十九、自然死亡
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陳操之與謝琰、范寧、顧愷之、冉盛、劉牢之、孫無終、來德、黃小統一行五十余人離了建康前往姑孰，新亭送別之處，謝安、陸納、郗超、張憑、顧憫之、謝玄，還有謝道韞、陸葳蕤二女都來送行，謝琰妻袁氏、顧愷之妻張彤云也來了，一番叮嚀珍重之后，車馬啟行，行人漸遠，離情別緒滿懷——
二月十五日午前，陳操之一行到達姑孰，桓熙、桓石秀到白苧山下相迎，一起進城入將軍府，桓溫近來風寒痹癥發作，行動頗為不便，乘輿來見陳操之諸人，先恭賀陳操之訂婚，又問婚期，得知是八月初八，桓溫點頭道：“家國大事兩不誤，真吉時也。”
陳操之向桓溫引見范寧、劉牢之、孫無終三人，桓溫見劉牢之、孫無終雄壯，喜道：“此吾北府良將也。”即以總攬軍權大司馬的名義授予劉牢之、孫無終北府參軍之職，又鄭重叮囑桓熙要重用劉、孫二將，桓熙當然唯唯稱是。
午宴罷，桓溫留陳操之、謝琰、桓熙、桓石秀四人議事，這四個人將是北府軍的主事者，桓溫道：“庾希盜用北府軍資之事我已知曉，將表奏有司劾之，貶其為庶人，汝等赴京口，應小心提防庾氏作亂。”
陳操之問秦、燕兩國戰況？桓溫神情有些疲憊，對桓石秀道：“石秀，你對陳掾、謝掾說說秦、燕戰況？”
桓石秀應了一聲，說道：“年前秦、燕境內大雪,牛羊凍死無數，兵馬難行，慕容垂擔心攻城不下，糧草難繼，已退回偃師、鞏縣，慕容恪的八萬大軍也未能渡黃河，看來是準備開春再戰了，而四苻之叛，占據陜城的苻庾被斬殺，陜城之亂已被平定，前將軍楊安奉命討伐安定城的苻武，卻被苻武部將茍興擊敗，苻武與上邽的苻雙聯兵兩萬乘勝至榆眉，欲攻長安，苻堅急遣武衛將軍王鑒、寧朔將軍呂光率精兵三萬進擊苻武、苻雙，呂光甚是英勇，大破苻武軍，斬獲一萬五千人，苻武知安定不能守，隨苻雙奔上邽，王鑒、呂光圍攻上邽，天降大雪，士兵凍綏，攻城不利，王鑒奏聞苻堅，暫退榆眉、安定，扼守長安要道，苻武、苻雙得以暫存；四苻中以占據蒲坂的苻柳兵勢最盛，有三萬甲士，而且蒲坂距長安不過百五十里，苻堅對這一路最為重視，命王猛、鄧羌率精騎萬人攻蒲坂，王猛率軍至蒲坂，卻不攻城，反而深溝壁壘，持守勢，苻柳出城挑戰，王猛閉壘不應，苻柳以為王猛畏懼他，留兒子苻良守蒲坂，他卻率眾二萬，將攻長安，王猛命鄧羌率勁卒七千連夜追蹤襲擊，大敗苻柳，苻柳引敗軍回蒲坂，王猛又邀擊之，悉俘其卒，苻柳只剩數百人逃歸蒲坂，堅守不出，會天大雪，王猛、鄧羌攻城亦受阻——這是揚武將軍沈勁于二月初報來的消息。”
桓溫道：“陳掾所料不錯，四苻叛亂動搖不了苻堅根本，苻柳、苻武、苻雙，早晚束手就擒。”
陳操之道：“雖不能動搖其根本，但也讓關中元氣大傷，而開春雪化，苻秦又要面臨鮮卑人的進攻，王猛再有才干，氐秦暫時受挫也是難免的。”
桓溫笑道：“就要看慕容恪會不會臥病不起了——”一說到臥病不起，桓溫眉頭一皺，去年冬寒冷，他往來建康受了風寒，風痹之癥發作，雙腿疼痛僵硬，服藥亦不見效，想想自己新年也是五十三歲了，比那慕容恪可是大了九歲啊，陳操之說能看人壽夭，說慕容恪活不過今年秋，說他桓溫尚有十年之壽，不對，現在只有九年了——
桓溫撫著雙膝，問陳操之：“陳掾，你善醫術，能否為我除這風疾僵痹之苦？”
陳操之便上前為桓溫切脈，脈弦緊，又捏了捏桓溫膝蓋，明顯變形腫大了，說道：“風氣勝者為行痹、寒氣勝者為痛痹，明公這是痛痹，而且是十余年的痼疾，非藥石能愈，或許針灸可以減輕明公病痛，在下卻不善針灸。”
桓溫道：“吾弟桓沖勸吾服散，云可助活血化淤，陳掾以為如何？”
陳操之心中一動，他知道桓沖是經常服五石散的，《世說新語》有一則桓沖的趣事，桓沖因為服散，皮膚變得敏感，怕摩擦，所以喜歡穿舊衣服，舊衣服柔軟嘛，有一回沐浴，其妻王氏收去他的舊衣，送來一套新衣，桓沖很惱火，命婢女持新衣去換舊衣回來，王氏又讓人將新衣送回來，傳語說：“衣不經新，何緣得舊？”桓沖笑著穿上了新衣，雖然不舒服，也忍了——
桓沖服散，桓溫卻是不服散的，老來服散，極易虛火上升、陽亢神燥，很容易引出其他疾病，桓溫若服散，風濕病痛可能會緩解一些，但肯定要少活好幾年，現在的東晉，顯然不能沒有桓溫，北府兵未成、北伐尚未建功，沒有桓溫可不行，所以還是讓桓溫自然死亡為佳——
陳操之懇切道：“風疾寒痹雖是痼疾，但不至于危及性命，明公只需請善針灸者隔日針灸，日常注意保暖，當無大礙，而五石散，愚以為年過五旬者不宜服之，五石性熱，有諸多禁忌。”
桓溫點點頭，陳操之所言與廣陵名醫楊泉說的相符，可見陳操之對他的關切是真心的，值得信任，說道：“人到老來，總要受病痛折磨，只是神州陸沉、生靈涂炭，若能北伐中原、驅逐胡虜，我又何惜此殘年！”
陳操之道：“明公貴體，關乎社稷興衰，望明公珍重自愛。”
桓溫豪氣頓生，笑道：“明年，汝等隨我北伐，共匡大業。”又道：“北府兵今年必須建成、并且要有戰力，明年北伐，姑孰西府與京口北府之兵將是主力，荊襄之兵要用以牽制氐秦，不能擅動。”
謝琰道：“桓公明鑒，司州一無可支度之錢帛、二無可服役之人，在下這個長史也很為難。”
桓溫笑道：“錢糧不須擔心，我將從荊襄、江州予以調濟，汝等只需同心協力，從北府舊將、兩淮諸塢中招募兵將，迅速成軍即可。”
要建北府軍，桓溫必須從他的勢力根據地荊襄調撥錢糧予以支持，三吳大旱，若加征捐稅必致民怨沸騰，而且通過桓石秀掌握北府軍的錢糧，也就掌握了北府軍的命脈，北府軍必須牢牢控制在龍亢桓氏的手里，桓溫再怎么信任陳操之，在這點上也是絕不含糊的——
桓溫對桓熙道：“騎督段思統領的三千精騎，我亦交付與汝，明年北伐，這支騎兵將為為前鋒，軍械司已打造出一千副甲騎具裝，預計年底，三千副甲騎具裝可全部完成，汝可先命段騎督與陳子盛訓練這支騎軍。”
又商議了一些事，桓熙決定后日便從姑熟水軍碼頭乘大船下京口——
陳操之回到鳳凰山下寓所，謝琰就住在陳操之鄰院，那原是謝道韞的寓所，范寧就與陳操之同住，劉牢之、孫無終及其隨從三十余人跟著冉盛去子城軍營歇宿。
黃昏時分，陳操之與范寧在小院里散步說重建北府兵之事，屬吏左朗來報，桓公妾李氏前來拜見——
范寧吃了一驚，心道：“子重怎么會與桓溫小妾有來往！”不禁臉露疑問之色。
陳操之一笑，解釋道：“便是那歸義侯李勢之妹，甚得桓公寵幸，師從我學豎笛。”
范寧“哦”了一聲，道：“我且暫避，回房讀書去。”
那李靜姝依然是一襲素色長裙、圍裳束腰，綽約窈窕，進來便盈盈拜倒，曼聲恭祝道：“女弟子李氏靜姝恭祝陳師婚姻得偕、雙娶大喜。”便有隨從送上禮物，皆是蜀地出產的絹帛、玉器、漆器、瓷器——
陳操之端然跪坐，含笑道：“我之婚姻能成，也頗得李娘子之力。”
李靜姝秀氣的柳眉一挑，剎那間臉現愕然之色，這女子心機轉得極快，明白陳操之話里有所指，眸子一轉就明白了，卻是毫不驚詫，笑吟吟道：“陳師年過二十，婚姻未成，弟子能不關心嗎？能效微薄之力自是不敢辭。”
這女子臉皮之厚無與倫比，陳操之眼睛一瞇，正視李靜姝，說道：“在下與李娘子無怨無仇，李娘子何必這般費盡心機！”
李靜姝見陳操之挑明了說，她也斂去笑意，神情肅然，說道：“那么陳師的意思是靜姝應該去找那有怨有仇的人，是不是？”
陳操之不為李靜姝所激，淡淡道：“古來國家興廢，誰又見過亡國女子能有什么作為的？成漢，偽稱帝命，暴虐荒唐，人不滅之，也必遭天遣，李娘子耿耿于往事不能自拔，不能害人，只能害己。”
李靜姝聽陳操之直接道出她內心的隱秘，大為驚駭，卻又迅即冷靜下來，嫣然道：“靜姝出蜀十五載，無人能語心事，而陳師，真知我者，陳師在上，且聽靜姝一言——”
陳操之眼望李靜姝，這美艷的亡國公主臉上有決絕冷冽之色，這種神情似在哪里見過！