第三章 顯貴(三)
顯貴會議終于確定了下來。
這場顯貴會議被視為貴族議會的擴大會議，除了予會的是圣城及各行省的大貴族，還包括各地的頂級大資產階級，因為后者最有錢。
總人數達到321名。
就熱那亞行省來說，除了在圣城的科瓦爾伯爵，肖恩與西耶斯也同時在會議名單之內。時間緊迫，肖恩與西耶斯必須在1834年2月7日之前抵達圣城。
時間緊迫，肖恩與西耶斯兩人接到了蓋有皇帝印鑒的邀請函后，立刻結伴出發了。
這個時候，越來越多的消息自圣城傳來，皇帝準備實施戰時政策。
這是前朝第四帝國末期曾一度實施的特別政策。這就意味著皇帝具有絕對的權力，包括任何加稅的的權力，傳言皇帝準備除了將1/20稅作為一種普遍稅在全帝國范圍內實施，其它稅種一律增加5個稅點。
肖恩跟西耶斯的旅程，在熱那亞境內還算順利。他們自普瓦圖乘座火車前往帕特納姆堡，這一路堪稱舒適，有專門的包廂、可口的食物和還有鐵路公司周到的服務。
但在帕特納姆堡下了車后，他們就不得不乘坐換乘馬車北上，馬車換輪渡，輪渡換馬車。這是一趟極為無聊和辛苦的旅程。
西耶斯從一踏入北方的土地時起，就開始抱怨，惡劣的氣候，坑坑洼洼的道路，沿途旅館發黑的床單和侍者死魚般的表情。
總之，他不放過一切機會貶低北方及一切。
沿途凋敝的景象令兩人觸目驚心。圣努威這個昔日的糧倉還未從兩年前的戰爭中恢復過來，大量的土地無人耕種，而大城市如明斯克卻聚集著大量的無業流民，他們寧愿在城市里碰運氣也不愿回到鄉村。
一派末日的景象展現在兩人面前。沒有比較就沒有傷害，西耶斯心有余悸地說道：
“子爵，我的朋友，熱那亞人都應該感謝你。你不僅保衛了熱那亞人免責狼人和叛黨的侵襲，還帶來了就業和食物，許多人甚至因為你而變的富足。”
“西耶斯先生，我只是盡了點微不足道的責任。”肖恩謙虛地說道，“人民的要求只是很簡單，他們只需要一份養家糊口的工作而已，只要不過份壓迫，富人也不要太過貪婪，這個世界其實并不賴。我把這視作和諧，付出與回報的和諧，階級上下的和諧。”
肖恩明面上的某些觀點，熱那亞人上層人物知之甚詳，民本思想并非新鮮事物。
只不過與那些學者相比，他是個敏于行的人，名下產業的雇員待遇普遍要比北方好的多。
追求利益是資本的天性，肖恩把著眼點更放在提高效率上，依靠技術進步和改善生產管理來提高效率，創造更高的利潤。
“子爵，不知道這次顯貴會議最終會帶來什么？”西耶斯有些憂慮。
所謂顯貴會議，正如貴族議會一樣，本意是指由大貴族參加的會議，這是當前國家的政治體制的集中體現，貴族擁有遠比其他階級更大的政治權力。
他們本身大多數并沒有一官半職，但卻控制著國家的政權，皇帝就是他們的唯一代表。
但這種政治權力并不能代表著經濟實力，新興資產階級們的財富上早就超過了貴族階層。
因此為了平息第三等級的不滿，更是為了向他征更多的稅，卡洛斯二世不得不擴大顯貴會議的參會名額，這就是西耶斯有資格代表熱那亞人的原因。
跟北方金融同行相比，西耶斯個人的財富其實根本不夠看。他擔心的是傳言中的戰時政策對自己的不利影響，比如帝國向各大銀行強制攤派借款。
“西耶斯先生，不要太擔心，天塌下來，有高個子頂著。”肖恩輕輕一笑，“不知道你注意到沒有，這次顯貴會議，并沒有教會的代表參加。”
西耶斯表情一變：“陛下難道要對教會動手？這不可能吧？”
“陛下剝奪了真神教的財產權，再對上帝教動一次手，又有什么不可能？”肖恩道，“我聽到的消息是，陛下剛剛發表一項聲明，上帝教與嗜血者勾結，圣城的幾家救濟院里暗藏著未成年嗜血者高達三百名，這是貨真價實的叛國行為。而且這項指控證據確鑿，教會甚至無法辯解。”
“竟有此事？上帝啊！”西耶斯夸張地在胸前劃著十字，但肖恩知道他對上帝毫無敬畏之心。
“有人估計，上帝教教會控制著大約全國三成的土地，現金更是無法計算。這一次教會恐怕會大出血。”肖恩道，“夏克禮主教告訴我，他估計全國教會的現金大約高達七個億，教會銀行光是每利的利潤都比你的第一銀行賬面資產要多得多。”
“教會恐怕不會這么輕易就范。”西耶斯懷疑道，“盡管同以前相比，現在民眾的宗教觀念已經很淡薄了，但陛下也不會冒著得罪千萬臣民的風險。”
“所以，當顯貴會議召開，沒有代表的教會就有可能成了其它兩個階級顯而易見的踏腳石。”肖恩道，“都不想出錢，那就讓沒來的人出錢吧，反正沒來的人無法到場為自己辯護。”
“這就是聯合兩方逼迫另一方。”西耶斯瞇著眼道，“分化瓦解，陛下打的好主意。”
“共克時艱，從道理上講，沒有人反對。譬如北方邊境線上的戰爭，每天都有大量的士兵陣亡，如果帝國軍隊因為不能及時得到必須的戰爭資源，后果不堪設想。
從理論上講，所有人都應該理性對待，有錢出錢，有力出力，但就個體來說，每個人又都本能地為自己利益著想。我真不敢想像萬一紅月大潰敗的重新上演…”
“子爵，沒想到你比我還要悲觀。”西耶斯道，“幸虧我們都是南方人！”
西耶斯頗有些幸災樂禍的味道，盡管他也知道傾巢之下焉有完卵的道理，但如果能令北方人損失大點，也是他喜聞樂見的事情。
事實上，西耶斯的觀點很能代表南方人的想法。歐羅巴帝國從第一帝國時起，都只是形式和地理上的統一，南方人與北方人在心理上從來就沒有真正統一過。
肖恩與西耶斯二人于1834年2月1日抵達圣城。
此時的圣城云集了大批顯貴，比如皇后的父親，著名的赫爾曼公爵，歷史悠久的軍事家族代表法蘭克公爵、達內爾公爵，以及常出任重要宮廷官職的托雷斯家族的代表——托雷斯侯爵等一大批貴族相繼抵達。
只有南方如熱那亞這樣的偏遠省份，才會出現肖恩這樣的小貴族。
大批外地顯貴的到來，以及他們盛大的仆從陣容，甚至引發圣城物價的上漲。
圣城的報紙熱衷于報道那些顯赫大貴族的排場，甚至連他們抵達圣城的第一頓吃什么，都事無巨細地詳加報道。
肖恩與西耶斯二人入住了金橡樹旅館，這是肖恩的下屬兼事業伙伴約翰遜家族的產業。
出于尊重，老約翰遜甚為殷勤地親自安排了二人入住豪華套房，新裝飾、新地毯和柔軟整潔的床，還少不了體貼周到的客房服務。
這是老約翰遜為二人預留的套房。
因為顯貴會議的召開，那些大貴族在圣城都有房產，其他人只能住旅館，顯然這些貴族也必須入住與他們身份相匹配的旅館和房間，否則恐怕會成為別人取笑的對象。
這就造成圣城高檔旅館的房間成了搶手貨。
甚至出現了兩個外省貴族為了一個房間大打出手的情況，這成了圣城人喜聞樂見的新聞，他們既羨慕外省貴族的闊綽，又拿著放大鏡專找這些外省貴族的短處。
作為同鄉，科瓦爾伯爵早在幾天前就派仆人守在金橡樹旅館門廳，肖恩與西耶斯一入住，他就親自跑來旅館，做東宴請二人。
不管肖恩與西耶斯同不同意，作為熱那亞出席顯貴會議唯三的代表，科瓦爾伯爵必須與這兩個人統一思想共同進退。
在這個時候，科瓦爾家族不久前與肖恩的矛盾已經不重要了。
斯科特科瓦爾伯爵今年58歲，這是一個矮個子并留著齊整短須的男人。
幾年的圣城生活，頻頻周旋于上層人士之間，除了個頭，在科瓦爾伯爵身上已經很難看到南方人明顯的特征。
盡管是第一次見面，科瓦爾伯爵十分熱情地恭喜道：“祝賀你，肖恩，未來的洛基山伯爵！”
西耶斯道：“難道傳言是真的？”
科瓦爾伯爵道：“千真萬確！以肖恩的過去貢獻，不論是科學上的，平叛戰爭中的卓越表現，還是當下新式鐵甲艦在反擊魚妖的戰斗中杰出表現，一個伯爵的世襲頭銜完全夠格。”
“十分感謝伯爵告訴我這個好消息。”肖恩矜持地道，“這是陛下的厚愛，也是我的榮耀。”
科瓦爾伯爵不無羨慕道：“肖恩，作為你的同鄉，你的名字已經在圣城上層社會圈子內崛起，許多人都想認識你。”
肖恩聳聳肩：“我也很期待！”
仿佛是呼應科瓦爾伯爵的斷語，當天晚上肖恩就收到了托雷伯爵親自送來的敕書，皇帝將在宮中親自為他舉辦冊封儀式。