45 正旦前日
第二更。
今天有幾件事要辦，不能確定幾更。如果兩更，第一更應該也是在下午六點左右。
的確就像荀貞說的，杜買是一個膽薄惜身的人，既不像許仲、程偃尚氣重恩，也不如陳褒有眼光，識英雄，敢賭命。指望只憑荀貞的一句話，就能說動他不顧生死地幫忙是不可能的。在聽完許仲的來意后，他的第一個反應是嚇了一跳，差點把黃忠剛端上來的茶椀扔到地上。
“第三氏太兇殘了，兇名昭著，對這種豪強躲還來不及呢！怎么卻反主動招惹？荀君怎么想的？這不是自尋死路么？此事萬萬不可。”
許仲先不管他，問陳褒：“阿褒，你怎么看？”
“荀君既有此意，必已有萬全之策，我沒有意見，全聽荀君吩咐。”
陳褒喝了口水，沒有把茶椀放下，而是放在手中取暖。他偏頭看了看堂外院中的大槐樹，忖思片刻，轉回頭，又說道：“不過老杜所言也不差，第三氏惡名昭彰，窮兇極惡，門下刺客死士極多，只怕咱們將事情做下后，他們會狗急跳墻，荀君那邊需得有人保護。”
“我已叮囑小夏、小任，命他二人寸步不得離開荀君。”
“這樣最好不過。”陳褒點了點頭，不再說話了。
堂中四個人，許仲、程偃顯然是支持荀貞此計的，陳褒也表了態，杜買成了絕對的少數，他有點不安，不好意思直面他們三人的目光，但卻仍然堅持：“這件事太危險了！第三氏就是一頭惡犬，無緣無故地招惹他們作甚？”
程偃說道：“什么叫無緣無故？首先，這第三蘭劫了樂文謙；其次，這第三氏殘害百姓，魚肉鄉里，荀君說了：‘身為一鄉父母，怎能不為民除害’？老杜，你怕什么？”
“我不是怕，…。”
“你不是怕是什么？要沒荀君，你能當上亭長？受了荀君的恩情，如今讓你做點小事兒，你卻就不肯。老杜，你太讓我小看你了。”
兩漢之人重“義”，這報恩也是“義”的一種。受了恩德，不肯回報，傳出去很不好聽。并且杜買所受的這個恩德還不是尋常之恩，而是舉薦之恩，換而言之，他這個亭長雖小，卻也算是荀貞的“故吏”了。舉主有事，故吏不肯幫忙，以后誰還會再舉薦他呢？
杜買急了，把木椀重重地放在案幾上，瞪著程偃，急赤白臉地說道：“我怎不肯報恩了？荀君去鄉里前，令我不要停止操練，我這不是就沒有停么？剛才還在操練里民呢！荀君想要把前院的那樹梅移植到鄉中官寺，一個招呼打下來，我當天就找了兩個會移植的鄉民，小心翼翼地把梅挖出來，借了輛車，給他送過去。上次阿褒去官寺中拜見荀君，我還又專門買了些新鮮的果蔬，叫他獻上。…，我哪一點做得不好？我哪里不知報恩了？”
“你知道報恩？你知道報恩你還推三阻四！”
“這第三氏鄉中巨奸，連鄉有秩都敢刺殺。我不是推三阻四，我是害怕荀君出事！”
“你是怕你自己出事才對。”
眼看程偃就要與杜買吵起來了，許仲輕輕咳嗽了一聲，將程偃止住，對杜買說道：“第三氏的確奸猾兇悍，但是杜君，你覺得荀君會做沒有把握的事兒么？”
杜買不解其意。
“荀君曾在繁陽亭三個月，與你朝夕相處，你覺得他是一個魯莽的人么？”
荀貞給人的印象溫文爾雅，沉穩樸實，絕非莽撞之人。杜買搖了搖頭。
“那你覺得荀君又或者是一個輕死的人么？”
荀貞出身潁陰荀氏，年紀輕輕，前途光明，怎么看也不像是個輕死的人。杜買又搖了搖頭。
“那你又是否知道縣君很賞識荀君？”
縣令朱敞想要提拔荀貞去縣里做縣吏，這件事早就傳開了。杜買點了點頭。
“那你是否又知新來的郡守是誰？”
“聽說姓陰。”
“南陽陰修。你可知道他與荀君是什么關系么？”
南陽陰氏與潁陰荀氏的姻親關系雖不是秘密，知道的人也很多，但杜買久在鄉中，除了荀貞外，就沒和士子打過交道，對此自然不知。他搖了搖頭。
“陰氏和荀氏是姻親。陰修前幾天剛召見了好幾個荀家的子弟，準備給以重用。”
杜買不太相信：“新來的府君和荀君是姻親？你怎么知道的？”
“昨天，荀君的族侄荀攸來鄉中游玩，這件事是聽他說的。荀攸并說，他和他的族父荀彧都向郡守推薦了荀君，也許用不了多久，荀君就會被擢入郡中了。”
對杜買來說，這個消息不啻為一個重磅炸彈。
他楞了下，探詢似的打量許仲，好像是想從中看出這個消息的真假。不過他很快意識過來，許仲帶著面巾，根本看不到表情，便挪開視線，又急忙去看程偃。程偃牢記許仲的話，很鎮定，同時因為惱怒杜買的推諉，瞪著大眼，毫不退讓地迎著他的視線回看過去。
杜買和他視線相對，脫口問道：“這是真的么？”
“君卿還會騙你不成？”程偃回答得理直氣壯。
杜買訕訕一笑，縮回視線，目光不停地在許仲、程偃和坐在一邊兒輕笑暖手的陳褒身上打轉兒，暗自尋思：“沒想到荀君居然和新來的郡守有姻親，并且郡守已有意拔擢他入郡中。要按這么說來，荀君后頭有縣令、郡守撐腰，也的確沒必要懼怕第三氏。”心里松動了幾分。
他仔細觀察程偃的表情，又想道：“剛才君卿問我，問荀君是否是一個輕死之人，荀君當然不是，不但他不是，阿偃也不是。阿偃家有美妻，以前他在亭中時，每到休沐都要急不可耐地回家，斷非不怕死的人。他如今跟在荀君身邊，應該知道荀君對付第三氏的全盤計劃。…，看他的樣子，像是挺有把握似的，也許此事沒有我想的那樣危險？”心里又松動了幾分。
許仲在給了他足夠的考慮時間后，又開口說道：“杜君，你還記得那夜荀君出境擊賊么？”
“記得。”
“那晚夜半，聞鄰亭擊鼓傳警，荀君當機立斷，帶著我們幾個人先去馳援，留下了你在舍中擊鼓召人。…，你當時是怎么想的？”
杜買不知其意，重復他最后幾個字，問道：“怎么想的？”
“你當時是不是在想恐怕我們都回不來了？就算僥幸沒死能回來，但因違法了律令，‘私出亭部’，恐怕也會難逃縣君的責罰？”
杜買那天晚上真是這么想的，他尷尬地扭了扭身子，說道：“沒有，沒有。我怎么會這么想！”
許仲問他：“可是最后的結果是什么？”
最后的結果是縣令發下了兩百萬錢的獎賞，凡是參與擊賊的，人人有錢拿，最大的功臣荀貞高升為了本鄉有秩，杜買、陳褒附驥尾，亦因此獲得擢升。
杜買又陷入了思忖：“既有郡守、縣君的支持，荀君又有把握，這件事的風險應不大。并且也確如阿偃說的，第三氏為惡鄉中多年，若此次能將之連根拔起？…，功勞可是要比上次的擊賊還要大！”他摸了摸頭上的赤幘，“上次擊賊，我只是小功勞，便被荀君薦為亭長；這回辦第三氏，我繁陽亭乃是前驅，我要能主動將此事辦好，說不定，也可以換個印綬帶帶了！”
許仲先前入室落座時，把佩刀放在了席邊，此時很自然地拿起，擱到腿上，目視杜買，平靜低沉地說道：“杜君，不管擊賊的那夜你是怎么想的，我現在只想問你，你現在是怎么想的？”
杜買思忖已定，下了決心。他咬著牙，一拍案幾，說道：“就聽荀君的！君卿，你說吧，我該怎么把第三氏的賓客誘來本亭？”
“這個你就不必管了，你只管到時候拿人就行。”
許仲微微一笑，把手從刀柄處拿開，端起案幾上的木椀，說道：“至多一個月，當此案辦完，杜君，你說不定便又能獲得升遷了。阿偃、阿褒，咱們以水代酒，先來預祝杜君高升，如何？”
陳褒本來一直都嘴角帶笑，旁觀許仲、程偃勸說杜買，但當許仲拿起刀時，他的眼神緊了一緊，此時復又放松下來，瞧了眼杜買，心道：“你逃過一劫！”笑嘻嘻地應道：“好！”諸人齊齊舉椀，不管椀中的水是溫或是已涼，俱皆一飲而盡。
——許仲拿刀的這個舉動，只有陳褒注意到了，程偃、杜買都沒注意。陳褒猜得不錯，許仲那一會兒的確是起了殺意：他先令程偃“示之以靜”，接著對杜買“誘之以利”，手段已經用盡，如果杜買仍執意不肯，說不得，只有殺了滅口。畢竟，誰也不能擔保杜買會守口如瓶、不會泄露口風，萬一驚動了第三氏，最終受害的只會是荀貞。他絕不能坐視這樣的情況發生。
他們這邊說定，看堂外天色，已快到正午，時辰不早了。
許仲放下木椀，起身說道：“還有三天是正旦，咱們預定在正旦前一天動手。時間不多了，我得盡快去找江禽、高甲、高丙他們，商量個辦法將第三氏的賓客誘來此處。不多坐了。”
杜買說道：“也好。里民們還在操練，我也需要再過去看看。”
許仲吩咐程偃：“阿偃，你不必陪我去了。你好多天沒回繁陽了，陪著杜君去見見里民吧。”
陳褒心道：“君卿還是不放心老杜，這是叫阿偃監視他了。”笑道，“君卿，你就放心罷。有我在這兒，必能叫阿偃陪好。”
許仲頗是意外地看了他一眼，陳褒帶著笑容，點了點頭。許仲心道：“難怪荀君常夸阿褒機靈，他卻是看出了我的用意。有阿褒幫著監視，這杜買便縱有反悔之意，也是不怕了。”
他與陳褒一個是縱橫鄉里、折服大批輕俠的“大俠”，一個是心思縝密、擅長察言觀色的機靈人，幾句話間，便盡知了互相的意思。程偃和杜買兩個粗人渾不知他倆在打啞謎，只管穿鞋站起。杜買盡地主之誼，請許仲、程偃先行。眾人出門，暫各奔東西。
許仲、杜買等人出了繁陽亭舍院的同時，鄉亭里有一個佐史剛好從官寺外進來，邁著小步，走入側院。
這側院是佐史們平時辦公的地方。院子不太大，青石地面，正面一間小堂屋，兩邊靠墻各有兩三間磚瓦平房，每間房各有不同的職能，有管徭役的，有管戶口的，有管農事的，有管聽訟的，諸如此類。這個佐史進了專職聽訟的屋中。
屋中已有一個小吏，問道：“你跑哪兒去了？這大半晌的。再過幾天就要正旦了，荀君令咱們務必要在正旦前把手頭上的公務做完。你不要再多耽擱了。”見他喜氣洋洋的，不覺奇怪，又問道，“你去哪兒了？碰見什么好事兒了么？剛才看門的鄉卒說有人找你，是誰找你？”
這個佐史只嘿嘿笑，不說，坐回了席上，將案幾上的文牘翻開，裝作辦公的樣子，心里卻定不下來，偷眼去瞧對面，見那同僚小吏已又埋首在案上，沒再看他，便偷偷地把手伸進懷中，捏了捏揣在懷里的一個錦囊，里邊硬硬的，卻是一塊五六兩重的金子。
他當然不能告訴他的這個同僚小吏，他剛才是去見他的一個遠房親戚了，這塊金子就是他那親戚給他的。他的這個親戚還有另一個身份：第三氏的賓客。這次來找他，是為了打聽荀貞這些日都在做什么。
看在金子的份兒上，他把凡是自己知道的的盡數告訴了地方，包括上午才從隔壁房里聽來的一件事：昨天荀貞和親友去竹林游玩，適逢第三氏遣人來送請柬，聽說他在拒絕了后，私下里感慨了一句：“第三氏連官都敢殺，我又能奈他們如何呢？也只有暫避其鋒了”！還說：之所以拒絕第三氏的請柬，是為了給鄉人看看，他也是有幾分骨氣的。
這個佐史只是斗食小吏，五六兩金合錢七八千，差不多頂他一年多的俸祿了，這么大的誘惑，他怎能抵擋得住？只是，這件事說到底不光彩，算是“賣主”，他高興之余，難免又有些不安，再又偷覷了對面那小吏一眼，心道：“你剛才問我作甚去了，我便是做這去了。只是，這種事又怎么能對你說呢？”
他一邊裝著忙公務，一邊又想道：“這荀君說起來也是州郡名門，潁陰荀氏，而且在任繁陽亭時也曾干過夜半擊賊的大事，也曾匹馬單人闖入高家，將高素折服。我以為他是個膽色雄壯的人，在他才來上任時，整天誠惶誠恐，唯恐將其惹惱，殊不料卻竟是個外強中干、欺軟怕硬的人，分明夫子所謂之‘穿窬之盜’，對那第三氏居然那么畏懼，親友被劫了錢，不但不敢報仇，還說要‘暫避其鋒’。真是令人小覷！…，唉，那高素是怎么被他折服的？還與他交了朋友，真是好生古怪。”
他正琢磨著，有一人進來說道：“荀君叫你們。”
這佐史抬頭，認得此人，乃是荀貞身邊的隨從之一，名叫小夏的，忙堆起笑容，隱去心中對荀貞的小覷，和同僚小吏跟著小夏去了正院堂中。
荀貞也沒什么事兒，只是問他倆工作完成得怎樣了：“再過三天就是正旦，再給你們一天時間，把該整理的文牘都整理好，后天拿給我。我檢查后，大后天就要回縣里去了。”
這佐史和同僚小吏唯唯應道：“諾。”
荀貞來到鄉里后，和手下的這些佐史、小吏們沒打過什么交道，也就是剛算認識而已。他笑道：“你們不必拘束。”忽然想起一事，問道，“這鄉里過正旦可有什么講究么？”
“要說有也有，要說沒有也沒有。荀君您要是不想參加，不參加也行，總之不過飲宴之類。”
“那行。你們這兩天多辛苦一點，等到了正旦那天再好好休息。”
佐史和同僚小吏道：“是，是。”
退出堂外，出了院門后，這佐史瞥見后院的門虛掩著，隱隱見有一個女子的身影。他既小看荀貞，膽子便大了起來，停下腳連著看了好幾眼，心道：“這荀君膽子雖小，色厲內荏，卻是好艷福。他家中的這大婢我也見過兩次，稱得上靡顏膩理，體態撩人，是個不多見的美人。”
第二天，荀貞如往常一樣，登堂坐了一日。
第三天，側院各房里的小吏分別把各自整理好的文牘一一送來。他審閱通過后，畫個押，且先存檔，在鄉里又住了一夜。這天晚上，高素又請他喝酒。席上，他給高素拜了個早年，直飲酒到夜半，盡歡而散。彼此約定，等過了正旦，天漸暖后，尋個好日子，去野外打獵。
正旦前日，第四天一大早，他騎上馬，帶著小夏、小任，趕了牛車，載著唐兒，回縣中去了。
從鄉中到縣里，二三十里地，等回到縣中已是午后。
午后起了風。繁陽亭外，有兩三人結伴走來，俱是第三氏的賓客，領頭的一個黑袍長劍，乃是胡/平。他們是應邀前來赴宴的。