微微帶著些怒容看著威廉.克利福德，說道：“你看看你這些印度棉布，輕薄透氣是夠了，但是堅韌度完全不夠！我要是穿這種棉布做的衣服，我肯定干不了一個月的活衣服就會磨破。而且，你的價格居然還賣4比索一匹！上帝，比印度布質量還要好的東岸布才售價2.5比索一匹，我要是買了你的布，我敢肯定我一匹也賣不出去。好了，威廉，看在老朋友的面子上，你手頭的花布和染色布我都要了，但是價格你得降一降。目前的價格實在太高了，今年東岸布沖擊市場沖擊得很厲害，即使是高檔布市場也不得不降價求銷量。”
“什么？你剛才是在說東岸人？”威廉.克利福德皺了皺眉頭，用征詢的口氣問道。
“是的。”西班牙商人默然點了點頭，說道：“圣奧古斯丁的一些商人聯合起來租船去東岸，購買了大批東岸白棉布回到圣奧古斯丁。我讓人買回來一匹看過，質量確實相當不錯，不但輕薄、透氣，而且較為堅韌，質量也很穩定。說實話，印度白棉布在這點上毫無競爭力，更何況你們還給這些棉布制定了一個不合適的價格。如今也許只有在東岸人尚沒有涉足的染色布及花布上面，才能夠賺一點錢。”
“又是東岸人么…”威廉.克利福德有些惱火、同時也有些恐懼地想著，“吞吃了拉普拉塔的市場還不夠，如今終于把觸手也伸到加勒比地區的市場了。”
面對中年西班牙商人的抱怨，克利福德無言以對。東岸人每匹白棉布2.5比索（2元）的價格他無力跟進，因為這也基本是他的成本線了。看來，只能想辦法將這些印度白棉布運到幾內亞甚至摩爾人的地盤去出售了。
很快，謝爾登、漢普頓、希爾等人也垂頭喪氣地走了過來。他們的呢絨倒是銷售出去了不少，只不過價格卻遠不是他們想象中的高價。那些西班牙人甚至揚言，如果英國人再堅持這種毫無理由的高價，他們就將轉而向東岸人購買呢絨。這一招徹底擊潰了這幫英國商人冒險家公司的股東們，他們在進行了一輪簡短的磋商后，不得不痛苦地進行大降價，幾乎將利潤壓倒了最薄。
在英國商人們的哀嘆聲中，只出售了少量染色布的威廉.克利福德將頭轉向了遠方。
“也許，是該采取些措施限制東岸人肆無忌憚的發展了。”他暗暗想著，“東印度公司的官僚們也該清醒起來，是時候做點什么了。”
5月13日，在圣奧古斯丁徘徊了兩三天的英國商船隊升起風帆，黯然離開了這座曾經給他們帶來無數財富的城市，向北朝弗吉尼亞的詹姆斯敦而去。
手中部分貨物的滯銷以及廉價出售了大量呢絨使得這些英國商人們都有些垂頭喪氣，因為這意味著他們沒有能夠回籠足夠的資金用于收購弗吉尼亞地區的煙草。收購不到足夠的煙草，那么也就意味著他們會損失大筆的收入。要知道，弗吉尼亞的煙草在此時的英國乃至歐洲大陸可一直都是供不應求的。
①萊登彌撒團：這是一批遭受英國國教迫害的新教派布朗主義者，后來他們移居荷蘭萊登，組成萊登彌撒團。在荷蘭居住了12年后，他們決定移居新大陸，理由是“孩子們正被荷蘭青少年的放蕩作風及乖張秉性所腐蝕”。這些人與另一幫去新大陸“經濟投機”的移民（被稱做陌路人）一起登上了“五月花”號，是北美新英格蘭地區最早的一批清教徒移民。(