第二章 一字驚醒夢中人
勝保懵了：這個時辰來傳旨？
他再遲鈍，也曉得情形不妙。勉強穿戴齊整了，來到大堂。只見燈火通明，到處都是多隆阿的兵。槍上膛，刀出鞘，如臨大敵。
多隆阿站在上方，面無表情。
勝保心底哀哀地叫了一聲，腿一軟，便在香案前跪了下去。
多隆阿取出上諭，清了一下嗓子，開始宣旨。他其實不識漢文，都是幕僚事前教他念熟了，背誦而已。
“諭內閣：前因陜西回匪猖獗，特命勝保以欽差大臣督辦陜西軍務，責重任專，宜如何迅掃賊氛，力圖報效？乃抵陜已經數月，所報勝仗，多系捏飾；且納賄漁色之案，被人糾參，不一而足，實屬不知自愛，有負委任！勝保著即行革職，交多隆阿拿問，派員迅速移解來京議罪，不準逗留。多隆阿著即授為欽差大臣，所有關防，即著勝保移交多隆阿只領，所部員弁兵勇，均著多隆阿接統調遣。欽此！”
上諭宣完，勝保已渾身篩糠，汗出如漿。他用低得幾乎聽不見的聲音說道：“罪臣…領旨，謝恩。”
多隆阿心中感嘆：這哪里還是八里橋那個神采飛揚的勝克齋？
但這個時候由不得他憐憫猶豫，多隆阿一揮手：“摘頂戴！”
旁邊有人立即上前，將勝保的頭上的大帽子摘下，然后取下了上面的珊瑚頂子和連著花翎的白玉翎管。
多隆阿溫言道：“把勝大人扶起來吧。”
兩個材官，一左一右，把勝保一個肥大的身軀攙了起來。勝保哆哆嗦嗦。總算勉強站定了。
多隆阿說道：“克翁。奉旨辦事。我也沒有法子。”勝保嘴唇囁嚅了幾下，剛想說點什么，多隆阿已變了顏色，喝道：“奉旨查抄！不許徇情買放，也不許騷擾內眷！違者軍法從事！”
勝保大急，不知哪里生出來的精氣神，突然手腳口齒都利落起來，對著多隆阿連連打躬：“禮堂。啊不，禮帥，禮帥！格外開恩，格外開恩！”
多隆阿沉吟了一下，道：“給你十馱行李。”
勝保張了張嘴，想說：“這可不夠啊。”但總算知道再說話只能自討沒趣，又把嘴巴閉上了。
多隆阿知道他想說什么，嘆了口氣，道：“克翁，你把你的那些個姨太太遣散幾個罷。這樣不就夠了嗎？”
他本來還想提醒勝保，特別是“那個姓呂的姨太太”。但此事敏感。他猶豫了一下，沒有說出口來。
其實不需要勝保遣散，沒幾天功夫，他的那三十幾個姨太太，帶著各自的細軟，大半走得不見了。旨意中并沒有拿問家里人的話，多隆阿也不去管她們。
那個“姓呂的姨太太”，倒是沒有走掉。
軍機處知道勝保已經拿下，便催促多隆阿將犯官從速遞解進京。
于是眷屬坐車先走，勝保的那個老仆跟著。多隆阿派了兵護送，不過只限于陜西境內冇，出省后多部的兵就要返回，余下的路，得自己走了。
勝保做了八抬的綠呢大轎，轎杠上栓了一條鐵鏈，接著啟程。押解官是一個千總，臨行前多隆阿密密地叮囑了一番。
一路上，押解官兵只是嚴密關防，勝保不能自由行動，但生活起居完全不受干涉，甚至可以會客。
勝保事事愛學年羹堯，諸般荒唐，卻有一件學得好，就是禮遇文士。他對武官兇，待士卒無恩，但對自己的幕僚、文案卻很客氣，從來沒有克扣過他們的薪資，還常有賞賜。因此很有幾個幕僚感念勝保的知遇，既然可以會客，便先后前來拜會。既為勝保開解壓驚，也為他籌劃免罪之道。
這給了勝保很大的精神上的支持，落難之際，故人不棄，是最大的安慰和鼓勵。勝保漸漸地從幾乎崩潰的狀態中恢復過來，又有了曾經的統兵大員應有的從容沉靜。
后來，一些以前跟過他、又因為種種原因離去的前幕僚也尋了過來。
其中一個，叫蔡壽祺，字紫翔，號梅庵，江西德化人。
此人進士出身，原來在京中做翰林，實在受不得清苦，乃投入勝保幕中。蔡壽祺做事，有人認為虛妄浮夸，但他疾聲厲色，坐言起行，自有一份狠勁，很對勝保的胃口。原想好好保一保他，但蔡壽祺忽遭丁憂，而江西被兵，道路斷絕，被迫留京守制。勝保給了他一些接濟，其余的只好暫時放開手了。
兩個人失去聯系很長一段時間，在這種境況下重逢，都感慨萬千。
蔡壽祺憂滿之后，離京到處“找機會”，但他再也沒撞上像勝保那樣欣賞他的主家，反而不止一次被人厭惡甚至驅趕，因此也是一肚皮的牢騷。此時和勝保兩個對酌密言，故人情殷，都猶如空谷聞足音，大有“酒逢知己千杯少”之感。
勝保一如既往痛罵恭王，蔡壽祺卻說道：“克帥，中樞諸公里雖然有人嫉賢害能，但朝廷對你，還是大有余地的。”
勝保眼睛一亮：“梅庵，這話怎么說？倒要請教。”
蔡壽祺說道：“克帥請想一想，你遭事以來，多禮堂對你，是否格外優容？種種措置，恐怕不是多某一己所能決定的。”
勝保細細地想了一番，點頭道：“你說的不差。難道有人良心未泯？”
蔡壽祺冷笑道：“只怕無關‘良心，事。到底是克帥你的本錢厚，有人手頭緊，不能不對債主好臉色罷了。”
這個比喻很有味道，但勝保還想不明白，說道：“梅庵，不妨直言！”
蔡壽祺以手指蘸茶水，在桌子上寫了個“李”字。
這是指李世忠。
勝保皺著眉，搖了搖頭，說道：“不會是他，他沒有這個份量。”
蔡壽祺又寫了一個“苗”字。
勝保苦笑道：“本來是一招好棋，可惜我落子太早。此時他和朝廷已經幾乎翻了臉，我這兒哪里還說得上話？”
蔡壽祺微微一笑，又寫了一個“關”字。
勝保瞪大了眼睛，突然一拍大腿，說道：“一字驚醒夢中人！梅庵，你這個字，萬金不換！”
蔡壽祺大為得意，壓低了聲音說道：“克帥，‘這個字，回來之前，朝廷是絕不會對克帥明詔處置的。‘這個字，回來后，朝廷倚俾正殷，他的面子，哪能不給？只要克帥你人沒有事，起復大用，那還不是隨時的事情？”
勝保連連點頭，也壓低了聲音：“受教，受教！我這個侄…嗯，‘這個字”確實是個講情義的。嗯，大有可為，大有可為！”
蔡壽祺道：“‘這個字，一回來，壽祺便登門拜訪，克帥且請忍一時委屈，靜候好音，自有海闊天空一日的。”
兩個人又密密地議了很久。
臨告辭的時候，勝保從懷里掏出一張銀票，遞給蔡壽祺，說道：“梅庵，京中米珠薪桂，居大不易，這點錢，貼補家用，你別嫌少。”
蔡壽祺接過，定睛看時，是一張五千兩的銀票。蔡壽祺這輩子手上就沒入過這么大一筆錢，眼圈登時紅了。正想說點什么，勝保已經做了一個阻止的手勢，說道：“梅庵，你我的交情，可不能說什么見外的話！”
蔡壽祺走后，勝保非常興奮，坐不下來，繞室緩行，很想做一首“孤憤客旅”之類的詩。正有了兩句，突然門外一陣喧嘩，冇然后他那個隨眷護持的老仆沖了進來。
勝保看時，不由大吃一驚。這位老仆鼻青臉腫，嘴角還有血跡，身上的衣服也撕破了，都是塵土泥漿。
勝保暗叫不好，老仆“噗通”一聲跪在他的面前，哭道：“大帥，行李和幾位姨太太，都，都被德興阿搶走了！”