卷三 妙賞 六十二、美人如花隔云端
皇帝司馬丕和靜皇后同日駕崩。擇吉將于六月初五甲子日出葬，魏晉多有“禮教豈為我輩而設”之狂放任誕，但在帝后出殯前無論士庶軍民皆不得婚姻嫁娶、歌舞飲宴，這是最起碼的，然而姑孰城卻好似國中之國，一切如舊，姑孰溪南岸的酒寮娼肆并未關門大吉，照樣有尋歡作樂之人，只是少了軍府的官吏將校而已。市井小民根本不知道皇帝司馬丕駕崩之事，說起來還以為是穆帝司馬聃呢，司馬聃就是去年五月駕崩的。皇帝更換頻繁，姑孰百姓都記不住。只知道桓大司馬坐鎮姑孰已經四年，桓大司馬政令寬簡，百姓樂見。
桓溫一貫的策略是，不輕易入都、不擅離軍隊、不落人口實，老成持重、循序漸進，所以帝皇駕崩，桓溫以洛陽危急為由，依舊不入建康。只派長子桓熙赴京向臺城宮闕哭臨致喪，而同時，他與郗之間的信使往來頻繁，對朝堂之事了如指掌。桓溫表奏征西參軍郗為中書侍郎、荊州刺史桓豁監荊、揚、雍諸軍事、江州刺史桓沖監江州八郡諸軍事、并假節，朝廷不能不允，詔令將會在帝后出殯后下達，同時，會詔拜揚州刺史王述為尚書令，王述素與桓溫不睦，朝廷征王述入主臺城，也是為了制衡桓溫，朝廷既答應桓溫奏請郗為中書侍郎諸事，桓溫自也不便反對王述為尚書令，朝廷與世家大族聯合起來，目前還能勉強維持與桓氏的微妙平衡，桓溫現在就是想打破這種平衡——
醒溫將陳操之所陳的便宜七事和謝玄、陳操之共擬的《強軍策》傳遞給郗參謀，郗對《強軍策》尤為贊賞，他知道陳操之沉穩、謀定而后動，既然陳操之說可以煉制出更精良的兵器，那就不會是虛妄語，郗請桓大司馬盡快施行，為第三次北伐早作準備，至于便宜七事，則要請桓溫奏請有司推行，這其中最重要的是大閱戶人、實行土斷，郗建議謝玄當此大任，陳操之、祝英臺為輔，他事可緩，此事宜在今年推行，要雷厲風行、嚴其法禁，不能像往年檢籍那般敷衍了事，世家大族的利益非觸動不可——桓溫深以為然。
郗又向桓溫報告了敦請祝英臺入西府之事，郗已派人去了上虞密訪，確認上虞祝氏無祝英臺此人，祝英臺就是謝道韞，此事已確然無疑。桓熙到建康之后，郗又與桓熙一道去烏衣巷謝府拜訪，重申桓大司馬對祝英臺的渴慕之意，雖未見到那個祝英臺，但謝氏想必明顯感受到了桓溫施加的壓力，謝安要想入朝為官，就不能忤桓溫之意，因為桓溫征辟祝英臺是名正言順之事，并非無禮要求，郗只擔心謝氏在推托不得的情況下會干脆表明祝英臺的真實身份，這樣桓溫只有作罷，但謝氏顯然不會這么簡單處理這種事，因為這樣，祝英臺固然是不用入西府了，但謝氏聲譽已經受到了影響，在謝氏看來桓溫也會覺得受到了愚弄，何如讓謝道韞悄然入西府，一年半載之后再稱病告退，這既不會與桓溫交惡，又全了謝氏的聲譽，而且據郗所知，謝玄似乎是贊成其姊入西府，想必謝玄與陳操之交好，深識陳操之之才，又知其姊謝道韞一片癡心全系于陳操之身上，是以有意讓陳操之與其姊謝道韞多相處。促成二人姻緣，故而郗建議桓大司馬，待帝后出殯之后，遣陳操之入建康再征祝英臺入西府，然后由謝玄、陳操之、祝英臺三人主謀大土斷事宜——
桓石虔、謝玄、陳操之三人來到將軍府時，見沈勁也在，卻原來是桓溫以洛陽危急為由不能入京為哀帝致喪，大司徒司馬昱與尚書仆射王彪之等人商議，決定準桓溫所奏。詔以沈勁補冠軍長史，不待哀帝出殯。命沈勁先率自募勇士北上助冠軍將軍陳佑守洛陽，桓溫今日乃是為沈勁壯行。
簡單宴席之后，沈勁即拜辭桓溫。即日率眾渡江北上，桓溫命桓石虔、謝玄、陳操之代他送沈勁一行至姑孰溪入江口，由西府水軍船只渡其過江，陳操之見桓溫并未給沈勁補充兵員，隨沈勁渡江北上的依舊是沈勁從吳興帶來的千余壯士，心里暗暗一嘆。
沈勁與其手下勇士卻是意氣風，與上次自北上不同，此次是奉命而行，沈勁已是七品冠軍長史，其部眾皆有榮焉。
臨上船，沈勁與桓石虔、謝玄等人一一道別，臨到最后，執著陳操之之手，說道：“陳掾力薦之恩，但叫沈勁不死，定當后報。”長揖到地，大步上船。
十艘西府水軍船只將沈勁千余人一次性送過江去，炎陽朗照，船帆鼓風，兵船很快離南岸遠了。
陳操之望著江上的帆影，他知道沈勁諸人的結局，大約兩年后，陳佑以救許昌為名，率眾而東，只留沈勁五百人守洛陽，慕容垂攻陷洛陽，沈勁殉國。
陳操之心道：“洛陽應該是可以固守的，但桓溫卻不派兵去救，這次沈勁北上，桓溫連五百軍都不肯助，難怪當年王猛不肯隨桓溫南下——”
桓溫第一次北伐時數敗秦軍。屯軍灞上，關中父老簞食壺漿來迎，北海王猛披著粗布衣來見桓溫，捫虱而談當世之務，旁若無人，桓溫驚嘆王猛之才，問：“吾奉天子之命，將銳兵十萬為百姓除殘賊，而三秦豪杰未有至者，何也？”王猛對曰：“公不遠數千里，深入敵境，今長安咫尺而不渡灞水，百姓未知公心，所以不至。”王猛話中的含意是說桓溫北伐非是恢復中原，而是意在威服江東，這說中了桓溫的心病，桓溫嘿然無以應，徐徐曰：“江東無卿比也。”任命王猛為軍謀祭酒。旋又遷高官督護，可謂恩遇，但王猛辭而不就，不肯隨桓溫回江東。
史載王猛不肯南下是因為看清了桓溫必然要篡晉自立，擔心追隨桓溫玷污了自己清名，還不如繼續留在中原以待時變，其后苻堅即位，重用王猛，秦國大治，后世人稱“關中良相惟王猛，天下蒼生望謝安”。
讓陳操之略感奇怪的是，王猛不愿追隨桓溫卻愿意殫精竭慮輔佐氐羌人苻堅，臣事異族和輔佐桓溫篡晉都是同樣玷污清名的，那應該是個托辭吧，江東世家大族盤踞，王猛一介北地寒士，很難有作為，這才是王猛不肯南下的主要原因。
陳操之融合了千年后的靈魂，忠君思想淡薄，既然司馬氏可以篡魏，桓溫篡晉亦無不可，他輔佐桓溫并無聲譽上的顧慮，但現在的問題是，桓溫值得輔佐嗎？桓溫固然是雄杰，但年過五十，壽命也不長了，桓溫的幾個兒子都是庸碌無能之輩，不然的話桓溫也不會遺命其弟桓沖掌權，至于桓玄，現在還沒出世，也不知能不能出世，先且不論，他陳操之若輔佐桓溫為帝，或可博一時榮華，但桓溫一死，江左勢必大亂。他陳操之作為桓溫的左右臂就當其沖了，禍不可測——
當此之世，紛爭詭譎，前途茫茫，陳操之也只有披荊斬棘前行，每一個岔路口都要權衡取舍，而目下，追隨桓溫則是最好的選擇，否則他應付像王猛怕來到江東一樣會一事無成，6氏女郎也會是美人如花隔云——
李靜姝自那日在姑孰溪畔逼陳操之答應教授她豎笛，此后數日一直未在陳操之面前露面，也未派人來獻拜師束修禮，陳操之心想：“那李靜姝可能就是不忿我拒絕教授她洞簫。既已逼我答應，怨氣已消，或許就此丟在一邊了。”又想事情恐怕沒有那么簡單，總是心有芥蒂，難以消除。
冉盛每隔五日便回姑孰城住一日。他隨軍操練，日曬雨淋，面色明顯就黝黑了，絡腮胡子長得極快。往日單純的目光也已變得沉毅，在軍營中絕無笑容，手下的十名軍士畏之如虎，只有在陳操之和荊奴面前，冉盛還偶爾會流露少年的笑容。
荊奴對冉盛即將升任百人屯長非常高興，以冉盛的勇武，三年之內升為千人部曲督應非難事，荊奴倒是沒有指望冉盛有朝一日恢復大魏國。荊奴也知道那是不可能的，冉魏的舊臣部曲幾乎被慕容氏屠戮殆盡，已無復國的基礎。冉氏本是漢臣，現在回到東晉效力正合其宜，有陳操之照應，荊奴也沒什么不放心的。他就是死也可以瞑目了。
荊奴在姑孰住了十日，五月二十一日帶著阿柱和兩名陳氏私兵回建康。見過陳尚之后再回錢唐，另兩名私兵則留在了陳操之身邊聽用，陳操之給四伯父陳咸、三兄陳尚、嫂子丁幼微各寫了一封長信，信中解釋了認冉盛為弟的緣故，說冉盛是穎川陳氏流亡到江左的，陳操之知道族長四伯和三兄陳尚肯定有疑惑，可他也沒打算把冉盛的真實身份告訴他們，這事知道的人越少越好——
冉盛在書案邊侍坐，看到陳操之給潤兒寫信，說了一句：“潤兒小娘子會奇怪得合不攏嘴吧？”
陳操之微笑道：“免不了會奇怪的。只怕以后相見時潤兒不肯稱呼你為叔父。”
冉盛露出難得的笑容，說道：“還是像以前一樣叫小盛為好，不然的話，想到潤兒小娘子要叫我叔父，我都不敢回陳家塢了。”
來德留在了姑孰，荊奴離去去的次日，陳操之便帶著來德去見桓溫，桓溫即任命來德為考工兵曹的佐吏，命來德負責制作反復推拉式風箱。來德在陳家塢已經制作了十多個這種風箱，可謂駕輕就熟，當然，軍府的兵器鍛冶所需的風箱要大得多，只要把尺寸放大數倍便可。
五日后，西府的第一座大型反復推拉式風箱制成，桓溫親自前往參觀。只見這種風箱由兩個大漢負責推拉，風力強勁，鼓動得爐火純青，在場的鍛冶匠大喜，他們都知道只要爐火足夠旺，熔化鐵礦石就更純粹，打造的鐵器則經久耐用，而且此時的鍛冶匠人已經掌握了炒鋼技術和折疊鍛打技術，即百練鋼，現在有了這種反復式風箱，東晉鍛冶水平將跨越一大步。
六月初五甲子日，是哀帝和靜皇后出殯之日，桓溫率西認軍吏將校素服臨東門致哀。
六月初十午后，桓熙與郗從建康回姑孰，同來的還有侍中張憑，張憑此行的目的是奉詔加征西參軍郗為中書侍郎、荊州刺史桓豁監荊、揚、雍諸軍事、江州刺史桓沖監江州八郡諸軍事、并假節，還有一個使命便是奉皇帝司馬奕之命召桓溫入朝參政。
郗這次回來是搬取家眷去建康，此后郗將在朝中為官，當夜桓溫召郗入將軍府密談，密談的內容不得而知，次日桓溫便上表朝廷，婉辭錄尚書事一職，不肯入朝，同時上疏陳便宜七事，請有司推行。
侍中張憑傳過詔令后的次日便向桓溫辭行回建康，桓溫送其至白纻山，又命陳操之代他再相送一程，張憑是張墨之兄，在建康就很賞識陳操之，今見陳操之在西府頗相得，也為陳操之欣喜。
陳操之送罷張憑回到鳳凰山下寓所，卻見李靜姝派人送來了束修禮：四脡肉脯、四條鲞魚、四甕秫酒、四匹束帛、四匹生絹、四匹蜀錦、四塊蜀玉——
陳操之頓覺棘手，原以為李靜姝已忘了拜師學簫之事，沒想到她久不見動靜是為了等帝后出殯，國喪期間自不好吹管弄弦，李靜姝還真沉得住氣啊。
左朗來報，郗參軍拜訪。
陳操之去迎郗進來，郗笑吟吟道：“此處是安石公舊居，子重住得適意否？”不待陳操之回答，又道：“子重，后日你與我一道赴建康，你奉桓郡公命再次征召祝英臺入西府，亦可順便見一見6氏女郎，此是美差。”