第一章 七品知縣
三百七十噸的“威廉麥特”號火輪，拉響一聲悠長的汽笛，緩緩駛離了漢口港的碼頭，跟在它身后的，是它的姊妹輪，四百四十噸的“瑪格麗特”號。兩條船的船首和桅桿之上，都高高懸掛著美國的星條旗。
新任上海知縣關卓凡，自己從船艙中綽了一把廣東產的藤椅，擺在船首的甲板上，撩起袍褂的前擺，端端正正地坐下去，凝視前方。這里是長江與漢水的交匯處，江面忽然變得寬廣，讓人有浩淼無際的錯覺，秋ri的夕陽，映射在緩緩流淌的江水之上，泛起粼粼金光。岸邊泊靠著的幾葉烏蓬小舟之中，有炊煙裊裊升起，這是水上人家勞碌了一天之后，可以安穩享用的一頓晚飯。
這副安謐的景色，讓關卓凡感到溫暖而寧靜，他輕輕嘆了一口氣，心想，原來這個時代的長江，水還是清的。
船頭懸掛著的那面美國國旗，在秋風中獵獵作響，引起了他的注意。紅白相間的星條旗，太熟悉了，因而一眼就能看得出與“未來”的不同——相比于將來的五十顆星，這面國旗上，還只有三十四顆星。
關卓凡臉上浮起一絲莫名的笑意——即使只有這三十四顆星，現在恐怕也正在打得不亦樂乎吧？照時間來推算，美國的南北戰爭應該已經打響了半年，不可一世的星條旗上，那道看不見的裂痕正在擴大。
“老總，”不知什么時候，張勇躡手躡腳地來到了身邊，陪著笑說，“在看風景啊？”
“呀，張都司。”關卓凡仰起頭來看他，微笑著說道，“你怎么不看著弟兄們，跑到我這來了？”
話和稱呼都很客氣，然而語意卻帶有一點責問的意思。張勇有些尷尬，也有些不好意思。尷尬的是彼此的身份，不好意思的則是自己似乎有擅離值守的嫌疑——按照上船前的規定，不離開漢口二十里，兵士們不許出艙，因此他應該在艙中照看他的手下。
“在里面盡看著他們吐，無聊得很。”張勇嬉皮笑臉地說，“老總，我來陪你看看風景。”
“不是早說過了，別再喊老總？你現在是四品的都司了，我只是個七品的知縣，讓人聽了會笑話。”
“是！”張勇做出一副肅穆的樣子，啪的一個立正，接著散了軍姿，指著前方江面上金色的波光，很認真地說道：“老總，這風景真是好，一定出師大吉——你看左邊兒也是金子，右邊兒也是金子，這不注定了咱們要發大財么？”
“你竟是來給我煞風景的。”關卓凡見他還是一口一個老總，無奈地搖頭道，“好好的意境，被你糟蹋成什么了。”
意境又是什么東西？張勇愣愣的，接不上話。
關卓凡自失的一笑，心說我跟這個粗人扯這些，不是對牛彈琴么？于是問正事：“弟兄們有多少吐了的？”
“我各艙都轉了轉，也就二十來個，有的船還沒開，就吐起來了，純粹是他么嚇的。”張勇臉上一副不屑的神情，撇著嘴說道：“都是沒用的東西，老丁看著他們呢。”
“胡扯！”關卓凡說完才發覺自己的語氣不對，放緩了聲調，對張勇說道：“這六百人，大都是北方的兵，沒怎么見過水，頭一回坐船，犯暈也是常事，你該多開導他們才是。”
“那我怎么沒事？”張勇不服氣地說著，叉開雙腿，掐腰一站，“老總你看我站得多穩？說什么水上風大浪急，都是嚇唬人的。”
“嚇唬人？”這回輪到關卓凡不屑地笑了，“等什么時候坐上海船，我看你再說嘴。”
“本來就說好了是到大沽口坐海船嘛，”張勇嘟囔著，“要不是河南巡撫李鶴年非說有匪情，咱們也不至于兜這個大圈子。”
“只當練兵了，我看不吃虧。”關卓凡笑著說，“海船無聊得很，不如江船又穩當，又有一路風光可看。”
“老總，你坐過船？”張勇不相信地問。
“這個…書上說的嘛。”關卓凡知道自己說漏了嘴，打了個圓場。
“哦，”張勇釋然，又問一句：“咱們多長時間能到上海？”
“快得很，”關卓凡把手一揮，笑瞇瞇地說，“兩岸猿聲啼不住，煙花十月下揚州。”
調到上海，是關卓凡籌謀已久的一件事，他一年前花了偌大力氣，把利賓放到了上海，等的就是今天。
給恭王的稟帖，把恭王嚇了一大跳。等到恭王向兩宮太后一說，又把兩宮嚇了一大跳。
說來也是，一個二品的總兵，要去做一個七品的知縣，滿清開國以來，從沒有過這樣的奇聞，說給誰聽，誰也不會相信。
然而，等恭王把關卓凡的理由向兩宮回明白之后，兩位太后細細一想，竟是越想越有道理，這個上海知縣，倒似乎本就該由他去做。
其一，李秀成新克杭州，兵勢大熾，回頭進窺上海的傳言甚囂，而上海周圍，能打的軍隊基本沒有——曾國藩的湘軍破了安慶之后，正在做圍攻金陵的打算，李鴻章在安慶新募的部隊，也還沒有成軍，因此說“上海無兵”也不為過。上海的大小官員和士紳，盼朝廷的救兵，如望甘霖，就連租界內的領事團，也不止一次發出照會，希望朝廷能夠盡快派兵，加強上海的防務。這種時候，關卓凡愿意提調他那一支馬隊，出京馳援，這是振奮人心士氣的一件好事。
其二，上海丟不得，不但是因為多年來的戰亂，那里涌入了太多避禍的巨室富戶，已成東南首屈一指的繁華之所，而且是因為上海海關的關稅，要占到全國關稅總數的六成，是朝廷的命脈所在。然而上海的情形，是全由洋人和地方官員把持，如果能有一個靠得住的“自己人”摻和進去，對朝廷而言，自然也是一件大大的好事。
其三，也不是說摻和就能摻和得進去的——在上海做官，最要緊的是有跟洋人打交道的本事。關卓凡不但能打仗，是“自己人”，而且還能說一口流利的洋話，在京里天天泡總理事務衙門，足見他對洋務的興趣極大，跟赫德還成了好朋友，這樣看來，到上海去做官，除了他，還有哪個旗人能有這樣的本事？
然而做官就做官，何以非得做個七品的知縣不可？這一點，關卓凡在稟帖之中，亦說了他的一番道理：“上海華洋雜處之地，內中情形，非外人所知。驟獲高位，無從措手，同僚之間，易生嫌隙，于大事反為不美。”
這一番道理，說得很實在，亦很透徹。
上海的情形，甚為奇特，上海縣之上是松江府，松江府之上，本該是江蘇的藩司和巡撫，但現在中間卻多了一個四品的上海道臺。上海的事情，松江府不大管得到，多半要由上海道臺來做決定，因此若是去做五品的松江知府，表面看起來官大了幾級，實則無趣得很。而上海道臺的轄權，對軍政民政海關都有涉及，又肩負著與領事團打交道的責任，外交上的擔子極重，這么重要的位子，如果缺乏歷練，卻也不是說坐就能坐的。
這樣通盤考慮下來，關卓凡的稟帖，竟然是滴水不漏，無懈可擊。而自甘從二品武職屈就七品的文官，稟帖里則另有一句話“卓凡受恩深重，不敢以名位為念”，愈發讓太后和軍機大臣們感念到他關卓凡為國之忠，簡直是忠到了令人發指的地步，于是不但準予所請，調兵調人，而且頒下了一道特賞，顯出他身份上的不同——“賜黃馬褂，仍準內廷行走”。
以七品知縣而兼具御前侍衛的身份，可以在大內之中逛來逛去的，有史以來，除關卓凡以外，不再作第二人想。