第二十三章 請求

　　東莞？！明鸞立時打了個激靈：“東莞來了什么人？可有姓李的？”她記得清清楚楚，沈家到德慶來之前，就是在東莞千戶所待著，他們離開后，沈家另一個女兒的婆家李家還在那里。現在有沈家這么一戶極品親戚就夠讓人心煩的了，可別又添一個！

　　馬貴忙笑道：“鸞姑娘是擔心李家人么？放心，他們沒過來。”明鸞頓時松了口氣。

　　馬貴向章寂解釋說：“我聽說這件事時，也想起了李家，從前還在廣州總號我叔叔跟前做學徒時，我就常常聽說沈李兩家在東莞的事。這回從東莞千戶所遷走的，多是閑人，若是有門路的，早往那些富庶的地方去了。德慶這兩年雖漸漸起來了，終究比不得那些繁華的大城，因此來的都是沒有門路或是人緣不好的。那李家聽說攀上了東莞的一位百戶，頗有些體面，自然不會被遷走。不過他們近況如何，我就不知道了。自打沈家遷了過來，茂升元又做起了貢柑與蠟染綢的生意，人手有限，就沒再派人去東莞收海貨了。這一年里他們家都發生了什么事，我們都一無所知呢。”

　　“一無所知才好呢！沒必要去理他們！”明鸞一時高興，便脫口而出，被章寂橫了一眼，立時閉了嘴，但臉上的笑是掩都掩不住。

　　章寂心下無奈，但想到屋里并沒有外人，馬貴又是明鸞外祖家的伙計，而且這個消息確實挺讓人高興的，便也不再計較了。

　　李家人沒有跟著其他軍戶遷往德慶，著實讓章家人松了口氣，這本不是什么秘密，很快就在家里人之間傳開了。沈氏是最后一個知道的，對于李家，她是既怨且恨。但又有幾分不舍，她親妹妹還在那里呢，也不知過得如何，李家母子俱是自私刻薄之人，沒了娘家人撐腰，還不知李沈氏受了多少苦楚呢。

　　這么念叨著。沈氏實在放不下心，想到東莞既有軍戶遷來。當中必然有知道李家近況的人，便趁杜氏與沈昭容再來探望她時，讓她們去找人打聽。

　　杜氏與沈昭容當面應著，待離了章家，卻又是另一個說法。沈昭容道：“好不容易離了東莞，離了李家，如今又上趕著粘回去做甚？李家可是知道太孫之事的，萬一他們口風不嚴，泄露出去。我們哪里還有命在？”

　　杜氏也覺得是這樣：“當日我們家處境如此凄涼，都是李家暗中下手所害，二姑奶奶是親手足，還坐視不管呢，我們又何必理會她過得好不好？況且她女兒做了人家百戶的小妾，只怕比咱們都滋潤些。怎不見她想法子來打聽我們過得好不好？！”

　　除了往日的仇怨，杜氏還有一樣擔心：“當日李家威逼咱們時，你父親曾一度將你許給李家的哥兒，雖然不曾定下，到底名聲不好聽。如今你在柳家眼瞧著漸入佳境，柳家姑娘愿意聽你的勸，柳太太也對你另眼相看。正是大好時機，若在這個節骨眼上出點什么妖蛾子，那可怎么好？還是不要節外生枝為妙。”

　　沈昭容默默點了點頭，又提醒了母親一句：“父親與二姑母乃是親手足，若叫父親得知，只怕他也會心軟的。”

　　“那就連他也一并瞞了吧！”

　　事實上杜氏與沈昭容近幾個月去章家探望沈氏，已經不如從前那么頻繁了，給沈氏的解釋是這樣的：沈昭容最近討得柳同知太太的歡心，常常攬些精細的針線活回來做，又常常陪柳家太太小姐聊天喝茶，因此在家的時間不多；至于杜氏，則是因為沈昭容有事要忙，她要留在家中打理庶務。

　　沈氏沒有起疑心，還覺得侄女若能搏得柳同知太太的歡心，也給沈家添了臂助，日后有機會回京，還能借柳同知之力呢。正因為杜氏與沈昭容在沈氏面前的態度并無變化，所以沈氏壓根兒就沒想到，自己所信任的弟妹與侄女早已拋開她了，若不是因為錦衣衛出現在德慶，目的不明，讓沈家人驚慌失措，沈儒平無能，只能從沈氏處聽取意見與建議，她們也許連看望都不會再來。

　　沈家母女不肯去打聽李家的近況，卻不代表別人不會去。章寂與章敞都知道太孫十有已經平安抵達北平了，在燕王與太孫正式起事前，萬一朝廷知道了這件事，還不知會有什么影響，在這種情況下，知情的李家多少是個隱患。朝廷有意禁海，方才增加了駐守各海港的兵力，而東莞千戶所本就由親馮家的將領掌事，此番撤換人手，也不知會有何變故，李家若是面臨危機，難保不會泄密，為保萬一，還是要打聽打聽的好。

　　章放不在，章敞又不擅于跟人打交道，因此打聽的差事是交給明鸞去做的，而剛剛搬回家中、有心表現的宮氏也摻了一腳。

　　不打聽不知道，一打聽嚇一跳。原來李家在東莞很有些名氣，不但因為他家有個女兒做了百戶的小妾，更因為他家自從有了這個靠山后，腰桿子就挺起來了，仗著便宜女婿的勢，居然在千戶所附近開了個小酒館，做起士兵的生意來。那一帶也就數他家酒館的酒水最好，下酒菜也還美味，因此價錢雖然有些坑爹，但還是引得許多士兵上門，生意很是紅火。

　　李家當家李城被打折了腿，本來已經是個廢人了，做個酒館的掌柜還是沒問題的，開始時不懂得打算盤，又沒有做生意的經驗，還虧了點錢，但后來也熟練精明起來了。他妻子兼做廚子與跑堂；老母看家，從不到酒館里去；兒子年輕力壯，本當幫忙才是，卻整日不沾家，后來讓他父親出了筆銀子，又托了便宜妹夫的關系，得了個輕省又有些油水的差事。這家人雖然不是什么上得了臺面的貨色，但時間長了，李城又會做人，竟讓他混得似模似樣的。最近半年，因李家小酒館掙了些錢，李家人又開始放債，對象就是那些手頭緊的軍戶。若有人還不上錢的，又懼怕李家身后的那位百戶，便悄悄兒想法子從扣押的走私品里頭偷渡些財物出來變賣。李家見這是個難得的財路，從中做了點文章，一來二去的，越發富裕了。東莞千戶所撤換軍戶時。他家既沒有精兵，又無正軍名額。本該被撤走才是，卻無人提起。倒是聽說納了他家女兒的那位百戶大人有望高升，說不定便帶揳得他們家去大城鎮里享福呢。

　　明鸞與宮氏將各自打聽到的消息報給章寂時，章敞當即便冷笑了：“他家臉皮也太厚了，好好的勛貴人家子弟，即便落魄了，也不該辱及祖宗顏面，李城居然做起了生意，還好意思沾沾自喜？！”

　　章寂瞥了他一眼：“做生意又怎的？他家的爵位早就降了。即便曾經是勛貴人家子弟，如今也不能再把這個掛在嘴邊了。若他是正正經經做營生，便是行商也沒什么不可見人的。你與其笑話他開了酒館，還不如說他知法犯法、一錯再錯呢！”

　　章敞忽然記起自己岳家就是行商的，而妻子陳氏就站在邊上，不由得悄悄看了她一眼。陳氏臉上淡淡的。仿佛沒察覺什么。他頓時又覺得有了底氣，笑道：“父親說得是，李城當日就是因為偷藏財物，才被打折了腿，又失了正軍身份，如今日子才過得好些，便又重蹈覆轍。真不知他在想什么。”

　　宮氏也道：“可不是么？他家也好意思呢，好好的嫡女，竟送去與人做妾，若換了我是他，早羞得一頭撞死了，哪里還有臉面去仗女兒夫主的勢？！”

　　明鸞問章寂：“祖父，聽說給他家做靠山的那個百戶可能要高升，真會帶著他們家一起走嗎？”

　　“這怎么可能？”章寂冷笑，“你想想當年萬千戶走的時候是個什么情形？那還是個千戶呢，也就只能帶走幾個親兵，若屬下有哪個用得順手的，就得特地提前報上去。李城算什么？開個小酒館，連正經軍職也無，誰會特地把他一家帶上？你瞧著吧，等他家靠山高升，女兒也跟著走了，多的是人來搶李家這塊肥肉呢！”

　　李家現在有點錢了，因為有個百戶做靠山，別人才不敢對他們做什么，等那百戶走了，他們失了依靠，別人就少了許多顧忌，還真象是塊肥肉呢。明鸞想了想，沒有吭聲，直到晚間才避了人問章寂：“我們一直都在擔心李家遇到危機時會泄露太孫之事，現在李家雖然暫時得意了，但隨時都會被別人吞掉，到時候有可能會說出一些不該說的東西，那我們該怎么辦？”

　　章寂微微一笑：“不必著急。即便他們真這么做了，我們也是鞭長莫及，只要做好自己就行了。況且李家人也不是笨蛋，人家要奪他家的財，擺明了是不會放過他們的，泄露了太孫的事，只會讓他們死得更快。況且太孫已經離了這里，即便有人從李家那里知悉秘事，追蹤而來，我們也大可死不承認，只說李家是胡編的，你說到時候那些人是信他還是信我們？”

　　明鸞想想也是，現在章家的危機多了，也不差這一個，可以事先做些準備工作，以備萬一有需要時跑路，但李家遠在東莞，實在超出章家的能力范圍，悄悄伸手過去，萬一驚動了當地的衛所和官府，還有可能打草驚蛇，還是不必多事了吧。

　　時間過得飛快，轉眼就進入了九月。德慶的白天仍舊艷陽高照，但晚上已經頗有涼意了。章寂、陳氏與文虎先后都不慎感染上了風寒，家里人忙忙為他們請醫抓藥。明鸞見他們吃的藥方子，當中有幾味藥在九市鎮上的藥店買價錢很貴，但在德慶城里的藥鋪買就便宜多了，便尋空進城去抓藥。

　　臨出發前，陳氏特地給了她一個小包袱，讓她順路捎給江千戶家的紫蘭，說是重陽節的禮。

　　進城后，她第一時間抓好了藥，又循例去探望了馬貴與崔柏泉，便轉去江千戶家。紫蘭正好得閑，歡喜地迎了她進家門。

　　紫蘭年紀應該有將近三十歲了，瞧著也不過是二十五六的模樣，容長臉，膚色白晳，只是兩頰微微有幾點雀斑，但柳眉鳳眸，櫻桃小口，儼然是位美人。她見明鸞時是一副家常打扮，月白色的夾襖，藏藍色的裙子，青蓮色的比甲，俱是純色的絹布衣裳，全身上下一絲繡花也無，一頭黑發挽了個簡單的發髻，只插著幾根鑲了碧玉的銀簪子，十分素雅。

　　明鸞看見她這副打扮，想起她從前到自家做客時，雖比眼下略華麗些，但穿戴服色也是以素雅色調為主的，連繡花也少，實在不象是個得寵的妾，反而更象是個年青寡婦呢。不過這話明鸞可不敢說出口，只是笑吟吟地給紫蘭見了禮：“蘭姑姑好，您好久沒到我們家去了，母親正想您呢。重陽節快到了，我有事進城，母親便讓我給您捎了節禮過來。”

　　紫蘭笑道：“姑奶奶太客氣了，自家人何必如此多禮？”又命人上茶上點心，接過小包袱，也不打開來看，只是問明鸞陳氏的近況，聽說陳氏感染了風寒，她立時嚴肅起來：“近日氣候不佳，城里感染時疫的人也不少，姑奶奶的身子自打那年南下途中染病，便一直不大好，你可得好生照顧她。明兒我請一位醫術好的大夫過去瞧她，也看看老爺子與小哥兒，省得有什么疏忽的地方，耽誤了病情。”

　　明鸞大喜，忙謝過了：“蘭姑姑想得真周到。說實話，鎮上那位大夫，我還真不大信得過他。”

　　紫蘭微笑著擺擺手，又問了幾句話，便說起：“我這兩日正有意要去你家一趟呢，可巧你就來了。千戶大人剛剛從安南捎了家信回來，一切平安，你二伯父也平安，還立了幾個小功勞。等他日后回來，少不得還要再步步高升的。”

　　明鸞咧嘴笑了：“那就借您吉言了。其實，二伯父能平安回來，就比什么都重要。”

　　紫蘭笑笑，猶豫了一下，才說：“只是有一件事…大人在信里提起，有些為難。我本是打算尋小馬掌柜的，只是大人卻說這話不該出自他口中，因此我正不知該如何是好…鸞姑娘，不知能不能請你給姑奶奶捎個話，問問她的意思？若是妥當，請她出面向小馬掌柜提及，倒比我們開口便宜多了。”

　　明鸞有些奇怪：“是什么事呀？怎么你們反而不方便跟馬貴提？”

　　新封面，怎么樣？

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