后10章 新南洋 二
共和2294年，10月18日，海地島，胡公港外。
碧綠的海面上，雙方戰艦正排成兩道長長的戰列線，進行一場古典而少見的炮擊海戰。
不列顛海軍從東北向西南切入戰場，領頭的是兩艘著名的英格蘭級巨艦，英格蘭號和蘇格蘭號。隨后則是四艘舊型的國王查理級戰列艦，配備了14英寸（356mm）的大炮，整體實力只比廣東級稍遜。最后則是四艘普利茅斯級戰列艦，年頭更老，是當年重金購買了華盟技術以澎湖級為基礎重新設計而來的，主炮只有300mm，現在也拉上來了。
而九州海軍的主力艦隊在南部海域待命，確認敵軍的航向后，轉了個向與它們同向航行，進入戰斗狀態。他們的成員是八艘清一色的廣東級戰列艦——這差不多是海軍在天涯洋一半的主力艦了。
英格蘭號的艦橋上，托馬斯正通過固定望遠鏡，仔細地看著遠方的艦影。
“廣東級…當年可是看著它們流口水，如今也，不過如此。”他喃喃說道。
這時，副官提醒道：“提督，馬上就要進入戰斗距離了，您金體萬安，還是下到指揮室里坐鎮吧。”
托馬斯站起身來，擺擺手：“不用急，炮彈哪有這么容易中？等第一發炮打出去了我再下去。”
說完，他轉頭看向了舷窗之外。
在前甲板上，兩座巨大的炮塔已經轉向了右方，炮管向上高高昂起，虛擬的拋物線遠遠延申向目標。各炮塔和艦橋上的觀測設備正在不斷將數據傳入船體內部的機電式計算機中，返回射擊參數。
很快，一名年輕軍官捧著一個電話走過來，交給副官，副官接聽后又轉交給托馬斯。
托馬斯接來一聽，聽筒中傳來本艦艦長的聲音：“提督，馬上就要開始炮擊了，請您指示！”
托馬斯一揮手：“不用指示，你自行指揮！”
“是！”
片刻之后，艦橋內部亮起了表示炮擊狀態的燈組，沒過多久，前方的炮口突然冒出了強烈的火光，與此同時炮管向后一縮，然后便是震撼內臟的巨響傳來！
“轟、轟…”
八門主炮接連發射，巨大的炮彈以不同的彈道向遠處飛去。它們尚需要數十秒才能飛到目標處，余音仍在胸中回蕩。
托馬斯長長出了一口氣，道：“這就是英格蘭的力量啊！”
副官又提醒道：“提督，金體萬安。”
托馬斯點頭道：“好了，下去吧。”
說著，他們便乘上電梯，下降到船體內部更安全的指揮室中。這里沒法用肉眼看到戰況，但在戰斗距離已經拉到十海里甚至二十海里的現代海戰中，肉眼本來也看不到多少東西，主要靠數據感知戰況，差別也不大了。
下到指揮室后，第一輪的射擊結果也出來了。不出意料，全部射空，最近一個彈著點距離目標大約還有兩海里的距離。托馬斯對這個結果并不意外，也沒有做出額外的指示，只是坐到指揮席上，靜看著指揮室中數據來來往往。
指揮室與外界隔著厚厚的艙室，但炮擊的聲音如此之大，還是能傳進來一些。不過對于室內的不列顛軍人來說，這轟隆的響聲并不煩惱，反而如同樂曲一般悅耳。但過了一陣子，幾聲音色顯著不同的響聲傳了進來。
托馬斯眉頭一挑：“對面反擊了…打到哪了？”
很快就有軍官把一張標記了彈著點的略圖呈了上來，相比本艦的體積，散了一大片出去。不過，其中最近的一枚距艦體只有一百多米，幾乎是貼著鼻子的距離了，也不知道是運氣好還是技術好。
托馬斯放下這張紙，微微感嘆道：“華夏人還是有些壓箱底的功夫的…”
廣東級畢竟是一代名艦，為后續的一系列模仿者奠定了技術標準，雖然火炮裝甲等硬指標已經落伍，但陸續更新的一系列觀瞄設備和電子設備仍處于領先地位。不列顛人拼盡了家底造出了英格蘭級，規模上確實冠絕全球，但在細節上比起華盟的先進技術還是有不小的差距。
除此之外，托馬斯沒有做出太大的反應，繼續等待戰局進行。指揮室中官兵們忙碌著，有的觀測戰場，有的不斷更新海圖，有的將艦上各位置傳來的數據記錄下來，有的負責與其它各艦聯絡，忙中有序。
又過了一段時間，突然一個洪亮的聲音在指揮室中響起。
“跨射了！”一名年輕軍官激動地站起身來喊道。
跨射指己方發射的炮彈落在敵艦兩側，意味著落點的散布范圍已經將目標納入其中，接下來只要不斷把炮彈打過去，就有很大概率命中。
艦長立刻發出了急速射擊的命令，整艘戰艦的運作陡然加速起來，指揮室中充滿了興奮的氣氛。托馬斯也眼睛驟然一睜，精光大放，一拍扶手道：“好——”
正在這時，一陣明顯的震顫從地板上傳來，緊接著就是強烈的震響——是本艦中彈了！
指揮室中如同一盆冷水潑下來，氣氛沉寂了不少，艦長立刻喊道：“損傷報告！”
艦內通信立刻忙碌了起來，稍后便有人回報道：“著彈點在主裝甲帶，未見明顯損傷！”
一大片松氣的聲音響起，有人喊道：“想破英格蘭的防，他們還早著呢！”
托馬斯心中一起一伏，但面上毫無表示，只輕輕說了一句：“勝利必在我們掌握之中，諸君皆盡職努力吧。”
一段緊張的時光開始了，各人依然繼續著先前的工作，但耳邊的每一聲炮響都勾動著他們的心臟。
兩條戰列線上，雙方戰艦捉對廝殺，炮彈你來我往，海面上不斷升起水柱。
世界海軍的發展有三個高峰，一是蒸汽機剛出現的大征服時代早期，華夏為了擴張的需要建造了大量戰艦，那時的戰艦還是木殼掛帆的；二是大動蕩時代末期，華夏本土為了收復海外領土，與割據勢力進行過長期的海上斗爭，各勢力競爭造艦，由于需求多種多樣，又沒有明確的路線可供參考，出現了許多奇怪的設計，可謂百花齊放。
三則是差不多三十年前，華盟的闊馬造船廠拾回了近二百年前的燎原級戰列巡洋艦的思路，設計出了一代名艦澎湖級戰列巡洋艦，取消了繁雜的各型主炮，統一于中軸線布置四座背負式的雙聯裝300mm炮塔，再以先進的彈道計算機保證遠距離射擊的命中率，一舉讓所有前代戰艦全部落伍。這型新銳戰艦橫空出世后，各國海軍驚為天人，此后爭相模仿，并不斷加碼升級。如今海上首屈一指的英格蘭級，雖然噸位火炮裝甲已經遠遠超過，但設計上仍能看出與澎湖級的延續關系。
這些龐大的鋼鐵巨獸，設計之初便是為了如此這般排成行相互炮擊，靠硬實力決出勝負。然而幾十年來各國戰艦不斷升級，卻從未有一場海戰是真正這樣打起來的，多半都是以大欺小快速結束。直到今日，海軍理論家們設想的“現代”海戰才真正發生。
今日海況平靜，天氣晴朗，可見度相當高，還不等雙方進入十海里范圍的標準交戰區，就逐漸有炮彈命中了。
這第一批中的的炮彈之中，大多數是南側九州海軍打出來的，畢竟廣東級的火控技術要更勝一籌。皮糙肉厚的英格蘭級中彈自然是無礙，但戰線后方的舊式戰艦就沒那么好受了，一艘國王查理級被毀損了好幾門輕炮，而有一艘普利茅斯級煙囪根部中彈，滾滾濃煙擴散開來，形容壯觀。
但現代戰艦對于防御冗余和損傷控制都做得很到位，雖然煙火四起，但并沒有傷到根本，兩艘受損的不列顛戰艦依然在不斷射擊著。
概率是公平的，又過了一段時間后，華盟一方也開始中彈了。但同樣的，一般炮彈對防護完備的廣東級并不能造成嚴重威脅，直到——
蘇格蘭號所發射的一枚巨大的18英寸炮彈跨越十公里的距離，狠狠地砸在了對面的二號戰艦南平號的后炮塔附近，發出了震撼的回響。
不列顛人的工業技術實際上并不算多強，強行造出18英寸的巨炮也是有代價的，那就是初速不高，彈道比較彎曲。但這一點在這時候反而產生了正面效果，炮彈劃過高彈道之后，不是落在側面厚重的主裝甲帶上，而是從天而降斜著砸在了相對薄弱的水平甲板上。巨大炮彈本身就動能充沛，落在這薄弱點之后更是勢如破竹，一直砸到了炮塔底部的輸彈機中，然后轟然爆開來。
這是一枚穿甲彈，內部裝藥比例不多，但由于彈體夠大，仍然爆出了強烈的沖擊波。更糟糕的是，之前南平號進入了急速射擊狀態，為了加快射速，放寬了安全措施，通向底部彈藥庫的防火門沒有關閉，沖擊波直接順著井道鉆了進去，然后就是…轟！
爆炸連環發生，沖擊波沖破了厚重的艙壁，在艦體后擴散開來，蔓延到了核心位置的鍋爐區，破壞了設備，伴隨著燃燒中的油料和高溫蒸汽沖向艦體前方。
幾乎在一瞬間，強烈的火光和煙氣從窗戶、煙囪、進氣口、人員通道等大小出口涌了出來，吞沒了這艘巨大的戰艦。緊接著，又是一連串大小爆炸，火花劈里啪啦亂竄，設備和裝甲四處崩落，航速放慢，艦體也逐漸歪斜起來。
這一場大爆炸立刻吸引了戰場諸艦的注意力，華盟一方心驚唏噓，而不列顛人一方自然士氣大振。
英格蘭號的指揮室中，好消息傳來后幾乎人人歡呼雀躍，托馬斯也立刻起身激勵道：“勝利就在眼前，各位謹守崗位，將敵軍迅速擊潰！”
不過他沒有繼續沉溺在勝利的喜悅之后，離開座位來到海圖旁邊，問道：“航母分隊那邊怎么樣了？”
軍官指著海圖答道：“還是跟剛才差不多，華人的飛機一輪接一輪，沒打中什么，但讓我們的航母沒有出動戰機的機會。赫爾中將已經盡可能向北規避以延長敵人的出擊距離了，但作用不大，還是要讓我們盡快逼近胡公港才能徹底解決問題。”
托馬斯看著海圖上的標記，心中莫名有些不安。此時明面上來看，航母分隊雖遭受攻擊但卻沒有太大危險，而主力分隊已經占據了上風，只要突破對方艦隊的攔截接近胡公港，用炮擊阻礙機場運行，就能奠定勝局。但隱患在于他們只能看到這么多——由于航母們被持續攻擊無法有效運作，也就沒法大規模放出偵察機向外探察，對外界動靜一無所知，要是有什么變化…
他思索了一會兒，轉身下令道：“告訴赫爾，讓他盡快派出一批偵察機去，即使冒些險也無所謂。勝利就在眼前了，我們必須保證萬無一失！”
“什么，偵察機？胡鬧！”
不列顛航空母艦都柏林號上，航母分隊指揮官赫爾對新的命令發出了惱怒的抱怨。
“他知道現在機庫里是什么樣子嗎？”
現在航母分隊在海上躲避九州軍的空襲，為了盡可能反擊，赫爾命令各航母優先整備戰斗機，以攔截敵機。現在機庫升降機周圍擠得滿滿的都是戰斗機，就等著空襲間隙盡可能多放出去幾架呢，托馬斯輕飄飄一個偵察命令，下面人得花多大功夫把偵察機整備好再把通道騰出來把偵察機塞進去？
說話間，又有幾枚炸彈在周圍海面上落下，濺起幾根水柱，而這個機群也差不多完成了投彈，開始集結撤離了。
見放飛戰斗機的時機馬上就要到來，赫爾當機立斷，沒有立刻執行托馬斯的命令，而是繼續讓戰斗機起飛，同時發報回去解釋。
但沒等戰斗機抬上去幾架，托馬斯的第二道命令又來了，堅持讓他優先進行偵察。
“就知道會這樣。”赫爾聳了聳肩，但看著信息板上的標記無所謂地說道：“偵察就偵察，但總歸是要點時間的。”
都柏林號勉強放出了一個中隊的飛機，緊接著華盟的戰機又到了，窗口再次失去。等到差不多二十分鐘后，編隊東部的輕型航母雷神號才放了第一批三架偵察機出去。
赫爾對此沒有太過關注，仍著重應對眼前的空襲，并一邊咒罵一邊祈禱期待著南方的主力艦隊盡快把胡公港機場砸個稀巴爛。
直到十五分鐘后，一架放飛不久的偵察機突然發回一個驚天噩耗——東方四十海里外發現華盟艦隊！
“什么？”赫爾直撲海圖前，不敢置信地問道：“消息來源可靠嗎？不是飛行員看到了幻象？”
再三通信后，他終于確認了這個情報，然后狠狠地一捶桌子，罵道：“這幫混蛋到底是從哪冒出來的？！”
不列顛艦隊向海地島航行的時候，為了避免打草驚蛇，并未進行大規模的偵察，只在對胡公港發動空襲之前進行過一次四面八方的緊急偵察。或許是因為這次偵察太過匆忙，并沒有在周圍海域發現潛藏的華盟機動艦隊，如今被逼到了眼皮子底下才發現。
沒有辦法，赫爾只能將這個情報報給英格蘭號。
托馬斯得知之后也十分震驚，隨即陷入了兩難之中。航母分隊近距離遭遇敵方炮艦，必然處于極度不利的狀態，如果不去救援，可能會產生巨大的損失。但若調頭去救援，現在的戰果前功盡棄不說，時間上也來不及——主力分隊為了進攻胡公港已經深入太遠，距航母分隊有差不多六十海里，比之突然出現的敵艦還要遠了。
因此，托馬斯咬牙下令：“讓赫爾自行躲避，我們繼續作戰，完成原定目標后再回頭援救他們！”
航空母艦通常有較高的設計航速，分艦隊的六艘航母皆可達到32節的最高航速，理論上是能甩開戰列艦的追擊的…但那是理論上。
如今航母分隊正在遭受空襲，不可能直線全速逃跑，不然就成飛機的移動靶了，只能蛇形航行一邊躲炸彈一邊往西跑，這樣等效航速就打了個大折扣。
在焦急的航行過程中，華盟戰艦的煙柱出現在了海平面上，然后連艦體都能看到了。
“快快快…快點啊！”
都柏林號上，赫爾中將焦急地念叨著，也不知道是希望本艦跑得快一點，還是南邊托馬斯打得快一點，抑或兩者都是。
然而忙中出錯，正當參謀們緊張地計算接戰時間的時候，突然一道震顫從外邊傳來——
甲板中彈了！
多輪空襲過后，華盟戰機終于取得了戰果，一枚沉重的500kg航空炸彈結結實實砸在了都柏林號的甲板上，突破了薄弱的甲板裝甲，卡在中間爆炸開。
好死不死的是，爆炸位置附近的機庫中，一批戰機正在加注燃油，沖擊波瞬間將燃油引燃并擴散，熊熊大火燒了起來。
在此之前，航母分隊也不是沒被擊中過，但中的都是小炸彈，造成的破壞不大，被損管輕松控制住了。但這次受到的損傷可不一般，傷情不斷惡化，一時扭轉不過來，整艘船的運作受到了嚴重影響。
壞消息接二連三傳入指揮室中，赫爾臉色蒼白：“這還沒被炮轟呢，先被那些新手給砸中了！”
禍不單行，正當損管人員手忙腳亂滅火的時候，右后方的雷神號也中了一枚。
雷神號是巡洋艦改裝的輕型航母，甲板沒有裝甲，炸彈輕松擊入機庫中，炸毀了一連串飛機，順便還摧毀了煙道。濃煙彌漫了機庫，忙亂間一系列事故發生，航速也被拖慢了。
赫爾對此感到頭暈目眩，一時不知該做點什么，直到過了一陣子后，副官提醒道：“閣下，您最好轉移到更安全的戰艦上去。”
他一愣，然后一顫，左右看了一圈，道：“都柏林號已經不再安全了嗎？怎么會，她才下水可沒多久啊…”
都柏林號是利物浦級的三號艦，也是最新建成的一艘，配備了一些新裝備，因此被赫爾選作座艦。但沒想到，是這最新的一艘航母最先遭受了重創。
副官小聲說道：“損傷尚未到無可挽回的境地，但畢竟有損傷，可能被敵人優先打擊。為了您的安全，最好還是提前做好轉移的準備。”
赫爾一滯，不由得有些后悔，若是早些進行偵察發現敵軍的伏兵，是不是就不會這么被動了？
但現在后悔也沒用了，他靜靜思考了一會兒，然后表情變得堅定：“事已至此，我可不能既做蠢貨，又做懦夫。現在這情況，都柏林號和雷神號兇多吉少，但我們可以反過來利用這一點…”
他頓了一會兒，一揮手道：“把都柏林和雷神單獨分出來，轉向西南，其余艦只繼續往西北全速航行！”
副官驚訝了一下，隨即意識到他是要以自身為盾或者說餌阻攔九州軍的追擊。這一策略風險極大，即便是最好的情形，本艦也很難幸免，這…
但看赫爾的神情堅決，副官沒有多費口舌，當即行了個標準的軍禮，道：“軍人們必將奮戰到死！”
赫爾長長出了一口氣，摘下了白手套：“而這將換來勝利…”
狼狽奔逃的航母分隊逐漸重整為兩隊，負傷的都柏林號和雷神號仍盡力保持規避動作，向西南航行，而其余完好的戰艦則在一定程度上拉直航跡向西北加速。
而對它們進行攻擊的九州軍也面臨了選擇：是先拿下兩艘傷船落袋為安，還是優先追擊其余船只追求更大戰果？
很快，他們的選擇迫切起來，因為海地島上的騷亂已經不可收拾，暴徒開始沖擊軍港區。與此同時，港外主力艦隊的局面也岌岌可危，又有一艘主力艦被重創，其余六艘也或多或少負了些傷。
于是，胡公港的戰機不得不優先進攻兩艘傷船，至少先把戰果確保下來。這使得其余不列顛航母防空壓力大減，得以全力逃竄，而華盟的機動艦隊見追擊無望，也轉向兩艘傷船發動了進攻。
在空中被壓制的情況下，兩艘航母無法擺脫機動艦隊的追擊，被拉到了近距離，完全無法抵御大口徑火炮的轟擊，很快開始了沉沒。
但與此同時，九州海軍的主力艦隊也在炮戰中敗退下來，撤出了戰場。失去了艦隊的保護，胡公港的航空隊也只能按預案撤離到其它島嶼的機場中去，短時間內無法作戰。
最終，胡公港還是淪陷于不列顛軍之手。但經此一戰，他們損失了兩艘珍貴的航空母艦，主力艦也受了輕傷需要維護，戰略進攻能力大受影響。而華盟在新南洋區域仍掌握著不少島嶼和港口，雙方需要拉扯很長一段時間了。